第12話 人工の雷撃、そして神々の高み見物
アメリカ、シカゴ郊外。
午後２時という真昼間に、日常が破られた。
放棄された古い製鉄所の跡地に、一体の『魔獣』が出現したのだ。
今回の個体は、全長５メートルはある四足歩行の重装甲獣【アーマード・ベア】。
戦車砲すら弾き返す黒い甲殻に覆われ、一撃で建物を粉砕するパワーを持つ中型魔獣である。
普段なら州軍が出動し、撤退戦を強いられる絶望的な状況。
だが今日、現場には特殊な装甲車の一団が到着していた。
車体に描かれているのは、既存のどの部隊とも違うエンブレム。
白頭鷲がその爪に「稲妻」を掴んでいるデザイン――米国防総省直轄・対魔特殊部隊『ゼウス・プラトゥーン』である。
「ターゲット確認！ 繰り返す、タイプ・ブラヴォーだ！」
現場指揮官のジョン・スミス少佐が怒鳴った。
彼を含めた隊員は、わずか五名。
全員が黒い強化外骨格スーツを着込み、そして何より、彼らは全員が『生還者』だった。
地獄のような人体実験に耐え、魔獣因子の適合を果たした人工能力者たち。
「全小隊戦闘開始！ 我らの力を見せてやれ！」
合図と共に、前衛の男が飛び出した。コードネーム『タンク』。
魔獣が咆哮し、巨大な爪を振り下ろす。
「うぉぉぉおおおッ！」
タンクが吼える。
彼の皮膚が一瞬で銀色の金属光沢を帯びた。『身体鋼鉄化』。
ガギィィィン！！
重金属が激突する音が響き渡り、タンクの足元の地面が陥没した。
だが、彼は耐えた。
本来なら挽肉になっているはずの攻撃を、生身の腕一本で受け止めたのだ。
「捕らえたぞ！ やれぇッ！」
「イート・ディス（喰らえ）！」
後方から援護の女兵士、『スパーク』が手を掲げる。
バヂヂヂヂッ！！
彼女の手のひらから、青白いプラズマの槍が迸る。
因子によって体内の生体電流を増幅・放射する、『雷撃操作』の能力だ。
雷槍は、タンクが抑えている魔獣の側面に直撃した。
ギャオォォォンッ！！
黒い装甲が焼け焦げ、魔獣が悲鳴を上げる。
「効いた！ 装甲を貫通したぞ！」
「畳み掛けろ！ 一気に仕留めるんだ！」
そこからは、泥沼の死闘だった。
彼らは必死だった。
実験で死んでいった（と思っている）仲間たちのためにも、ここで成果を上げなければならなかった。
魔獣が暴れ、タンクが吹き飛ばされて腕を骨折する。
スパークも鼻血を出しながら、過剰な電力で脳が焼き切れそうになるのを堪える。
あと少し。あと一歩。
「これが……俺たちの、人類の可能性だぁぁぁッ！！」
最後は、全員の斉射だった。
鋼鉄の拳、雷撃、ソニックブーム、衝撃波。
人工的な超常の力が一点に集中し、ついに魔獣の心臓部を粉砕した。
ドサァッ……。
巨大な魔獣が、黒い霧となって消滅していく。
残ったのは、ボロボロになり息を切らせて倒れ込む五人の兵士たちだけだった。
「はぁ……はぁ……やった……」
スミス少佐が、膝をつきながらガッツポーズをした。
周辺で待機していた通常の米軍部隊から、割れんばかりの歓声が上がる。
歴史的瞬間だった。
「見えない怪物」に対し、人類が初めて自分たちの技術で作った力で勝利したのだ。
CNNのレポーターが興奮してマイクに叫んでいる。
「アメリカが！ 人類が！ ついに反撃の狼煙を上げました！！」
＊ ＊ ＊
そして。
その熱狂とは正反対の、静寂と冷ややかな視線に満ちた場所があった。
次元の狭間【黄昏の宮殿】。
円卓の間に浮かぶホログラムスクリーンに、シカゴでの激戦の一部始終が映し出されていた。
「……ふん」
円卓のNo.8席、スカーレッド（チンピラ狼男）が、つまらなそうに鼻を鳴らした。
彼はポップコーンを放り投げ、ポリポリと齧りながら画面を指差す。
「雑魚魔獣じゃねえか。アーマード・ベアなんて、俺なら爪楊枝でも倒せるぜ？」
「まあ、爪楊枝では無理でしょうけれど……」
No.4席のレイ（お嬢様）が、優雅にティーカップを置き、ため息をついた。
