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11話:雨

　ルイスは、私を抱いて夜の庭園を歩いていた。

「僕の麗しいアリエルは、審美眼まで兼ね備えているんだね」

　彼の称賛が私の心の柔らかいところに触れる。

　折り曲げた指の関節でこしょこしょと私の脇腹をくすぐる。しかし、私はその手をやんわりと抑えてから、ベンチを指さした。

「……ルイス様。少し一人にしていただけませんか？」

　心配そうに顔を覗き込む彼に向けて、言葉を続ける。

「この靴では”直ぐには”逃げられません」

　彼は小さく息を吐くと、ポケットからハンカチを取り出した。それを敷いてから、ベンチに私を下ろした。

「少し離れた位置にマヤを控えさせておく。何かあれば彼女を呼ぶといい」

「ありがとうございます……」

　彼は、俯いたままの私の顎を指先で掬い上げた。否応なく目が合う。

「君の全ては僕のものだ。一人でいようと誰といようと変わらない」

　上着を私の肩に掛けると、彼は本宮へと踵を返した。

　私は、ベンチから空を見上げた。

　厚く重たい雲に覆われた空。上着に染み付いた彼の香水に混じって、雨の匂いがした。

　——目を瞑って考える。

　罪を犯し死ぬはずだった私は、彼に救われて王宮へと連れられた。

　ここに来てからは色々なことがあった。

　使命を果たすため、二度逃げ出そうとして失敗した。その結果、ソフィーと……、ルイスの心を傷つけた。

　そして、彼が私に向ける支配欲と独占欲。その根底にあるものを私は知ってしまった。

　私の自由を奪う靴の鍵。解錠に必要な数字を探るために交わした会話で、答えの見当はついていた。あとは、彼の目を盗む事さえできれば、実行に移せる。

　やがて雨がぽつぽつと降り始めた。

　寒い隣国の雨は、まるで氷の刃のように冷たかった。凍てつく雫が、彼の上着の隙間から忍び込み、体温を容赦なく奪う。私の身体は、強くなっていく雨に、寒さと恐怖で小刻みに震え続けた。

　雨の音に隠れて、本宮の方角から泥が跳ねる音が聞こえた。ルイスが、手に持った傘を開く時間さえ惜しいと、ベンチに向かって全力で走ってきていた。その姿には、優雅さなど欠片も残されていない。

「もう……！　これ以上……私に近づかないでください！！」

　思わず声を張り上げていた。膝の上で白くなるほど固く両手を握りしめる。

　彼はその場に立ち止まって、私の顔を見つめていた。

「ルイス様……！　あなたは、私のことをどう思っているのですか？」

　彼はいつもの低く甘い声で答えた。

「僕の愛しいアリエルは、世界で最も美しい。何度も言っているだろう？」

　彼はことあるごとに愛を嘯く。その言葉に全身の細胞が歓喜するのを止められない。彼の体温をどうしようもなく求めてしまう。

　でも、違う。私が今聞きたいのは。

「ふざけないでください！　冤罪だとでも思っているんでしょう？　だから私に優しくする……！　でも、私は——」

　熱い雨が頬を伝う。

　嗚咽がこみ上げる。

　私の言葉はそれ以上続かなかった。

「いいや？　君は司教に刃を向け、国の金を着服した……。そう思っているよ」

　彼は、事も無げに告げた。止めていた足を前に進め、私の方へ一歩ずつ地面を踏みしめて近づいてくる。

「正当な手続きを経て、死罪を言い渡された。捜査にも裁判にも不正は一切なかった」

　そうか。執務室のデスクにあった、祖国からの書類。あれは事件の情報を取り寄せていたんだ。

「君は紛れもない罪人だ」

　彼は、はっきりと断言した。

　心臓が握りつぶされてしまったかのように激しく収縮する。それでも黄金の瞳は真っ直ぐに私を貫いていた。

「断頭台から生還して尚、悔い改めることさえない。君の瞳は、未だ司教の首を見据えている。そうだろう？」

　ベンチの前にたどり着いた彼の顔を見上げる。

　耳を飾る小さな赤い宝石から、雫が地面に向かって落ちた。その水鏡が一瞬、私の顔を映した。歪んでいたのは私と水面、どちらだったのだろうか。

「それなら……どうして…………？」

　掠れた声を絞り出した。

　彼は傘を開いて、私の頭上に差し出した。

　ドーム状の傘の生地で、音が乱反射してこだまする。彼の言葉が前後左右から私を包み込むように響いた。

「もし仮に君が救いようのない外道だとして、僕が君を愛してはいけない理由になるのかい？」

　世界が反転した。

　ああ、なんて倒錯的で絶対的な愛だろう。彼は、私の罪も、生き方も全てを赦し受け入れている。その温もりに、今すぐ溺れてしまいたい衝動に駆られる。

　だけど、この愛は檻だ。ルイスは、私の命を懸けた使命さえも、『僕の愛の前では無意味だ』と切り捨てるだろう。だから、私はこの檻を引き裂いてでも、逃げ出さなければならない。

（そう分かっているのに……。）

　彼は私に傘の手元を無理やり握らせて、そっと抱き上げた。

　その瞬間、魂の飢餓(きが)を満たす激しい奔流が私の全身を灼いた。先ほどまで凍えていたのが嘘かのように、震えはぴたりと止まっていた。

　孤児院の儀式が再開されるまで、まだ時間はあるはずだ。だから、どうか今だけは、浅ましく汚らわしい私を許してほしい。

　私は全身で彼の身体にしがみつき、頬を硬い胸板に擦り付けた。

これにて一章完結です。

二章は今週末開始予定です。

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