幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった

第二章

第35話 名前呼びと、偶然の遭遇

「ふんふーん」

　袋を胸に抱いたまま、彩花が鼻歌を口ずさんでいる。

　単純に服が買えたから喜んでいるのだろうが、自分が選んだ一着を迷わず手にしてくれたことを意識すると、翔のほうがむずがゆくなる。

「……ほら、双葉」

　ややぶっきらぼうに、翔は手を差し出した。

「なに？」

「荷物、持つから」

「えっ、いいよ別に」

　彩花はわずかに体を逸らして、袋を翔から遠ざけた。

「荷物持ちのために来てもらったわけじゃないし」

「見栄えが悪いだろ。それに、父さんに怒られるから」

　間違っても体に触れてしまわないように、持ち手をそっとつまむ。

「強引だなぁ」

　彩花は口元を緩めて手を離した。

「じゃあ、お願いするね。ありがと」

「おう」

　お礼を言う表情は柔らかい。

　お節介だとは思われていなさそうだ、と翔は肩の力を抜いた。

「ジェントルマン草薙君は、お父さんの花婿修行の賜物だったんだね」

「その名称だと、父さんも当てはまるけどな」

「うるさいなぁ」

　彩花が頬をふくらませてから、ふっと黙り込んだ。

　理屈っぽい男は嫌われる——。

　どこかで聞いた言葉が頭をよぎり、翔の動悸が再び騒がしくなったころ、彼女はぽつりとつぶやいた。

「……ジェントルマン翔君」

「……えっ？」

　翔は思わず足を止め、彩花を見つめた。

「だ、だって、これならお父さんは候補から外れるでしょ？」

「いや、まあ、そうだけど……」

　中学以降は、異性は苗字で呼ぶのが普通になっていた。

　高校でも、名前で呼び合っているのは香澄ともう一人だけであるため、同級生の女の子から名前で呼ばれたのは、久しぶりだ。

「別に名前呼びくらい、どうってことないって。というか、そこでつまずいているようじゃ、まだまだ道のりは長いぞ？」

　彩花が腰に手を当て、ニヤリと笑う。

　その余裕そうな表情に、なぜか胸がざわついた。

「じゃあ、そっちは平気なのか？　——彩花」

「っ……！」

　彩花は息を詰まらせ、目を見開いた。すぐに顔を背けるが、その耳の先はほんのり染まっている。

　自分の頬も熱を帯びるのがわかり、翔は咳払いをした。

「……ごめん。調子乗った」

「い、いや、こっちこそ、変な絡みしてごめん」

　短い沈黙が落ちる。人の流れのざわめきだけが、二人の間を通り抜けた。

「……そういえばさ。ちょうどお昼だけど、草薙君は昼食どうするの？」

「あぁ、俺は——」

「あれ、翔と双葉？」

　答えかけたところで、前方から聞き慣れた声が届いた。

　こちらを見て目を丸くしているのは、女の子を連れた潤だった。

「おう。潤と琴葉か」

「翔、久しぶり」

　軽い調子で手を挙げた女の子は、潤の彼女である天羽(あもう)琴葉(ことは)。潤の所属している野球部のマネージャーだ。

「もしかして、部活の買い出しか？」

　部活のポロシャツを着ている二人は、いくつかのビニール袋を提げていた。

　潤が顔をしかめながらうなずく。

「そうなんだよ。じゃんけんで負けてさー。こっちは遊ぶって言ってんのに」

「男なら勝てばいいって挑発されてムキになったのは、どこの誰かな？」

「うっ……」

　琴葉の鋭い指摘に、潤が言葉を詰まらせてそっぽを向く。

　野球部のみんなが薄情なのではなく、単純に男子同士のノリだろう。

「翔と双葉さんって、習い事が一緒なんだっけ？」

「まあな。今も習い事が終わって、時間が空いたから買い物してたんだ」

　琴葉に向かって、手に持っていた袋を掲げてみせる。

「ふむ……結果的とはいえ、ナイスアシストだったわけだ」

