三人目
織りなす赤と黄色の要素。相克する黒と合わさり、混濁していく。煽る火の揺らめき。燻る瞬き。やがて醸成され尽くされたそれは自壊して溶けて――
「――っち。メイっち！ ナベ！ 焦げてる！」
「え？ ……うわっ！」
肩を揺すられて我に返った相坂メイは、目下料理中だったことを思い出す。
だが、ぼーっとしている間に具材はすっかり焦げついて、稀にみる失敗作になってしまったようだ。またやってしまった。近頃ほとんどなくなっていたのに。
ここは家庭科室。そしてメイ他数名の女子生徒は皆それぞれコトコトと何やらナベで煮込んでいた。彼女達は『お料理部』の部員たち。といっても、普段は料理２、おしゃべり８くらいのぐだぐだでゆる～い活動をしている。
彼女達の時間はゆっくり、優しく過ぎていき、シリアスな場面も無ければ恋愛ドラマもない。
そんな部活なのに。部員の一人、相坂メイが、『日常者』として主人公候補に選ばれた。
「それにしてもメイっち、久し振りにミスったね～。これはチャンスかも」
同級生の部員、リコが半分冗談、半分本気の顔で言う。
今日は月一の味王決定戦。ようするに誰が一番おいしい料理を作れるか、という料理対決の日なのだ。お題は『肉じゃが』。そして課題として、あるキーワードが設定されていた。
「おばあちゃんが以前、料理は〝さしすせそ〟が大事だよって言ってたんです。さしすせそって、調味料の事だったと思うんですけど、一体何のことだったでしょうか？」
一年生の咲乃がふと思い出したように言った一言がきっかけで、部員は皆呪文のように呟く。
「さ、さしすせそ？」
「あー、さしすせそね」
「さしすせそ！？」
「ささす―ッ？！」
「だれか噛んだよ？！」
突っ込んだのはメイと同じ二年生で部長の優。艶々した黒髪のマッシュショートが似合う天然美少女だ。二年の５月に転校してきたメイをお料理部に誘ってくれたのが、この優だった。ところで、ショートヘアが似合うのは美少女の証、とメイは思う。
そんな訳で〝さしすせそ〟の謎を解明せよ！ をサブテーマに始まったこの肉じゃが対決だったが、早くも脱落したメイは、大人しく皆の完成を待つことにした。
「でも焦げただけで、まだいけるかも。ちょっと良い？」
そう言って、リコはメイの失敗作の前に立った。
斜めバングにゆるふわパーマなヘアスタイルの彼女は、部長の優と幼なじみらしいが、優と対照的に、ばっちりメイクを施した人工美少女だ。カーディガンからちょこんと出した小さな手に、小首を傾げる仕草。一見自然なようで、それらは全て計算なのだ。部長とリコ。正反対に見える二人だが、何だかんだ仲は良さそうなのが不思議だった。
と、リコが何か作業をしている間に他の部員も完成し、盛り付けに入っていた。
「さて、出そろったね」
お料理部の部員は５名。審査員の部長を除く４人の部員が、それぞれ考える〝さしすせそ〟を織り込んだ肉じゃがを提出した。といっても、メイの料理はとても人前に出せるものではなかったのだが……。
「……って、あれ？」
テーブルには４つの皿が並べられたが、丸焦げのものは一つもなかった。
「流石にあれじゃ勝負になんないから、ね」
と言って、リコがウインクした。どうやら彼女のメイク技術を謎応用して、見た目を整えてくれたらしい。
「さ、さすが顔面の魔術師。恐るべきガワ造りの技術でござる」
驚愕の表情を浮かべる部長。
「うるさいよユウ！」
「でも、どうして？」
「だって、やっぱり不戦勝なんて納得できないし。メイっちに勝つために、私は今日まで修行したんだからね！」
かっこいいセリフに、思わずメイは感動しそうになる。まるでリコこそが主人公のようだ。
「じゃあ、修行の成果を見せてもらおっか。まずはリコちゃんのからね」
部長の言葉を合図に、皆リコの肉じゃがに箸を伸ばした。…………むせた。
「げほっ、げほっ！」
「な、どうしたの皆？」
「す、すごい鋭利な味です～」
いつもお嬢様っぽいおっとりした咲乃が、顔を真っ青にして、うろたえている。
「ちょ、ちょっとリコ、これ、何が入ってるの？」
「うん。私なりに『さしすせそ』考えたんだ。肉じゃがと言えば和食。和食と言えば醤油だよ」
リコは得意そうに口を開いたが、嫌な予感しかしない。