「なんとか退治できたみたいですわね？ ……けれど、スマートじゃありませんわ」
彼女の目には、泥だらけになって勝利を喜ぶ米軍の姿は「野蛮」にしか映らない。
「美学がありませんのよ。黒いドレスも着ずに、汗とオイル塗れで戦うなんて」
No.6の言霊少年が、マスク越しに呟いた。
「……効率悪い。一体倒すのに30分？ 僕なら一言で終わる」
彼の能力なら、『砕けろ』と言えば終了だ。
「しかも、こいつら雑魚だぜ？」
スカーレッドが再び画面を指差す。
「見てみろよ。たった一体倒した程度で肩で息してやがる。全員ボロボロじゃねーか。疲れ切ってるぜ」
円卓のメンバーたちは、冷笑していた。
無理もない。
彼ら「純正の能力者（御影の設定した天然物）」は、チート並みの出力を持っている。
それに対し人工異能者たちは、命を削ってようやく「下級～中級の魔獣」と互角になれるレベルなのだ。
スペックの桁が違う。
そんな部下たちの慢心を、No.1の席から見下ろしている男がいた。
御影 迅総帥だ。
彼は深く椅子に腰掛け、ワイングラス（中身はグレープジュース）を揺らしていた。
「ふふふ……。厳しい評価だね、みんな」
余裕たっぷりの声が、円卓に響く。
「だが、褒めてあげるべきじゃないかな？ 私があの日、公安に残した『ヒント（魔獣因子を利用せよ）』を、彼らはうまく使えたようだ」
「ボスが情けをかけてやったおこぼれってことッスか？」
ライト（No.3）が、皮肉っぽく笑う。
「そうだね。まあ……」
御影は、画面の中、歓声を上げるスミス少佐たちの顔をアップにした。
「その能力は未熟もいいところだ。出力制御もなっていないし、因子の適合率も低すぎる。あれでは数回戦えば、肉体が崩壊するだろう」
いわゆる「粗悪品（劣化コピー）」だ。
「……ボス。潰しますか？」
No.9の情報屋が、眼鏡を光らせた。
「彼らが増長して、我々の領域に入ってくるようなら、今のうちに『教育』が必要かと」
「いや」
御影は片手を上げて制した。
「放っておけばいい。……彼らの存在は、我々にとっても都合がいい」
彼はニヤリと、悪役（と書いて神と読む）の笑みを浮かべる。
「警察や軍隊が『雑魚掃除』をしてくれれば、君たちの手間が省けるだろう？ 我々は、より強力な『上級魔獣』や『世界の深淵』の相手に集中できる」
これは詭弁だ。
実際には、上級魔獣なんてまだ設定していない（これから作る）のだが。
「まだまだ我々の活躍が無くなることはなさそうだね……。むしろ、彼らが苦戦し絶望した時こそ、我々が颯爽と現れて『格の違い』を見せつける……最高の演出になると思わないかい？」
おお……と、円卓から感嘆の声が漏れる。
スカーレッドが膝を叩いた。
「なるほどな！ さすがボスだ！ 『へへッ、やっぱり軍隊じゃ歯が立たねぇ！ 助けてくれ特務機関様～！』って泣きつかせるワケだな？」
「およしなさい、品のない表現を」
レイが窘めるが、その顔も楽しそうだ。
「でもそうですわね。引き立て役は必要ですわ」
「そういうことだ」
御影は頷いた。
「まあ、露払いを任せていいぐらいに思ってたらいいかもね。……所詮は人間の作った模造品だ。我ら、選ばれし『円卓』の席には届き得ないよ」
一同は納得し、再び優越感に浸りながらモニターを眺めた。
画面の向こうでは、ヒーロー気取りの米軍兵士たちが大統領から勲章を授与されるシーンが流れている。
しかし、ここにいる１３人は知っている。
その栄光がいかに薄氷の上に立つ脆いものであるかを。
そして、もし次に彼らが対処不可能な「真の絶望」が現れた時、世界が誰の名前を呼ぶことになるかを。
御影は、グラスの中の紫色の液体を見つめながら独りごちた。
（さて……そろそろ次のシナリオの執筆だ。人類側が戦力を整えたんだ、こっちも強敵を出してあげないとな。パワーバランスの崩壊こそが、物語を面白くするんだから）
世界の平和は、今日もこの厨二病患者たちの手によって、入念に、かつ楽しげにコントロールされていたのである。
