黒曜石の男ーー今度はうつけ王子に目をつけられた

空色のリボンは解けない

　石の壁が囲う薄暗く息苦しい空間。ひんやりと冷たい床に男は腰を下ろしていた。両手足を縛る鉄の拘束具が行動を妨げている。

　辺りはカビと鉄臭さで満ちていた。

　その檻の中で赤銅色の髪の男は、黒い眼光を光らせていた。その目には不安も焦燥も映ってはいない。

　見張りの兵士は男の鋭い視線に舌打ちをする。

「粋がっていられるのも今のうちだ。」

　水の入った桶を檻に向かって勢いよくかけた。

　髪や服がへばりつき男の屈強な体が浮き彫りになる。それを見下ろしながら兵士は言う。

「獣も繋がれてたら、可愛い仔犬同然だなあ。」

　嘲笑の混じる声。だが男は気にしない。

　ポツ、ポツと天井から滴り落ちる雫の音が響く。

　男は仰ぎ見てから、その雫を躊躇いなく口で受け止め飲み込んだ。

「……不味い。」

　兵士は固まる。

「だが喉が渇いていたし、助かった。次はもう少しマシなの寄越せ。」

　兵士は空の桶を檻に投げつけた。

「……ふざけるな！囚人風情が！」

　音を立てて転がる桶を尻目に、男は背後の壁を見上げる。

　天井近く小さな通気口が空いている。鉄の格子がついたそれから漏れる光を静かに見つめた。

「……殴り損なったな。」

　男は小さく呟いた。

「いや、殴るどころか殴られそうだ。」

　そしてふっと笑った。

「黙れぇ！」

　ガン！ガン！ガン！

　地下牢に檻を蹴る音が響いた。

　茶色の瞳が映すのは窓から見える空。

　涙ぼくろが印象的な黒髪の男は、空を眺めたまま動かない。

「いつまで私を放置するつもりかしら？」

　その声に男の肩が反応した。

　男の視線が声の主に移る。

　男の膝の上には薄紅色の緩いウェーブがかかった長い髪の女が乗っていた。女はその翠の瞳を細め、男の胸元に爪を立てた。

「……カイ。」

　名前を呼ばれ、カイは少し怯む。

　その姿に女は「ふふふ、何その顔。」と笑う。

「……セリナ様に名前を呼ばれるというのが、どうもまだ慣れなくて。」

　カイはため息混じりだ。

「黒曜くんに戻しましょうか？」

　それは聞き慣れた呼び名だった。

「いや、石に戻るのは……ちょっと。」

　カイは首を摩る。

　セリナは胸元に擦り寄りながら囁く。

「じゃあ、早く慣れてちょうだい。」

　カイは目を細めつつ「この際、他の人に対しても名で呼ぶ努力をなさってください。」と返す。

「イヤよ。」

　セリナはすかさず否定する。

　カイはわざとらしくため息をついた。

「それより、セリナ様？あなたの話では、そろそろ俺は兄妹と感動の再会を果たしている筈なんですが……」

　その言葉にセリナは俯いた。

「そうね。私の見立てだと、この屋敷で再会は済んでる筈ね。……そう本来ならね。」

　自分の使用人と私兵だったカイの義兄妹。

　殺人鬼の伯爵にその妹が召し上げられかけた折、なんとか兄共々逃し、カイを含め仲間の協力のもと伯爵を破滅まで追い込んだ。

　作戦の立案時からセリナには成功するという確信があった。

　だからこそ実行前にカイのため、二人をなるべく早く屋敷に戻そうと伝書鳩を通じて知らせたのだ。セリナの思惑ではもう到着していても何ら可笑しくない。

　なのに二人は現れない。

　せっかく憂いが無くなり心が通じ合ったというのに、カイはこのところ心ここに在らずだ。

　カイの視線がまた逸れる。

　その瞳が映すのは空。

「……セリナ様でも予測つかないことって、あるんですね。」

　セリナはその頬を両手で引き寄せる。

　また視線が戻ってきた。セリナは微笑む。

「あら、ごめんなさいね？でも私は商人なのよ。予言者ではないわ。……それに、できることはしたもの。」

　コン、コン。

　室内に音が響く。セリナの手が離れたのを良いことに、カイの視線がまた移った。

　窓を見て動かないその横顔に、不満を抱きながらもセリナは扉を見やる。

「入りなさい。」セリナの声に扉が開いた。

　中に入るのは栗色のおかっぱ頭と、黒髪のおかっぱ頭の侍女二人。重たい前髪のせいで、目元が見えない二人はお互いに手を取り合い立っている。

「あら紫ちゃん。ご機嫌ね？」

　セリナの声に「ナナです。」とカイが小さく否定した。

　栗色の髪から覗くそばかす顔のナナ。いつもはカイが居るだけでどこか不機嫌だ。なのに今は大きく口元を歪ませている。

「キャハハ。ごめんなさい。セリナ様〜。でもあんまりにも、いい気味だからさぁ！」

　肩を大きく上下して笑うナナに、黒髪の侍女がオドオドと止めに入る。

「……ナナ可哀想だよ。」相変わらず小さな声だ。

「オパールちゃん。説明してくれる？」

　またかとカイは「リリです。」と小さく返す。

　リリはカイを気にするように落ち着きがない。

「ミナとリクたぶん待っても……来ない。」

　カイが固まる。

　セリナは目を丸くしながら「ローズちゃんと柘榴くんに何があったの？」と聞き返した。

　ナナが嬉々として話し始める。

「ミナが今度は王子様の目に留まったんだよぉ〜。あの子何回目よ。伯爵の次は王子って、狙ってんの？」

　ナナはカイを逆撫でするように意地悪く続ける。

「無理やり連れて行かれそうになって、リクが手を出しちゃったんだってぇ。ばっかじゃないの！カイ！あんたの努力も水の泡ね！キャハハハハハ！」

　ナナの高笑いが響く。

「……」

　黙ったまま動けずにいるカイ。

　その横顔に向かって、セリナが口を開いた。

「……できることはしたわ。でも行路を外れられたら――ね？」

　カイは片手で顔を覆う。

「あんの単細胞……」

　奥歯を噛み締めるカイ。

　笑うナナの声を掻き消すように、パンッと音が鳴る。

　セリナが手を叩いたのだ。

　部屋は静まり返り、視線がセリナに集まる。

「まあ、起こったことは仕方ないわ。時間は有限。嘆く時間が勿体無いわ。紫ちゃんはお父様に書簡を送るから、準備してくれる？王都へカイと向かうから、オパールちゃんは馬車とか諸々準備してくれるかしら？」