「だから、〝さ〟はさとう醤油。〝し〟は醤油。〝す〟が酢醤油で、〝せ〟がせあぶら。そして〝そ〟がソイソース！」
「何でほぼ全部醤油！？ しかも最後、強引に合わせに行ったわね。それに背脂って……」
どうりでしょっぱすぎる訳だ。口に入れた瞬間血液が沸騰する感覚を味わったのは初めてだった。それにリコの特殊能力で、見た目だけは美味しそうなのが余計にたちが悪い。
「……成程。整った外見の下は醤油でまっ黒、ですか。リコ先輩らしい料理です」
ボソリと言ったのはもう一人の一年生、ハルだった。小柄な外見に不釣り合いな、大きなメガネをかけた大人しい子だが、たまに吐く毒舌は即死級だ。
「ひどっ！？」
結構本気でショックを受けているリコ。
「美味い、美味いよこれ」
不評の嵐が吹き荒れるなか、部長だけは心底美味しそうにパクついている。
「そ、そう言うハルっちの料理はどうなのよ？」
と、挑発的な笑みを浮かべ、リコが言う。
そして自然と皆の注目はハルの作品に集まるのだが。先ほどからずっと気になっていたこと。
「これ、肉じゃがじゃないわよね？！」
メイが思わず突っ込む。
ハルが提出した皿に盛りつけられているのは、明らかにメインが魚だ。そして申し訳程度にお肉とじゃがいもなどの肉じゃがの具が添えられている。
「私のさしすせその答え。それは、さば（プレーン）・しおさば・酢漬けさば・せあぶら漬けさば・みそさば、です」
「何でさばのフルコース！？ しかもまた背脂なの！？」
思わずメイは突っ込んでいた。
「本当は関さばを用意したかったのですが、値段を見て断念せざるを得なくて……」
「あ、相変わらずのさば愛ね」
驚愕の眼差しでメイが言った。
「……これは、食べるまでもなく失格ね」
「ハルちゃん……」
残念な子を見る目のリコと慈愛の眼差しの咲乃。
「美味い、美味いよこれ」
そして、またも部長だけは心底美味しそうにパクついていた。
「では、いよいよ私の出番ですね♪」
そう言ってぺこりと頭を下げた咲乃。流石、お嬢様らしく洗練された所作。料理も上品で見事な味付け……とはならないのが、この残念お嬢様なのだ。
「うぐ。……爽やかさのなかに、甘さもあり、まったりと舌に残る……」
「まあ、メイ先輩！ そんなにお褒め頂けるとは♪」
「いや……褒めてないからね」
「さくっち……。どうやったらこんな混沌を生み出せるの？」
がっかりした顔で問うリコ。その表情から判断するに、メイと同じ評価だろう。
「ズバリ、私が思うさしすせそは……これです！」
言って、咲乃は何やら小瓶に入った色とりどりの花や、乳鉢などの専門的な道具をテーブルの上に並べだした。
「さはサフラン。しはシナモン。すはスターアニス、せはせあぶら。そしてそはソースです」
「作業の時、さくっちが何か不気味に笑いながらゴリゴリやってたのって、それを粉にしてたんだね。てっきり毒でも調合してるのかと思ってたわ」
何故か舌打ちするリコ。そんなに部長を殺りたいのだろうか。
「それにしても、さ、咲乃。そがソースっていうのは、可能性が無限大過ぎるんじゃ……？」
控えめに突っ込むハル。やはり一年生同士で仲がいいだけあり、いつもより切れ味が鈍い。
「これはおばあちゃんが言ってたのだけれど、ハルちゃん」
と、咲乃は急に改まって言った。
「この『ブルテリアソース』さえ入れれば、どんな料理も美味しくなる！」
そう言ってドンと机に置いたのは、どろり濃厚で有名な、どのスーパーでも見かける家庭用ウスターソース（商品名『ブルテリアソース』税込：２９８円）だった。
確かに、訳の分からないスパイスをしこたまぶち込んである割には食べられないこともない。（決して美味しいとは言ってない）
「でも、お肉とイモのソース煮込みであって、これも肉じゃがじゃないからね」
さっきから、まともな肉じゃがが一つも出ていない。メイは思わずため息を吐いた。
「そんな～、尖った味をせあぶらでマイルドにしましたのに……」
咲乃はそう言って、がっくりと肩を落とした。
「……皆の背脂への飽くなき探求心はなんなの？」
「美味い、美味いよこれ」
「「「「…………」」」」
もう、部長について触れるのはよそう。そう誓う４人だった。
