第25話 僕と竜の試練
『竹脇延年。何の得にもならん事を、よくもそこまで、嬉しそうに出来るものだな』
いやいや、なかなか楽しいよ？ それに、村の人が少しでも安全に暮らせれば、嬉しいじゃないか。
『ふん。私にはわからん』
と言いながらも、一瞬だけ、優しい笑顔を浮かべる死神。……すぐに普段の、しかめっ面に戻ったけど。
僕は今、村の外周を、ぐるっと、ひと回りしている。……あ、ここも酷いな。
村を囲んでいる〝防壁〟は〝術者〟と呼ばれる、特殊な技能を持った人達によって、緻密な魔法文字を組み合わせて作り出された、見えない壁だ。バドさんの話では、数日前、魔物が大挙して押し寄せたせいで、ところどころ、魔法文字が破損してしまっていた。
破損箇所に右手を差し出すと、欠けてしまった部分が、みるみる綺麗に直っていく。
僕が左手に持っているのは、交易所で買った、魔法陣作成用の、黒い塗料と白い粉末、そして、青いガラスのような破片。これらを買うためのお金は、交易所のお姉さんに頼み込んで前借りした。
『お前は必ず、その祝福を選ぶと思っていたぞ。このお人好しめ』
僕が選んだのは〝修復〟。人が作った物なら何でも、壊れる前の姿に戻す事が出来る。
ただし、材料が必要だ。右手を修復したい物にかざせば、何が必要なのかは、不思議とわかる。
さらにもうひとつ。壊れる前の、正常な姿を見た事がなければ、直すことが出来ない。これは、対象そのものではなく、同等品でも大丈夫。
……思った通り〝修復〟は、正解の祝福だった。
ちなみに、ハズレは〝開花〟。神様曰く、
「キミがちらっと見るだけで、どの花も季節なんかお構いなしに開花して、散る寸前の状態になる。植物にとっては、迷惑な話じゃないかな」
だそうだ。なるほど。確かに、それはハズレかもしれない。
「人生には、蕾を愛で、開花を待つ余裕も必要だよね」
そう言って神様は笑っていた。
『延年。直ったようだぞ。次に行くのだろう？』
あ、もう？ やっぱり祝福にも熟練度って、あるんだろうか。明らかに、修復速度が上がってきているな。
もうすぐ、村の外周の半分は、修復が終わる。この分なら、明日には全ての防壁を直し終えることが出来るだろう。
『しかし、今回の祝福、全く迷いなく選んだな』
ああ。僕、花の匂いが苦手でさ。わざわざ咲き乱れてくれなくてもいいんだよな。
あと料理は、ほら、奥さんに作ってもらいたいじゃん？
『っ！？ ……愚か者め。お前に妻を娶る事などできん。私が殺すのだからな』
一瞬だけ、嬉しそうな顔になったあと、急いで強面を作る死神。
耳が真っ赤だぞ、気をつけてくれよ？
『しかしわからんな。なぜ秘密裏に修復を進める？ お前は名声や富に、興味は無いのか？』
うーん。そんな事はないんだけどね。
きっと僕の噂が広まったら、権力者の人とか、王様とか、そういう〝偉い人〟が、僕を使って自分のために何かさせようとしたり、悪人に知られて、悪事に力を貸せとか言われたりするかもと思ってね。とにかく、目立つのは良くない気がするんだ。
『ふむ。お前にしては、考えているな』
あ、ちょっと弱めだぞ、死神。
『……その空洞の多そうな頭でよく考えたな。褒めてほしいか？』
取って付けたわりには、ひどさが板についててショッキングだ。
あ、そうそう。僕と死神は、監視されている。
冥界の神、ハデスを欺くため、僕も死神も、普段どおりの態度を熱演中だ。
……たまに、演技かどうかを疑う場面もあるけど。鎌で突付かれたりとか。
『あれはお前が、競売所の女に色目を使うからだろう！』
今の発言はグレーだ。触れないでおこう。
……さて、そろそろ日が暮れるな。今日の所はここまでにしておこうか。
「おや、ノブトシさん、こんな所で何をされているんですか？」
あ、バドさん。いえ、ちょっと暇つぶしに、この村を散策させて頂いてます。
「そうでしたか。特に何もない村ですが、この先の、池の近くにある祠には、古い言い伝えがありましてね」
祠キターーー！
ゲームなんかでよく聞く言葉だけど、結局、祠ってどんなのだろうと、ずっと思ってたんだ！ 見に行こう！ 今すぐ行こう！
『延年。お前はまた、変な物に食いつくな……』
口角を釣り上げて、不気味な笑いを浮かべる死神。必死で演じているのが分かって、僕まで笑いそうになる。危ない危ない。
「興味を持たれましたか！ では、私もご一緒しますよ」
有難うございます！ あ、その古い言い伝えって、どんなのですか？
「あ、それはですね……」
むかしむかし、この村の池に住んでいた竜が、村の娘に恋をしてしまう。それが元で村人達との諍いが起き、竜と娘は、死んでしまった。
……という、まあ、良くある話だ。だが、ここは異世界。ただのおとぎ話とは思えないよな。そして更に、この伝説には続きがあった。
「……という事で、その祠には、夫婦や恋人同士が、２人そろって近づいてしまうと、竜の怒りに触れ、祟られると言われております。まあ、私とノブトシさんだけなら、何も問題ないでしょう」
先を歩きながら、ワハハと笑うバドさん。
え？ ちょっと待って！ 嫌な予感しかしない。その祠って、その小さな石造りの建物の事ですよね……
「え？ そうですけど、何か問題でも？」
えっとですね、どう説明したら良いやら……。
というか、ハデスが監視している可能性があるから、下手な説明も出来ないな。
まあ、人間と死神だし、問題ないだろう、きっと。
『延年！ 危ない！！』
……例えば、ほら、目の前に〝竜〟としか形容のしようがない、大きな怪物が現れたとしても、まさかそいつに、僕と死神が相思相愛だとは気付かれないだろう。
『現実逃避している場合ではない！ これは明らかに〝敵意〟だぞ！』
バドさん！ ごめんなさい、ちょっと竜の機嫌を損ねちゃったみたいです。離れてて下さい！
「ノブトシさん、どうしました？ 竜の機嫌……とは一体？」
バドさんは、目の前にいる竜は見ずに、僕の方を向いて不思議そうな顔をしている。え？ もしかして、見えてないのか？！
「憎い」
何だ？ 頭が痛い！
「憎いぞ、人間。私の前に番で現れた事を、後悔するがいい」
直接、頭に響くこの声は、竜の声なのか？
「私が愛した娘は、愚かな者共に殺された。私も、絶望の内に息絶えた。偽りの愛など許さぬ。お前達の虚構を全て晒し、死ぬがいい」
静かだが、計り知れない怒りに満ちた声だ。無念の最後を遂げた竜の、人間に対する憎しみが伝わってくる。
「試練を受けてもらう。生き延びる機会とは思わん事だ。今までの者達は、皆、死んだ」
意識が遠ざかる。慌てているバドさんと、僕と同じように膝をついた死神が見えたが、次の瞬間、何も見えなくなった。
