黒曜石の男ーー今度はうつけ王子に目をつけられた

美の探究録

　男の声が部屋に響く。それは問いかけるように。

「貴族らしさとは何だ？それは血と教養だと、ある愚か者が言った。人は産まれながら格差を持っている。

　貴族か。平民か。貧民か。

　この世に生を受けた瞬間、それは人生最大の大博打だ。」

　男は指を滑らせ文字をなぞる。

「貴族として産まれたら勝ち組だと。そして勝ち組だけが享受できるのが、教養。その日生きるのに精一杯な民とは違うのだ。貴族は文字や歴史などを幼い頃から学ぶ。更に品格を上げるために、乗馬、ダンス、剣術、楽器を嗜むのだ。貴族らしくあるために。」

　男の口が弧を描く。

「誰も彼もが、あの愚か者と同じように日々を費やす。ああ、なんて嘆かわしい。ただ文字を眺めて、暗記する歴史の何が面白い？

　男として地位を確約するために、乗馬や剣術に明け暮れて楽しいか？

　女として良縁に恵まれるために、ダンスや楽器を覚えて幸せか？皆、貴族だからと囚われ過ぎている。決められたレールの上を歩くなんて、美しくない。合ってはいけない。」

　頁を捲りまた文字をなぞる。

「だから私は、私の見た世界を通して伝えよう。ガチガチに固まった醜い固定観念を捨てて見せよう。このセヴラン・ド・アルジェンが。まずは――あの国の話からしようか。」

　男は想いを馳せるように瞼を閉じた。

　その地は常に渇き、熱を孕んでいた。

　馬車の扉を開けた瞬間、ムワッとする暑さに顔を顰めた。

　だが、ここまで来て引き返す選択肢はない。

　周辺の小国に手当たり次第、戦を仕掛けるような地だ。

　殺伐としているのは織り込み済み。

　ここまで辿り着くために、あらゆるコネと資金を費やしている。後戻りはできない。

　セヴランは瞼を閉じた。

「"マンダ"……ああ、良い響きだ。それにしよう。」

　両手を広げその空気を味わうように、深く深呼吸をした。

　前から屈強な男たちが向かってくる。

　総じて褐色の肌、黒髪。そして白い一本の線が刻まれた体。

「……あんたか。物好きな中央の貴族とやらは？」

「その通りだ。」

　セヴランがまっすぐ男たちを見る。

　男たちは顔を見合わせ「名前は？」と問う。

　セヴランは胸を張った。

「私のことはこれより"セヴァン"と呼ぶが良い！」

　黒いハットを軽く持ち上げて見せながら、鼻高々と名乗った。

　最初は沈黙していた男たちは、顔を見合わせ次の瞬間、腹を抱え笑い出した。

　それはセヴランが思った反応ではなかった。

　首を傾げていると男たちが口々に囃し立てた。

「セヴァン？」

「セヴァンだとよ！」

「だっせぇ！」

「変な名前だな！」

　男たちは止まらない。

　セヴランはそれを遮るように「はぁ、野蛮人にはこの響きの美しさは伝わらぬか。嘆かわしい！」と声を張る。

　野蛮人と云われ一人の青年が目くじらを立てた。

「あ゙ぁ゙？！」

　今にも噛みつきそうな青年の肩を掴み、周りの男たちが首を振って止めにはいった。その内の一人、片目に傷のある男が前に出た。

　まとめ役なのか。他の男たちとは明らかに違う貫禄がある。

　束ねられた縮れた巻き髪が肩から垂れ下がっている。

「ああ、どうやら俺たちの国とあんたの国ではセンスが違うらしいな。」

　その言葉にセヴランは眉を顰めながら返す。

「マンダにはピッタリなのに……芸術がわからぬ輩しか居ないのか。」

　男たちは顔を見合わせ「マンダ？なんだそれ？」と嘲笑混じりに呟いた。

　先程の傷の男が咳払いを一つすると、男たちは急に黙りこくる。

「……こっちは金さえ貰えば文句はない。あんたの観光案内役のジャバリだ。宜しく。」

　セヴランはハットを軽く押さえながら「ああ、よろしく頼もう。」と答えた。

　ジャバリが男たちに指示を出す。

「おら行くぞ！荷物を持ってやれ！」

　男たちがキビキビ動き始める中で、先程の青年がジャバリに近寄る。

「良いんすか？こんなのの世話なんてまっぴらっすよ！」

　その苛立ちを無視して、ジャバリが肩に腕を回す。

　青年は固まった。

「指示に従え。世話をするだけで金になる豚だ。下手なことすんなよ。」

　耳元で囁くジャバリの声は低い。

　青年は「うっす。」と上擦りながら答えた。

　ジャバリが青年から離れセヴランを見る。

「さあ、セヴァン。行こう。」

　ジャバリが手招きする。セヴランは胸の高鳴りを感じながらその背について行った。

　ついて行った先は小汚い土壁の小さな民家だった。

　ジャバリは気にせず中へ入る。

　セヴランが鼻をつまみながら辺りを見渡す。

　埃と砂に塗れた部屋だ。

「退いてくんな！」

