ララサララ物語 〜女王と歌と常闇と〜

出逢い ９

　アプ・ファル・サル王国暦一二一年。弥生月（やよいづき）十五日。

　その日、リルは王都ファル・バラオの街へララサララの使いに出ていた。用件は一冊の美しい本を受け取ってくること。それは、ララサララが作った詩と歌を職人に製本させたもので、もうじき四十三歳を迎えるパパマスカ王への、ララサララからの贈り物だった。誕生日の当日、祝いの席で驚かせるために、ララサララはわざわざリルを介して街の職人に頼んだのだった。

　リルが王宮へ戻ると、出る前と様子が違った。王宮内はしんと静まりかえり、〈奥の宮〉の女官達は、全員食堂に集まってじっと肩を寄せ合っている。

「何かあったんですか？」リルは同僚に声をかけた。

「わからないんだけど……、王宮中の女官に、集まれって号令がかかったのよ」

　リルは、受け取ってきた本をすぐにでもララサララに届けたかったのだが、それはできそうになかった。

　やがて、集まった女官達の前に、ひょろりと背の高い男が現れた。鉱山候ヴラン・サリュルだった。

「皆のもの、ご苦労」と鉱山候は居丈高に言った。「今から三日間、皆に休暇を与える。以上だ」

　有無を言わせぬ口調。本来ならば、女官を統（す）べる礼部尚書（れいぶしょうしょ）から話があってしかるべき内容だった。しかし、女官長を始めとする面々の顔を見ると、すでに決定事項なのだと知れた。

　リルはララサララに一目会いたいと思った。しかし、その願いは叶えられず、たたき出されるように王宮を後にせざるを得なかった。

　デル・マタル王国から身一つでアプ・ファル・サル王宮へ来たリルは、休暇と言われても行くところがない。同僚の家に泊めてもらい、じりじりと三日間を過ごした。

　そして四日後、リル達が王宮に出仕すると、驚くべき事実が告げられた。

　パパマスカ王退位。

　ララサララ女王即位。

　リルはララサララを探した。しかし、〈奥の宮〉のどこへ行っても、彼女を見つけることができなかった。それどころか、パパマスカ王も王妃もお見かけしない。王達の側近も、お付きの女官達も見かけない。近衛兵も新顔に変わっていた。女官長から説明は何もなく、ララサララ付きのリルは途方に暮れた。

　公には、パパマスカ王と王妃はマーテチス州の離宮へと隠居したことになっていた。しかし、不穏な噂も流れていた。あの日、リルが街へ出ていた時刻、王宮で何かがあった。その何かを知っている者は、全員いなくなってしまった。

　しかし、ララサララ女王即位と言うからには、彼女は王宮のどこかにいるはずである。それを信じて、リルは目立たぬようにララサララを探し続けた。

　探し始めて二日、廊下を歩いていたリルは、「姫様」という言葉を聞いた気がして立ち止まった。女官長の部屋の前だった。

「どうだ、姫様にそっくりだろう」

　声の主は平原候ジョシュ・マーテチス、相手は女官長のようだった。

「ごまかせますかね。リルはしっかりしていますよ」

「なら、お付きの女官を替えればよい」

　リルは口を押さえて、足音をたてないようにしながら、その場から全力で離れた。そして、目についた部屋に飛び込んだ。図らずもそこは、ララサララと教育係の老師が日頃の勉強に使っていた部屋だった。

　早鐘のように鼓動が高鳴っている。目には、知らず涙が溢れた。

「姫様……」

　平原候と女官長の会話――ララサララの偽者？――偽者を用意するということは、王女は――ララサララは弑されたのか――

　噂は――本当で、王と王妃も三諸侯に弑されたのだろうか。王の退位も、ララサララ女王即位の勅令も、三諸侯がでっち上げたのか――

　あの日、リルが出かけるときには、ララサララはこの部屋にいた。彼女はこの部屋で最後を迎えたのだろうか。

　リルは涙に滲む目で、室内を見渡した。部屋中に書架を配した雑然とした部屋。中央の卓には、ララサララと老師が勉強に使っていた本が散乱していた。

　リルは卓に近づいた。そして、散乱した本の中から、〈詩歌の技術〉と題されたものを手に取った。それは、ララサララが最も熱を入れて勉強していた本だった。

　ララサララを想い、なにげなくページをめくるうちに、それは目に飛び込んできた。

　血で書かれた小さな文字。

　――開きませ

　はっとリルの背筋に寒気が走った。

　リルは慌ててそのページを破ると、改めて部屋を見渡した。大理石の大きな柱が部屋の四隅に立っている。ララサララが襲われたとき老師が一緒だったのなら、老師はどうするだろうか。どこかにララサララを匿（かくま）おうとするのではないだろうか。人ひとりを隠そうとしたら、書架がこれだけ詰め込まれた部屋では、場所はいくつも考えられない。

　リルはもどかしい思いで、破ったページに書かれた血文字を柱にかざして回った。

　術者の血文字は詠唱と同じ。魔法の基本だ。この血文字で開く扉が、老師が仕掛けた魔法が、どこかにあるのではないか。この血文字は、老師が戻れなかったときの保険のようなものではないのか――

　それは、三本目の柱だった。

　かざした血文字が微かに光った。同時に、大理石の柱も青白く燐光を放つ。龍青玉の魔力が発動した証拠だ。

　燐光は、一抱えもある柱に、扉のような青白い長方形を描いた。それは本当に扉となって、大理石の柱がゆっくりと開いていく。扉が開いた大理石の柱の中には、真っ暗な空洞が作られていた。

　そして――ゆっくりと、そこに隠されていたものが倒れ出てきた。

「姫様！」

　リルが慌てて受け止めたその体は、憔悴しきっていたが、しかし生きていた。

　隠されていたのは、ララサララ・バラオその人だった。