　ナナとリリは敬意を持って礼をとる。

　『はい。セリナ様。』

　セリナが立ち上がり、カイの顔を覗き込む。

「他でもないあなたのためだから。もう一回手を貸すわ。勿論行くわよね？」

　セリナは微笑んで手を差し出す。

　その手を見つめながら「さすがセリナ様……この状況で迷いがないのですね。」と呟いた。

「ええそうね。まだ柘榴くんが生きているなら、諦めるのは早いでしょう？」

　セリナの表情は変わらない。

　カイはその手をとる。

「そうですね。元より俺に選択権もないですし……」

　立ち上がったカイは、また窓の外を見る。

「なんで兄妹揃って手がかかるのか。とりあえず、今度は俺が殴る番ですね。」と愚痴を溢した。

「その前にお父様に会わないといけないわ。」

　セリナの言葉にカイは「……」答えず動かない。

「柘榴くんを殴る前に、お父様に殴られないように気をつけなさい。」

　これには流石に驚いたようだ。僅かに反応して、ゆっくりカイがセリナを見る。

「なぜ俺が？」

　セリナは満面の笑み。

「さあ、何ででしょう？」

　絨毯が敷かれた部屋の椅子に座って、女は戸惑っていた。水色のリボンで、その長い金髪を二つに束ねている。女の纏うドレスと比べると不釣り合いなリボンだ。

　目の前のティーカップをただ見つめ、女は動けずにいた。紅茶は冷めきっていた。出された時の熱はもうない。

「……リク。」女のか細い声が部屋に落ちる。

　コン、コン。

　空色の瞳が扉を映す。返事をする間もなく、扉が開いた。侍女が頭を下げ入ってくる。

　その手には花瓶いっぱいの真っ白なゼラニウムが花開いていた。

　侍女の後ろから、コツ、コツと床を叩く音と何かを引き摺る音がする。侍女から発した音でないのは明らかだ。

　女はハッとしてその手を握りしめ俯いた。

　机のティーカップが下げられ、目の前に花瓶が飾られる。

　侍女はティーカップを手に部屋を出た。

　侍女が離れる音と入れ替わるように、床を叩く音と引き摺る音が近づく。

　女の傍に来ると音は止んだ。

　音がした方に視線を移す。

　黒で統一された革靴とローブ、そして金の装飾が施された杖が映る。

「……なぜこちらを見ない？」

　女の肩が小さく跳ねた。

　手の震えを隠すように女は両手を握りしめ、ゆっくり顔を上げた。

　白金髪の長い前髪を分けた男。その灰がかった紫色の瞳がこちらを睨んでいた。

　きっちり首元まで閉めた上衣とマントは見るからに上等な生地だ。金糸の刺繍に大きな宝石が目を引く。

　扉近くに控えた護衛。

　その全てが男がやんごとなき位だと示していた。

「外に出た時にふと見かけた花を摘ませたのだ。」

　男が顎を軽くあげた。

　女は目の前の花を見る。真っ白な大輪の花だ。

「お前に似合う。喜べ。」

　女は上擦る声で答える。

「……ありがとうございます。でも、それよりも。殿下お願いです。私たちをお許しください。」

　その言葉に男は顔を近づけた。

　瞬きもしない男の確かな圧が全身を包んでいく。女は動くことができず、固唾を飲む。

「私に危害を加えておきながら？」

　男の低い声に、女は両手を胸の前で握りしめる。

「申し訳ありません。申し訳ありません。申し訳ありません。申し訳あ、んんっ？！」

　その声を遮るように、男の手が女の口元を塞いだ。

――痛いっ！

　心臓が早鐘を打った。

「あの赤毛には相応の罰を与え、処刑する。」

　男の無情な言葉に胸が締め付けられる。

――嫌。殺さないで。

　女の瞳から大粒の涙が溢れる。

　その涙が滴り落ちる前に、男はすかさず手を引っ込めた。