　背後の声に驚き、セヴランが傍に下がる。

　男たちがセヴランの荷物を手に中に入る。

　床の上に雑に置かれる荷物を見ながらセヴランが口を開いた。

「平民でももっとマシな家に住んでるぞ？」

　ジャバリを睨む。

「ジャバリと言ったな。まさか本当にここが私の宿だとは言うまいな？」

　ジャバリは机の上を指で撫でる。

　撫でた指の腹に向かって息を吹きかけると、ふわっと綿埃が舞った。

「おい、セヴァン様は綺麗好きだそうだ。お前ら軽く掃除してやれ。」

　男たちが『おっす！』と声を揃えた。

　そして指示通り中を磨き始める。

　ジャバリはセヴランに近寄った。

「さすがに今は情勢が不安定でな。王都なんて以ての外。金を積まれても、あんたが観光出来んのはこの辺境くらいだ。」

　ジャバリの言葉にセヴランは軽く頷いた。

　それはもとより承知の話だった。

「小国を取り込むのに戦で忙しい。近隣のこの地も、宿という宿は兵士で埋まってんだ。俺たちが用意できんのは、空き家のここくらいだ。それでも不満か？」

　ジャバリの声が一段と低くなった。

　異論は認めないという様に。

　セヴランはため息をこぼしながら「掃除だけはしっかりしてくれ。」と注文した。

　ジャバリは「もちろん。」と笑う。

　セヴランが眉を吊り上げる中、先程の青年が駆けてきた。

「兄貴！町で滞在中の小隊について聞いたら、アリーヤさんがいる隊だって……」

――アリーヤ？

　セヴランは訝しみながら、ジャバリを見る。

　ジャバリの瞳が鋭くなった。

「……王都の糞ども。アリーヤを前線にやる気か？」

　苛立つジャバリに青年はおずおずと返した。

「いやでも兄貴。アリーヤさん化け物並みだし、大丈夫だろ。」

　ジャバリが青年の頭を掴み睨む。

　だがセヴランの視線に気付き、すぐさま離した。

　これ幸いとばかりに「さーせん！」と叫んで、青年は中へ入っていった。

　ジャバリはセヴランを見ずに告げる。

「セヴァン。あんたには悪いが、今日はここで大人しく休んでくれや。俺は用事ができた。」

　ジャバリは返事も聞かずに歩き出した。

　その背を見つめながら「……野蛮人の行動は読めぬな。」とセヴランは呟いた。

　部屋の掃除が終わると男たちは撤退した。

　男の一人が食事の約束と、家から出ないことを要求し出て行った。

　一人残されたセヴランは椅子に座る。

　まだうっすら埃が残る机を見つめ「どこが勿論だ。」と不満を溢した。

　机の上に手帳とインクとガラスペンを用意する。

　手帳を捲り最後の手記を探る。

　捲る手が止まった。

　手記には「まずは――あの国の話からしようか。」という最後の文。

　それに続くようにペン先にインクをつけ、書き始めた。

――その国を私はマンダと名付け、セヴァンと名乗ることにした。今、意味を考えただろう？考えるんじゃない。

　全てのものに意味をつけるのは悪癖だ。

　今すぐやめたまえ。

　これは私の流儀なのだよ。

　話が逸れたな。

　そろそろマンダの話に戻ろうか。

　その地に入るのは、なかなか大変だった。

　だが、君は知っているか。

　剥き出しの人間の美しさを。

　直接的な発言は品位がないと言っていたガヴァナーに見せてやりたいものだ。

　自分は王子教育のために、王宮に呼ばれたことがあると鼻高々で何とも醜い奴だった。――

　セヴランの手が止まった。

「剥き出し、か。」

　自分の書いた文を眺めながら、ふと呟いた。

「……前線。」

　ジャバリの言葉を思い出す。

「良い！良いぞ！そこへ行こう！」

　口元が歪んでいく。

「せっかく来たのだ。見せて貰おうか。極限の中にこそ、本物の美が見える筈だ。」

　セヴランは手帳を軽く掲げて笑った。

　それはどこかおもちゃを前にした子供のように。

――そうだ、まだ足りない。マンダよ！お前たちの真髄は、こんなものではないだろう！

　次の日、目を輝かせ要求するセヴランにジャバリは舌打ちをする。

「おいおい。東と比べ中央は、ずいぶん生温い国らしいな？俺は観光はこの町だけだと、昨日言った筈だぞ？」

　その苛立ちを無視してセヴランは尚も要求する。

「何を言う。昨日君はこの辺境の地だけだと言っただろう。つまり町という限定ではない、少し町を出て前線を見るだけだ。問題ないではないか。」

　ジャバリは「来い。」と短く命令して歩き出す。

　この地に到着してから喉は渇くが、水は貴重だ。

　軽くハットを抑えながら、セヴランは思い返した。

　昨日食事の時に喉が渇くから余計めに水を要求すると、棘の怪物のような植物を差し出された。それの断面から滴り落ちる雫を指差し「それでも吸ってろ」と言って去って行った。

