幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった 〜お姫様直々のプロデュースで、幼馴染を見返します〜

第六章

第66話 サプライズ

「く、草薙君⁉︎」

　美容院から出てきた彩花は、甲高い声を漏らした。

　口元を押さえ、パチパチと目を瞬かせる。

「っ……」

　一方、この状況になることを知ってたはずの翔も、雰囲気の変わった彩花から目を離せないまま、固唾を呑んで固まってしまっていた。

　二人の間を吹き抜ける風が、彩花の髪の毛をさわさわと撫でる。

　だから、というわけではないだろうが、先に硬直から解けたのは彩花だった。

「それで、あんなことを聞いてきたのか、あの人は……」

　ため息まじりにつぶやき、肩でふわりと跳ねた毛先を指でそっと揃えると、背後の看板を恨めしそうに一瞥し、すぐに視線を戻した。

「ねぇ。これ、希さんの差し金でしょ」

　図星を刺され、翔の肩が跳ねた。

「な、なんで？」

「こんな積極的な行動、草薙君らしくないもん。わかるよ」

「……悪かったな、ヘタレで」

「あれ、私は紳士的だって褒めてあげようとしたんだけどな」

　彩花がイタズラっぽく片眉を上げた。

　翔の口からため息が漏れる。驚かせたのはこちらのはずなのに、いつの間にか主導権を握られているのは、プロデューサーと生徒の力関係だろうか。

「それより、その……どうかな？」

　彩花が手の甲で髪をさらりと撫で、少しだけ顔を傾ける。

「めっちゃ似合ってるよ……正直、びっくりした」

「お、大袈裟だなぁ。そこまでじゃないでしょ」

　彩花が苦笑いを浮かべ、ひらひらと手を振ってみせる。どうやら、本気で受け取ってもらえていないらしい。

　それでもいいのかもしれない。けれど——

「大袈裟じゃないよ、双葉」

「えっ？」

「もちろんロングも清楚で似合ってたけど、丸みを帯びた今のシルエットは、なんていうかその、すごく女の子らしさが増してて……かわいい、と思う」

「なっ……⁉︎」

　彩花が目を見開き、再びその場で固まった。

　ごめん、言いすぎた——。

　喉から出かかった言葉を、翔はかろうじて飲み込んだ。

　今の言葉は紛れもない本心だ。誤魔化したらダメだとも思った。

　——けれど、頬が熱くなるのは、どうしようもなかった。

「……恥ずかしいなら、言わなきゃいいのに」

「う、うるさい。俺が髪型を提案したんだから、感想を言うのは最低限の礼儀だろ」

「別にそんなことはないと思うけど……でも、ありがとね。かわいいって言ってくれて、嬉しかった」

　彩花はくいっと鼻をこすりながら、へにゃりと表情を和らげた。

　そのはにかむような笑みを直視することができなくて、翔はそっと視線を逸らしてしまった。きっと、新しい髪型が見慣れないからだろう。

「……それより、双葉としてはどうなんだよ？　今更だけど、本当に切っちゃってよかったのか？」

「うん。なんかさっぱりしたっていうか、夏っぽくていい感じだよ」

「それなら、よかった」

　翔はホッと胸を撫で下ろした。正直なところ、そこが一番の気がかりだった。

　それにしても、この反応は希にどう伝えるべきだろうか。

　こちらもペースを乱された手前、ドッキリ大成功とは言いづらい。

（結局、希さんの一人勝ちのような気が——ん？）

　気づくと、彩花も黙り込んでいた。

　翔に気を遣っていただけで、実は不満があったのだろうか。呼吸がわずかに乱れる。

　ふいに、彩花の瞳がこちらを向いた。

「草薙君。このあとって、時間あったりする？」

「え、このあと？　あるけど」

　返却科目の解き直しは、待ち時間でほとんど終わらせてある。予定は空いていた。

「だったらさ。驚かせた罰として、買い物に付き合ってよ。この髪を見てたら、買いたいものが出てきちゃってさ」

「なるほど、そういうことなら喜んで。というか、別に罰じゃなくても、都合が合えば付き合うぞ」

「えっ……」

　彩花が小さく息を呑み、目を見開いた。

　翔としては「だから、用事があれば気軽に言ってくれ」程度のつもりだった。予想外の反応に戸惑う。

「ん、どうした？」

「な、なんでもないっ。ただ、その……男子代表としての自覚が出てきたようで何よりだなって、思っただけ」

「まあ、髪型も決めさせられたしな」

　無意識に後頭部へ手が伸びる。言外に積極的だと言われた気がして、胸の奥がむず痒い。

「ふふ、次も草薙君に決めて——プロデュースしてもらおうかな」

「わざわざ言い直さなくていいし、せめて参考程度にしてくれ。プレッシャーがすごいから」

　彩花のほうが、おしゃれに対する熱量もセンスもはるかに上だ。

　彼女が翔をプロデュースする正当性はあっても、逆はない。というより、荷が重すぎる。

「もう、そういうところ、ほんとにヘタレ——紳士的だよね」

「それもわざわざ言い直さなくていいから」

　翔が眉を寄せると、彩花はパチッとウインクを決め、歩き出す。しかし、すぐに足を止めて振り返った。

「そういえば、草薙君」

「ん？」

「草薙君も、爽やかで格好いいと思うよ？」

「っ——」

　彩花はそれだけ言うと、固まる翔を残して、今度こそスタスタ歩き出した。

　……翔がかわいいと言ったから、義理で返してくれただけなのだろう。事実、美容院で最初に見たときは、格好いいなんて言っていなかったのだから。

　自分にそう言い聞かせながら、わざと大股で一歩を踏み出す。

　——夏休み間近なのに、頬を撫でる風がやけに冷たく感じられた。

