1/4

一話『悪役令嬢の親友ですが、処刑が失敗の隠蔽にしか見えません』

悪役令嬢は、初めてですが。どうかよろしくお願いします。

歓声がない処刑は、こんなにも異様なのかと思った。

「……」

「ふぁ……」

本来ここは、怒りや恐怖を共有する場所のはずだ。

見せしめとはそういうものだと、私は教えられてきた。

けれど今、広場にあるのは沈黙だけだった。

誰もが理解している。

「んーーー」

あの男が、責任を負うべき立場ではなかったことを。

だからこそ、声を上げない。

声を上げても意味がないと、もう知っているから。

「……つまらないわね」

隣で、彼女が退屈そうに呟いた。

思わずそちらを見る。

隣に立つ彼女が、小さく声をかけてきた。

顔を向けると、そこにはいつも通りの完璧な微笑みがある。

私の親友。

そして、この物語において【悪役令嬢】と呼ばれるはずの人。

悪役令嬢【ローズ・クローネンベルグ】。

彼女の美しい赤髪が揺れた。

たおやかな香気を振りまいて。

「……つまらない？」

だが、彼女のその言葉の響きは冷酷なものを纏っていた。

「ええ。もう少し、上手くやると思っていたのだけれど……私の思い違いだったみたい」

「上手く」というのが何を指しているのか、聞かなくても分かる。

「脚本は大事ねぇ……どこの劇作家が考えたのかしら」

彼女は肩を小さくすくめ、楽し気に笑った。

「退屈、所詮三流ね」

この処刑の【演出】のことだ。

罪を納得させ、怒りの矛先を逸らし、統治を保つための儀式。

本来なら、それはもっと巧妙であるべきだった。

それすらできていない。

だから彼女は、退屈だと言ったのだ。

「そ、そうなんだ……」

ああ、駄目だ。

この人は、優秀すぎるのだ。

見えないものが見えすぎてしまう。

彼女の目の前には、私には理解しようのない光景が広がっている。

「ええ、そうよ。つまらないわ、エミリー」

そして人の感情に寄り添えない。

合理的で、機械的で。

そしてなによりこの国の壊れ方を、誰よりも深く理解している。

その処刑が、見せしめではなく「失敗の隠蔽」だと気づいたとき。

私は確信した。

この国はもう終わっている。

広場は静かだった。

本来ならば、怒号や嘆きが満ちているはずの公開処刑の場。

だが人々はただ口を閉ざし、目を伏せている。

泣いている者すら、ほとんどいない。

諦めているのだ。

既に抗うだけの力はのこされていなかった。

罪人とされた男は、地方の穀物管理を任されていた官吏だった。

いかにも真面目で人を裏切ることすらできない優男。

彼の顔は絶望に包まれ、頬はこけていた。

その眼には、光など宿っていなくただ冷徹な現実を受け入れている。

「このものは！！！！我らの王を侮辱し、何より人民のものである食料を……！」

帳簿の改ざんと横領。それが罪状として読み上げられる。

けれど……それが嘘であることを、ここにいる誰もが知っている。

今年の不作。

足りない備蓄。

届かない支援。

何もかもが、手遅れだった。

本来ならば責任を負うべきは、もっと上にいる。

それでも処刑されるのは、末端の一人だけ。

「おかしい……」

異常事態だ。

全ての理屈が破綻している。

つまりこれは、罰ではない。

構造の破綻を、個人の罪に押し付けてすりかえるためだけの儀式のように見えた。

「……ねえ」

隣に立つ彼女が、小さく声をかけてきた。

不思議そうに、彼女は首を傾げていつもの笑みを浮かべていた。

「どうしてそんな顔をしているの？」

どうして、か。

「私にはわからないけど、なにか気に入ったの？」

私は一度だけ、処刑台に視線を戻した。

縄が落ちる。

音は、やけに軽かった。

人一人が死ぬ音は、こんな音がするのか。

「……この国、たぶんもう詰んでるから」

思ったままを口にすると、彼女は一瞬だけ目を細めた。

