幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった 〜お姫様直々のプロデュースで、幼馴染を見返します〜

第三章

第36話 仕掛けられていた罠（ドリンクバー）

　ファミレスの四人席に荷物を置くと、翔と潤は飲み物を取りに行った。

「最近、山ブドウとオレンジ混ぜるのハマってるんだ。これ、うめーんだよ」

　潤がウキウキとボタンに手を伸ばした。

「やべっ、オレンジ入れすぎた！」

　正解のないブレンドの比率で、本当に悔しそうにしている。

　アホらしいと思う反面、その無邪気さが羨ましくもあった。

（そういえば、琴葉のやつ、双葉に余計なこと言ってないよな）

　マシンの前で順番を待ちながら、翔はチラリとテーブルを振り返った。

　すると、琴葉が彩花の耳元で何かを囁いていた。

　彩花はきょとんと瞬きをしてから、伏し目がちにうなずき、指を絡ませた。頬がじわりと熱を帯びたように見える。

　気恥ずかしそうでもあり、どこか落ち込んでいるようでもあった。

　琴葉が頬を緩め、再び何かを告げると、彩花も肩の力を抜いた。

　その表情は、それまでよりも明るくなっていた。悪いことを言ったわけではなさそうだ——余計なことかどうかはわからないが。

「いやぁ、喉乾いた！」

　席に戻るころには調合ミスからすっかり立ち直ったようで、潤は嬉々とした表情でストローを咥え、一気に飲み干した。

　ジュースがなくなってからも吸い続けたせいか、ズズっと音が鳴る。

「こら。音、立てないの」

「やべ、わりぃ」

　琴葉の注意を素直に聞き入れ、潤はポリポリと頭を掻いた。

　その素直な様子にひとつ息を吐いてから、琴葉は翔に顔を向けてくる。

「にしても翔、なんか格好良くなったね——魔法のパワーかな？」

　琴葉の視線が、一瞬だけ彩花に向けられた。

「……遅めの高校デビューだよ」

　彩花がストローをいじるのを横目に、翔は軽い口調を心がけたが、琴葉の目は見られなかった。

　彩花はそんなふうに思っていないだろうが、彼女の励ましは、失意の翔にとっては魔法の言葉に等しかった。

「そっかそっか。まあ、そういうことにしておこう」

「そんくらいにしとけよ。嫌われるぞ」

　潤が琴葉の脇腹を小突いた。

「あっ、ごめんね。軽い冗談のつもりだったんだ」

　琴葉はハッと表情を改め、ペコリと彩花に頭を下げた。

「大丈夫。そんなことで嫌ったりしないよ」

「良かった……」

　彩花が苦笑を浮かべると、琴葉はほっと息をついた。

　翔はなぜ彩花にだけ謝るのか、とは思ったものの、そこまで腹を立てていたわけではないので、口には出さない。

「お姉さん風吹かせてるくせに、自分もたまに暴走するよな、琴葉って」

「実際に、潤よりお姉さんだからね」

「三日だけだろ」

「でも、永遠に超えられない壁だよ？」

「——天羽さんと緑川君って、本当に仲良いんだね」

　そう目元を和らげる彩花に、琴葉はグッと親指を立てて答えた。

「そうじゃなければ、付き合わないからね」

「……確かにね」

　彩花がどこか、しみじみと同意した。

「というか、それでいうと翔と双葉さんも仲良いでしょ。買い物も一緒に来てるんだから」

「俺はあくまで荷物持ちだけどな」

「やめてよ。私が従えてるみたいになるじゃん」

　翔が肩をすくめると、彩花が不満そうに眉を寄せた。

「実際、そういうところはあるんじゃ——いたっ⁉︎」

　テーブルの下で足の甲に軽い痛みが走った。彩花は知らん顔でストローに口をつけている。

「ふふ」

　琴葉は瞳を細め、口元だけで笑った。

「天羽さん、どうしたの？」

「いや……なるほどなって、思っただけだよ。それより、飲み物取ってくるけど、いる人？」

　なにが「なるほど」なのだろう。誤魔化すような琴葉の問いかけに首を傾げつつ、翔は手を挙げた。

　腰を浮かせながら、彩花のグラスに手を伸ばす。

「じゃあ、双葉のもらうよ」

「いや、私と潤で行くよ。近いから」

　琴葉は翔を手で制すると、彩花のグラスを手に立ち上がった。

「双葉さんは何がいい？」

「じゃあ、オレンジジュースで。ありがとね」

「任せて」

　琴葉がピシッとウインクを決めた。

　彼女の持つクールな雰囲気と相まって、妙にサマになっているのが、少しだけ腹立たしい。

「翔は何がいい？」

「同じので頼むわ」

「おう」

　潤が翔のグラスを受け取り、琴葉と一緒にドリンクバーへ向かった。

（えっと……）

　翔は口を開きかけて、固まった。いきなり二人きりになって、何を話せばいいのかわからなくなってしまった。

　沈黙が落ち、店内のざわめきがやけに大きく聞こえる。

　——重苦しい空気を破ったのは、彩花だった。

「草薙君。このあとは送ってくれなくていいからね」

「えっ、でも、真美さんによろしくって言われたし」

「緑川君とも落ち合ってるんだから、さすがに申し訳ないよ。まだお昼だしね」

