ララサララ物語 〜女王と歌と常闇と〜

外伝 『湯殿の約束』

　一

「私が背中を洗ってやる」

　泡だった手拭いを掲げて、ララサララが言った。

「姫様、それはなりません」

　背中を隠すように身構えたリルが、わずかに及び腰で答えた。

「なんでだ？　姫が背中を流してはいけない理由があるのか？」

「あります。姫様に背中を洗わせたとあっては、私が女官長やベール様に叱られます」

「ばれなければ問題あるまい」

「でも……姫様は喋っておしまいになるでしょう？」

「う……」

　痛いところつかれたララサララは言葉に詰まり、結局強硬手段に出ることにした。身構えるリルに飛びかかると、手拭いで強引に背中をこする。

「や……姫様、やめて下さい。くすぐったいです！」

「こら、あばれるな」

「ひゃあ！」

　リルの変な悲鳴と共に、豪快な水音が湯殿に響き渡った。もつれ合ったふたりが、足を滑らせて湯船に落ちたのだった。

「姫様、ご無事ですか？」

　いち早く浮き上がったリルが声を上げる。

「……」

　湯船から顔を出したララサララは、長い褐色の髪が顔にへばりつき、なんとも言えない表情をしている。

　ぷっ、とリルが吹き出した。

「……ふふふ、あはははははは」

「ふふふふふ」

　釣られてララサララも笑い始める。

　湯殿の中に、ふたりの少女の笑い声がこだました。

　二

　ここは、アプ・ファル・サル王国のアプ・ファル・サル王宮。その最奥にある〈奥の宮〉の、王族専用の湯殿だ。

　ララサララは王国の第一王女で十歳。

　リルは王女付き女官で十三歳だった。

　隣国デル・マタル王国からやってきたリルが、王宮の女官として働き始めて三年。ララサララ付きとなって一年が経っていた。

　王女と女官といっても、まだ子供のふたりだ。立場を越えて仲が良く、湯浴みで一緒に湯船にはいることも、大人達は大目に見ていた。

　もっとも、ララサララはあまり気にしていないが、リルはしっかりと立場をわきまえている。リルの父はデル・マタル王国の貴族で、彼女は貴族としての教育をしっかりと受けていた。

「あいかわらず、リルは頭がかたいな」

「姫様が気になさらなすぎなのです。やって良いことと、良くないことがありますよ」

「わかったわかった」

　ふたりは湯船に浸かって向き合っていた。ララサララは湯浴み好きで、一度入ると優に半時（約一時間）は湯殿にいる。

「ときにリル、さっき話していた男はだれだ？」

「さっき？　どなたのことです？」

「朝餉のあと、何やら声をかけられていただろう？」

「ああ、騎士団の方です。今日初めて会った方です。名前は……ベルルさん、とかいいました」

「なんのようだったのだ？」

「それは……その……」

　リルの視線が泳いだ。ララサララがほくそ笑む。

「言い寄られたのだな」

「ええ……まあ。でも、あの方は大人ですし、私はまだ十三です」

「そなた、以外に大人びた体型をしているからな」

「姫様！　はしたないことをいわないで下さい！」

　リルは自分の胸を抱き、ララサララを睨み付けた。

「本当のことだろ？　で、なんと答えたのだ？」

「何とも何も……お茶に誘われましたが、お断りしました」

「何だもったいない」

「もう！」

　リルが控えめにお湯をララサララにかけ、それを受けたララサララが、盛大にリルにお湯を浴びせた。

「わっ……姫様、やりましたね？」

「やる気か？　受けて立つぞ！」

　そうして、ふたりは大はしゃぎでお湯の掛け合いに興じ始めた。

　三

「リルはどんな男が好みなのだ？」

「姫様はおませですね」

「質問に答えろ」

「……優しい方が良いです。側にいて、ほっとできるような方。姫様はどうなのですか？」

「私か？」

「そうです。私にだけ言わせるのはずるいです」

　ララサララはしばらく考えていたが、やがて言った。

「歌の上手いひとが良い」

「陛下のような方ですか？」

　ララサララの父、アプ・ファル・サル王パパマスカは、歌が上手いことで有名だった。

「うーん……ちょっと違うな。もっとこう……」

「もっとこう？」

「……上手く言えない」

「平原候閣下のところのジョカ様はいかがですか？」

「うわっ！　冗談じゃない。考えただけで虫ずが走る」

「姫様、お言葉が下品です」

　ララサララは頬を膨らませた。

「あんなのではない。そうだな……この国の者ではないほうがいい。歌の上手い素敵なひとが、私を迎えに来るのだ。私のための歌を作ってな。どうだ？」

　身を乗り出すララサララに、リルは優しく微笑んだ。

「素敵ですね。……さあ、上がりましょうか」

　リルは先に立って湯船を出ると、浴布を持ってララサララを招いた。

「さあ、姫様」

　言われるままに湯船から上がり、リルに体を拭かせながら、ララサララが小さく言った。

「今の話……兄上たちにはないしょだぞ」

「はい」

「本当にないしょだぞ。きっと……からかわれる」

「はい」

　リルが何も突っ込んでいないにも拘わらず、ララサララはなぜか頬を赤くしていた。

「本当に、本当にだぞ」

「わかっています。私が姫様との約束をやぶったことがありますか？」

　リルは、別の浴布で自分の体も拭うと、ララサララを促して湯殿の出口へと向かった。

「姫様。湯殿でかわした女同士の約束は絶対です。だから姫様も、私の背中を洗おうとしたことは他言無用ですよ」

「わかった」

　四

　リルは約束を守った。

　しかし、ララサララは守りきれず、後日、随分とリルに恨まれることとなったのだった。

《湯殿の約束　了》