「別にそういうのじゃないって」

「ほんとかな？」

　琴葉は口角を上げ、そのまま彩花に微笑みかけた。

「ごめんね、いきなり。潤の彼女の天羽琴葉です」

「あっ、緑川君の彼女さんだったんだ。双葉彩花です。はじめまして」

「うん、よろしくね。それにしても——」

　琴葉がずいっと彩花との距離を縮める。

「さすがお姫様っていうか、近くで見るとますますかわいいねぇ」

「え、あの、えっと……？」

　彩花が困惑したように目を泳がせる。

　潤が琴葉の肩を掴み、グイッと後ろに引いた。

「琴葉、落ち着け。双葉が怖がってるじゃねーか」

「あっ、ごめんごめん。やっと間近で見れたから、つい興奮しちゃって」

「は、はぁ……」

　変態じみたことをサラリと口走る琴葉に、彩花はすっかりペースを乱されているようだ。

　眉をハの字にして、助けを求めるような眼差しを向けてくる。

「双葉、大丈夫だよ。琴葉はかわいいもの好きな、ただの変わったやつだから」

「ちょっと翔、その言い方はひどくない？」

「数秒前の自分の行動を振り返ってみろよ。否定できるか？」

「できるわけないじゃん。何言ってんの」

「お前だよ」

　軽口を交わしていると、彩花が驚いたように二人の顔を見比べた。

「双葉、どうした？」

「あっ、ううん、なんでもない——じゃあ、私は帰ろうかな。このあと、緑川君と遊ぶんでしょ？　袋、持ってくれてありがと」

　彩花は慌てたように首を振ると、翔の持つ袋へ手を伸ばしてきた。

「あぁ、うん……」

　翔は曖昧に返事をした。

（別に、ここで双葉が帰ろうとするのは普通だよな……）

　買い物は済ませているし、翔と潤が落ち合ったのなら、彩花がこの場に留まる理由はない。

　それなのに、笑顔がどこか無理をしているように感じられて、袋を渡せなかった。

「ちょっと草薙君、意地悪しないで——」

「えー、偶然とはいえせっかく会ったんだし、四人でランチでもしない？」

　彩花がやや強引に袋の持ち手を掴んだとき、琴葉の声が割り込んできた。

「……えっ？」

　彩花は手を止め、琴葉を見てパチパチと瞬きをした。

「潤と翔は元々、一緒に食べる予定だったんでしょ？　なら、四人でファミレスとか行こうよ」

「おっ、いいじゃん。双葉がいいなら、そうしよーぜ」

　潤もすぐさま賛同した。

「えっ、でも……」

　彩花は三人の顔を順に見て、最後に翔で視線を止めた。

　ここで帰してはいけない気がして、翔は口を開いた。

「真美さ——お母さんに確認してみたらどうだ？　潤も言った通り、双葉がよければだけどさ」

「私はいいんだけど……本当にいいの？　三人は元々仲良しなんでしょ？」

「私はむしろ、双葉さんと話してみたいんだよね。いろいろ聞いてみたいこともあるし」

　琴葉が彩花に顔を向けながら、一瞬だけ翔を見た。

　彩花は小さく息を呑むと、袋の持ち手から手を離し、そそくさと携帯を取り出した。

「ご期待には応えられないと思うけど……じゃあ、ちょっと聞いてみるね」

　彩花がゆっくりとその場を離れ、スマホを耳に当てる。時折、こちらをちらちらと見てくるのが視界の端に入った。

　琴葉が腕を組み、イタズラっぽく瞳を細める。

「いやいや、翔も隅に置けないねぇ」

「だから、そういうのじゃないって」

　ため息が漏れた。琴葉の人柄は嫌いではない、どころか好ましいが、年上ぶる割にいたずら好きで、ペースを握られると少し疲れる。

（潤はあんまり深く考えないから、相性がいいんだろうな）

「翔。なんかバカにしてねーか？」

「そんなわけないだろ」

　友人の勘の良さに肝を冷やしていると、通話を終えてこちらに戻ってくる彩花の姿が目に入った。

　その足取りは、先程よりも少しだけ軽かった。