　声のトーンは落ち着いていたが、そこには強い意志が感じられた。

　先程「帰る」と言い出したときと違って、ぎこちなさも感じられない。

「……わかった。悪いな」

「ううん、付き合ってくれてるだけで十分すぎるよ。服も選んでもらったしね」

「俺の好みを言っただけだけどな」

　本当に良いと思うものを選んだだけで、ファッション的なことは何も言っていない。

　こちらを立ててくれてはいるが、彩花としても、決め手に欠けていたので頼ってきただけだろう。

「なかなかいいチョイスだったよ。秋とか冬のもお願いしようかな」

「いいけど、無理に聞く必要はないからな。結論、双葉が一番気に入ったものを着ればいいんだし」

　翔としては、彩花が義理や義務感を感じてしまっていないか心配だった。

　しかし、その言葉は別の意図で伝わってしまったらしい。

「ねぇ……やっぱり面倒くさがってない？」

「えっ？　い、いや、そんなことないよ」

　彩花が瞳を伏せるのを見て、翔は慌てて手を振った。

「ただ、こっちに気を遣わなくていいってだけ。俺の意見が必要なら、いつでも聞いてくれ」

「……ほんと？」

「もちろん。なんなら、頼ってくれてちょっと嬉しかったし」

「っ……そっか」

　翔の言葉が意外だったのか、彩花は軽く目を見開いた。

（……言うつもり、なかったんだけどな）

　咳払いをする翔に対して、彩花はぐいっと身を乗り出してくる。

「なら、遠慮なく聞いちゃうからね。私、優柔不断だから、他人の意見をもらったほうがスパッと決められるし」

「おう。任せろ」

　それなら美波あたりに聞いたほうがいいのではないかと思うが、また面倒くさがられてると勘違いされても困る。

　男の子代表だとも言われていたし、恋愛がしたいかどうかは別として、彩花としても男子目線の意見は一応ほしいのだろう。

「お待たせー」

「ほい、お待ちどーさん」

　ちょうど話の区切りがついたタイミングで、潤と琴葉が戻ってきた。

　翔は自分と潤のグラスを眺め、無言で入れ替えた。

「えっ、ちょ、翔——」

「飲めよ」

　戻ってきたときにもニヤついていたので怪しんでいたが、今の慌て方で確定だろう。

　翔が笑って促すと、潤は観念したように翔のグラスに口をつけ、思いきり顔をしかめた。

「まずっ……なんでバレた」

「あれだけニヤニヤしてたらバレるでしょ——」

　琴葉が即答し、彩花へ意味深に視線を滑らせる。

「こういうのは、ポーカーフェイスでやらないと」

「えっ？」

　彩花は慌てて自分のオレンジを見つめ、おずおずと琴葉に目を向けた。

「……天羽さん？」

「ふふ、どうだろうね。心配だったら、翔に確かめてもらえば？」

「い、いや、いいよ」

　彩花は首をぶんぶん振り、思い切ってストローを吸った。

　喉をごくりと鳴らした後、ふっと息を吐く。

「……普通にオレンジだ」

「さすがに、今日話すようになったばかりの子にはやらないって」

「あんな言い方されたら疑っちゃうよ」

　苦笑する琴葉に対して、彩花も頬を指でかきながら、照れ笑いを浮かべた。

（この二人、意外に相性いいかもな）

　自然と笑みをこぼしながら、翔は元・潤のグラスに口をつけた。

「っ……⁉︎」

　液体が流れ込んできた瞬間、顔の筋肉が勝手にゆがんだ。

　甘いのに苦いような、説明しづらい不協和音が舌に残る。

「……潤、お前まさか」

「ドッキリ、大成功ー！　さすが琴葉だな！」

　潤と琴葉が身を乗り出し、軽快な音を立ててハイタッチを交わした。

「逆ポーカーフェイス、うまくいったね」

　琴葉が小鼻を膨らませる。どうやら、潤が顔に出てしまうことを逆手に取った作戦だったようだ。見事に騙された。

「もしかして緑川君、どっちも変なの混ぜてたの？」

　彩花が潤と翔のグラスを見比べ、目を丸くする。

「こうでもしないと仕留められないからな、翔は」

　得意げに言いながら、潤も自分のグラスに口をつけ——先程の翔と同じ顔になった。

　イタズラをした責任として、しっかり飲み切るつもりらしい。

「道連れは卑怯だろ……」

　翔はため息とともに、潤の脳天にチョップを落とした。

◇ ◇ ◇

「ねえ——」

　ファミレスを出たところで、琴葉が手を打った。

「せっかくだし、四人で写真撮らない？」

「おっ、いいじゃん、撮ろーぜ」

「私もいいよ」

　潤に続いて、彩花も賛同した。

「翔は？」

「別にいいけど」

「オッケー」

　琴葉はニヤリと口角を上げた。

　——その笑顔は、翔にドリンクバーのイタズラが成功したときのものとそっくりだった。

（こいつ、なにか企んでるな……）

　胸の奥に、ささやかな嫌な予感が芽生えた。

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次回は写真撮影です！琴葉さんは何を企んでいるのでしょうか……