「……汚い。」

　男は杖を小脇に支えて、ハンカチを取り出し手を拭く。

「まあ、お前は運が良い。俺の妾にしてやろう。美しく産まれたことを感謝するんだな。」

――嫌。私にはリクが……

　女の頬に涙が停めどなく零れ落ちる。

――リクは私を妹としてしか見てない。でも……

「……妾にはなれません。私はすでに伴侶がいます。」

　震えながらも女は嘯いた。男の手が止まる。

「あの赤毛か？」

　女は頷く。

「あれは死ぬ。問題ない。」

　鼻で笑う男に、女は必至に思案した。

　この状況を打破する言葉を絞り出す。

「私たちはルミエール男爵家の侍従です！」

「……ルミエール？」男は首を傾げた。

「ああ、そういえばあのうつけが贔屓にしてる商会。あれは確かルミエールと言ったか……」

　男の目は蛇のように女を見つめる。

　女は唇を震わせた。

「あのうつけが兄だなんて、身の毛がよだつったらない。そんな兄につく輩も同じだ。」

　女は震えながら「違います。ルッルミエールは、中立の立場だと聞き及んでおります。」と返した。

「さすがは平民だな。浅はかこの上ない。」

　舌打ち混じりに続ける。

「いずれルミエールはあのうつけを支持する。なんとも腹立たしい。だがルミエールか……」

　男の口が歪む。

　女は自身の失言にやっと気づいた。

――ああ、ごめんなさい。馬鹿で、役立たずで。

「何かに使えるかもしれないな。」と男の欲望に染まった声が部屋に満ちていく。

　女はまた大粒の涙を溢す。

　その目を閉じると二人の男が並ぶ。同じ背丈。だがそれぞれ違う黒色と赤胴色の髪。

　二人はこちらを見て微笑んだ。

　黒髪の男が「みーちゃん」と優しく呼ぶ。

――カイごめんね。結局巻き込んじゃった。

　赤胴髪の男が「ミナ」とぶっきら棒に呼ぶ。

――リク。リク。ごめん。何で私はあなたを守れないんだろう？

　バシャッ！ボトト……。

　頭に落ちる冷ややかな衝撃に現実に引き戻された。

　ミナは目をゆっくり開けた。濡れた髪が顔に張り付き、滴り落ちる水にドレスが濡れていく。

　膝や足元にはゼラニウムが落ちていた。

　白い花弁が濡れて、重く沈んでいる。

　目の前のそれを見て息が一瞬止まった。

　男は花瓶を机に戻した。

「……男の事は忘れろ。ルミエールはついでに消す。その間にお前は、その薄汚い髪留めを捨てろ。」

　コツ、コツ、ズズズ、コツ、コツ……。

　音が遠のいていく。

　だが扉が閉まるまで、ミナは動けなかった。

　また部屋に一人、取り残された。

　ゼラニウムを手に取る。

「昔から目立つだけが取り柄だった。……大事な人も、大好きな人も。みんなに不幸を振り撒いて、何もできない。」

　その茎を持つ手に力が入る。

「ママ。だから私――貴方に捨てられたんだね。今なら分かるよ。」

　部屋の中にミナの弱々しい声が沈んでいく。

　コン、コン。

　また侍女が入る。今度は三人。

　手際よく片付けられていく。

　水気を少し拭って、着替えるためにミナを立たせそのドレスに手をかける。

　ミナはされるがままだ。

　侍女の一人が髪のリボンに手をかけた。リボンが解かれた途端に、ミナはそれを奪い返して抱きしめた。

　侍女は戸惑いながら「捨てるよう言付かっています。」と告げる。

「お許しください。これだけは……お願い。」

　震えるミナの切実さに、侍女たちは顔を見合わせた。

「私共がお伝えしたという事実、ゆめゆめお忘れなきよう。」

　再び侍女たちの手が動き出した。

　ミナは「……ごめんなさい。」と呟いた。

　それは何に対してなのか。誰にも分からなかった。