　セヴランは喉を潤した。

　初めての経験ほど胸躍るものはない。

　あの恐ろしい見た目に反して、甘く水々しい果肉は忘れられない。

　町の中心まで歩いただろうか。

　急に鼻を擽る香ばしい香りが漂ってくる。

　昨日の夕食でも香辛料をたっぷり使った肉料理が出た。

　中央では高価だった香辛料を、マンダはその地位に関係なくふんだんに使っている。

　これが美味でない訳がないだろう。

　特産品だからできるのもあるだろうが、食品を長期保存する狙いもあるらしい。

　味と利どちらも損なわない上手い調理法だ。

　匂いの先を見ると、宿だろうか。

　店先のテーブルに座る女を見たセヴランが、ハットを掴んでいた手をだらんと下ろした。

　マンダは男も女も、磨き上げた自分の体に誇りを持っている。

　重たい生地で体を隠すなんて以ての外、だから軽く薄い生地。それは変わらない。

　だがその女はマンダで出会ったどんな男たちとも違う。

　縮れた巻き髪を一つに束ね、しなやかで美しい褐色の肌に白い線の何と美しい。

「ああ、セヴァン。お前も愚か者の一人だったのだな……」

　視線の先の女は人目も気にせず骨付きの肉に齧り付いている。

　その曝け出された野生味を前にしたセヴァンは、雷に打たれた様に体を震わせる。

　ジャバリが「おい！」と呼んで、テーブルを乱暴に叩いた。

　女は「おお、ジャバリじゃないか！どうしたんだい？」と大きく口を開けて笑う。

　セヴランはよろめきながらその間に割って入った。

　ジャバリは驚いた様だが、関係ない。

「セヴァンだ……宜しく。」

　その女は「可笑しな名前だねぇ！」と言って豪快に笑った。

　セヴランは口元が緩むのを感じながら続ける。

「ジギー。ああ、ジギーが良い。本当に美しい……ジギー。私はどうやら君に恋をしたらしい。」と右手を差し出した。

　何を言ってるのか分からなかったようだ。

　アリーヤは片眉を吊り上げながら軽く首を振る。

「ジギー？誰だいそれ？そんな名前じゃないよ。私は。」

　それでもセヴランは止まらない。

「ジギタリスからとったんだ。君に敬意を表して……ああ、ジギー。色んな女に恋をしたが、君のような女ははじめてだよ。」

　うっとりした目のセヴランは、待ちきれなかったのかアリーヤの手を取った。

　肉の油がついた手を何の迷いもなく。

　アリーヤはギョッとしてジャバリを見る。

「ちょっと！ちょっと！勘弁しなよ！何なんだい？」

　ジャバリは天を仰ぎながら「俺の依頼人だ。」と告げ……

　その続きは破れて読めない。

　男の指は止まった。

「殿下！殿下！居られますか！殿下！」

　宮殿の中に木霊する声に、白金髪の前髪を揺らして男はため息をついた。

　その手には頁の破れたボロボロの本。

　何度も読み返した跡が残っていた。

　男は残念そうに目を伏せた。

「ウタカタの次に好きなのだが……続きはどうしたんだ？セヴァン？」

　バンッ！と部屋の戸が開く。

　目の前にはズレたリベット眼鏡をした老人が息を切らしていた。

「殿下！」

　それは責めるような声だ。

　男は本を閉じて「何だい騒々しい。」と煩わしそうに老人を見た。

「ところでセルジュ。ズレてるぞ。」と言って鼻を指差した。

　セルジュは慌てて直しながら詰め寄る。

「殿下！第一王子という自覚がおありですか？また籠ってそんな物を読んで！」

　セルジュは掌を出す。

「いつもいつも！暇さえあればそんな物を！こちらで処分いたします！」

　セルジュは掌を更に前に差し出した。

「此方に！さあ！」

　男は本を片手に掲げる。

「なっ？寄越しなさい！」

　セルジュは遥か頭上に掲げられたそれに向かって、飛び跳ねながら手を伸ばす。が、届かない。

「キー！！殿下ぁああ！！」

　セルジュの鼻が真っ赤になって膨らむ。

　せっかく直した眼鏡がまたズレているのを見て男は笑った。

「セルジュ。何度も言うが、王位には興味がない。私はこの世界を飛び回る冒険家になるんだ。」

「何ですとぉ！？？？」

　セルジュが続けて叫びだすのを止めるように、部屋の戸が叩かれた。

　その音にセルジュは飛び跳ねるのをやめた。だいぶ疲れたのだろう、その場にしゃがみ込む。

　男の澄んだ紫の瞳が戸を射止めた。

　男はまだ知らない。これから自分の運命を変える出会いをすることを。