結局料理対決は、失敗したにも関わらず、全員一致でメイの勝利に終わった。
相変わらず、お料理部と言いながら一番最後に入部した自分以外、皆超絶メシマズなのはどうなのだろうと思うメイだったが、皆何だかんだこの時間が好きなのだ。
「ていうか、せがせうゆで醤油の事なんて無理やりだよ」
リコが口を尖らせて言う。
「一番醤油を使っていた人が言うセリフじゃないですね、リコ先輩」
そこで絶妙のタイミングで入るハルの突っ込み。
「相変わらず、ハル先生の言葉は刺さるねえ」
マイペースな部長の言葉。
「でも、リコ先輩の料理が、一番美味しそうでしたよ」
咲乃の掴みどころのない発言。
「まあ、リコちゃんはガワ造りは昔からすごいから」
「くっ、うっさいわね。ていうか、何気にさくっちも言うわね……」
きゃいきゃいと、特に意味のない言葉が行き交う。
「大体、さしすせそは合コンで狙った人を落とす方法。もしくは面倒臭い人の話をかわすテクニックでしょ？」
リコの強引な話題そらし。だが、皆俄然興味深々に耳を傾ける。
「それ、すごそうです。センパイ、是非私たちにお示しください～」
咲乃が特に食いついている。それに対して「え～、ど～しよっかな～」とか言って勿体ぶってるが、リコは話したくてウズウズしているようだ。
「これは会話における返事の極意よ。さすが～・知らなかった～・すご～い・全然です～・そうなんだ～。これを状況に応じて使い分けるの。これさえ返しておけば会話は続くし、内容は聞いてなくても問題ないわ。ポイントは『～』の部分を自然に言う事と、相手の目を見る事」
「うわ～、さすが、リコちゃんはすごいね」
と、極意をごく自然に使いこなしている部長だった。
「……あんたは天然で出来てるんだから、ホント恐ろしいわ」
天然系美少女の異名は伊達ではないようだ。
「成程、今のがそうなんですね。勉強になります。あれ、でも部長先輩って割といつもそんな感じなような……」
咲乃が首を傾げた。
「……ま、まあ確かに、そうかもね」
「もしかして、リコ先輩。それ、部長から盗んだ極意じゃ……」
「いや～、それにしても今日もメイっちの勝利ね！ まったく、敵わないわね～！」
あたふたしつつ、またも強引に話題を変えるリコだった。
「あ、……っと」
ぼんやりしていたメイは、突然話が自分に飛んできて、咄嗟に反応できなかった。
「ありゃ、折角勝ったのに、あんまり嬉しそうじゃない？」
「あ、いや、そんなことは……まあ、そうかも。だって相変わらず皆の料理、アレすぎよ」
「な、何を～！」
いつものメイのセリフに怒った顔を見せるリコ。
「まだまだ修行が必要ですね」
涙目でぐっと拳を握り何かを誓う咲乃。
「……下剋上、です」
鈍く光るメガネの向こうで野望をたぎらせるハル。
「う～ん、皆の料理、どれも個性があって美味しいけど、メイちゃんは厳しいな～」
何でも美味しいと食べてしまう、大らかな部長。
いつもの放課後、手を伸ばさなくてもそこにある優しい時間。
そんな時間を過ごしているだけの自分が、奇妙な戦いに巻き込まれてしまった。
異能者とは違い、魔法なんて使えない。探偵者のように推理なんて出来ない。
恋愛者みたいな、特に劇的なストーリーもない。
こんな自分が戦いに巻き込まれて、果たして生き残ることは出来るのだろうか。
不安が顔に出ていたのか、心配そうにしている部長の視線に気が付く。
「やっぱり、皆の料理はまだまだ？」
悪戯っぽく笑うその顔は、やっぱり魅力的で――
「確かに、今日も皆の料理はひどかった。でも、例えるなら今日のこのしょっぱい思い出はスパイス。人生という名のコース料理への丁度良い味付けね」
ふっと、遠い目をしてメイは呟いた。
「さ、さすがです～」（咲乃）
「……知らなかった～（棒）」（リコ）
「す、すごいです」（ハル）
「そうなんだ～」（優）
と、部員は皆、早速リコに伝授された会話の極意を駆使していた。
「ってそれ、私が面倒な人ってこと！？」
が～っと怒ってお玉を振り上げるメイを見て、お料理部の面々は一目散に逃げ出すのだった。
この日常はまるでガラス細工だとメイは思った。きらきらと輝いているような、それでいてすぐに壊れそうな。
――ああ。この優しい時間が、いつまでもあり続けますように。