「ふふっ……不思議なことを言うわね。エミリー」

それが、興味なのか、愉悦なのか。

私にはまだ、判別がつかなかった。

ただ、彼女の視線がいつもより少し熱を帯びているような気がした。

私の胸の奥が小さくざわついた。

ローズ・クローネンベルグは、私の髪をじっと見つめている。

昔、彼女が可愛がっていた白銀の犬。

その毛並みの色に、私の髪がよく似ているからだと言っていた。

きっとその眼には、遠い過去の記憶が映っているのだろうか。

「ふふっ」

不思議と、その視線は決して不快ではない。

むしろ、彼女が私を「特別」だと認識してくれている証のように感じてしまう。

私はエミリー・ハワード。

この国で【悪役令嬢】と呼ばれるローズの、唯一の親友だ。

ローズが私を見つめる瞳は、いつもより鋭かった。

まるで私の頭蓋の内側まで、じっくりと舐め回すように。

その眼には、魔性の魅力が宿っていて……私は動けなくなっていた。

「エミリー？」

その呼びかけに、息が止まる。

「……どうしたの？」

彼女の指が、私の髪をゆっくりと梳いた。

白銀に近い私の髪を、まるで昔飼っていた犬の毛並みを愛でるように。

優しく優しく慈しむように。

丁寧に包んでいく。

私は視線を逸らせなかった。

逸らしたら、負けるような気がした。

「なんでも……ないわ」

「ふうん」

ローズは小さく笑った。

その笑みは、目の前で男が吊られた直後の広場には、明らかに場違いだった。

まるでこの空間だけは、隔離されているようで。

「……」

縄が緩み、ずるりと落ちる音がした。

それでも人々は、ほとんど動じない。

死そのものが。

ただの予定調和に成り下がった瞬間。

それを、皆が無言で受け入れている。

「何もかも退屈だけどただひとつ……面白いわね、エミリー」

「……面白い？」

「ええ。この茶番が」

彼女は私の髪を指に巻きつけながら、静かに続けた。

「この国が、こんなにも早く腐り落ちていく過程が」

心臓が、大きく跳ねた。

ローズは、処刑台から目を離さない。

その横顔は、退屈を少しだけ忘れたようにも見えた。

「……ローズ、あなたは」

言葉が喉で詰まる。

彼女はこの国の崩壊を、誰よりも望んでいるのではないか。

いや、望んでいるというより、楽しみにしているのではないか。

享楽として楽しんでいるとしたら。

私はどう受け入れればいい？

「もしも、この国が本当に滅んだら……あなたはどうするの？」

そして、貴方はそれを喜ぶの？

そう言おうとした。

だけど聞いた瞬間、ローズの指が止まった。

「っ……」

きいたことを後悔した。

聞かなければよかった。

そう思った。

「へぇ……？」

一瞬の沈黙の後、彼女はゆっくりとこちらを向いた。

完璧に整えられた微笑みが、そこにある。

「私は、何も変わらないわ。最初から、この国など私のものではなかったのだから。だから別にいいじゃない？」

その声は、ひどく優しく聞こえた。

けれどその優しさは、氷のように冷たい。

「それに……」

ローズは私の顎に指を添え、軽く上向かせた。

距離が、急に近くなる。

「今はそれより面白いものがあって……ね？」

「そ、それはなに？」

怯えながらも、尋ねる。

「言わなきゃ……わからない？」

残念そうに、彼女は口をとがらせる。

「あなたさえいれば、私は退屈しないもの」

瞳の奥に、仄かな熱が灯った気がした。

それは、所有欲か。

それとも、もっと危険な何かか。

私はなにも答えられなかった。

ただ、彼女の指先が触れた部分が、じんわりと熱を持っていくのを感じた。

胸の奥で小さく、甘く、疼くような違和感を抑えきれなかった。

遠くで兵士たちの足音が響く。

王国は、まだ死にきれていない。

けれどその音は、すでに朽ち果てた棺を叩く、虚しいものにしか聞こえなかった。

毎日夜２１：３０に投稿します