◇ ◇ ◇

「双葉、持つよ」

「うん、ありがと」

　店から出てきた彩花に手を差し出すと、素直に渡してくれる。

　もう一往復の押し問答があった以前よりも、やり取りがずっと自然になっている実感があった。

「やっぱり、ジェントルマンだね」

「それこそ大袈裟だろ。これくらい、普通だって」

「ふふ、草薙君にとっては、そうだね」

　揶揄われているのだろう。翔は視線を外すと、そのままエスカレーターに向かった。

「他に寄りたいところはないか？」

「うん、大丈夫」

　目的のものを買えたためか、彩花の小鼻は満足そうに膨らんでいる。

（にしても、まさかここでも意見を聞かれるとは……）

　翔の手に提げられた袋には、細い黒リボンがついた広めのつばの帽子が入っている。ストローバケットハットと言って、日よけとしてもおしゃれアイテムとしても優秀らしい。

　服ならともかく、リゾート感のある小物のセンスは門外漢だ。けれど三つの候補を前に「自分は優柔不断だから」と決断を委ねられ、今回も直感で選んだ。

　彩花が即決したところを見るに、もともと最上位にあったものを当てられたのだろう。

　人が他人に意見を求めるときは、本命はあるけど決めきれていない場合が多いと、どこかで聞いたことがある。

　ちなみに、翔は袋をもう一つ持っているが、そちらは意見を求められることはなかった。

　日用品なので、買うものは決まっていたのだろう。

「喉乾いたな……」

「だね〜」

　思わず漏れた独り言に、彩花が同意しながらスマホを取り出した。

「ごめん。上の階にお手洗いがあったみたい。ちょっと行ってきていい？」

　エスカレーターを降りた踊り場で、彩花がスマホを挟むように両手を合わせた。

「もちろん。じゃあ、俺はベンチに座って待ってるよ」

「はーい。すぐに戻るね」

　ベンチに座り、道行く人たちを何の気なしに眺める。しかし、彩花はなかなか戻ってこない。

　少し長いな、と時計を確認していると、軽やかな足音が近づいてきた。

「ごめん。お待たせー」

　彩花は両手に、薄茶色のドリンクカップを持っていた。中には黒い粒々が浮いている。

「もしかして、タピオカ買ってきたのか？」

「正解。——はい」

「えっ？」

　片方のカップをぐいっと押しつけられ、翔は反射的に受け取りながら、目を瞬かせた。

「草薙君。久しぶりにタピオカ飲みたいって、前に言ってたでしょ？」

「ああ、うん。言ったけど……」

　ただの雑談の延長のつもりだった。よく覚えていたものだ。

　さすがは学年一位の記憶力、と言ったところだろうか。

「いや、でも——」

「遠慮せず、飲んでいいよ？」

　彩花は小首を傾げて微笑んだ。かわいらしい表情のはずなのに、どこか圧がある。

　手の中のカップが、一段と冷たさを増した気がした。

「……わかったよ」

　翔が白旗をあげると、彩花が満足げにうなずく。

　これで貸し借りはなし、ということだろう。彼女は以前も、対等な関係を主張していた。

　……髪型や帽子を選ばせたのはこのための布石だった、なんてことはないだろうけど。

「じゃあ、いただきます」

　ストローを吸い上げると、黒糖風味の甘さが、ほのかに口の中を支配した。

　タピオカのもちもちした食感も、いいアクセントになっている。

「やっぱり普通に美味いよな、これ」

「だよね。私もいただこうかな」

　彩花は翔の隣に腰を下ろし、そっとストローを咥える。

　その頬は、斜めに差し込む日差しに照らされて、ほんのり色づいていた。

　並んでベンチに腰掛け、ポツポツと言葉を交わしながら、合間でストローを吸い上げる。

　飲み終えたのは、ほとんど同時だった。

「こういうのって、たまに飲むのがベストだよね」

「そうだな。ゴミ、もらうよ」

「助かります」

　彩花が空になったカップを寄越しながら、ぺこりと頭を下げた。

　今度こそエスカレーターを降りて、ショッピングモールを後にする。

　時刻は午後四時三十分を回ったところ。移動時間を含めると、正味一時間ほど滞在していたことになる。

（思ったより、時間経ってたな）

　それでも、日差しはまだまだ存在感を発揮していた。

　翔は額に手をかざした。隣で彩花も同じようにしている。

「いつの間にか、陽も伸びたねー」

「いよいよ夏、って感じだな。早速、使うか？」

　翔は袋を軽く掲げてみせた。

「このためのものだからね」

　彩花は袋から帽子を取り出すと、軽く一周眺め、そっと頭に乗せた。

　そして、横目でちらりと様子をうかがってくる。

「めっちゃ似合ってる。それに、しっかり日焼け対策にもなってるな」

「実用性も重視したからね」

　そうは言うものの、どことなく高貴な雰囲気が漂ってくるのは、使用者の影響だろうか。

　同級生が見たら、ますますお姫様のイメージに拍車をかけそうだ——。

　そんな余計な感想は、口に出さなかった。

　このとき、翔が想像していたのは、潤を筆頭とした一部の例外を除く、クラスメイトの男子だった。

　遭遇したら面倒なことになりそうだとは思っていたが、彩花と出かけている以上、仕方のないことだとも覚悟していた。

　それらの懸念が全て外れたという意味では、その人物との遭遇は、不幸中の幸いだったのかもしれない。

「えっ……翔？」

「……香澄」

　腕に紙袋を抱えて目を丸くしたその少女は、香澄だった。

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次回、初めての三人での対峙です……！