89/202

4-1「襲撃の予兆③」

　_____

　バルテミアの目前まで来ると、とてつもなく巨大な門がそびえ立っていた。

「ひぇ……」

「さすがは中央国家……」

　門の前には、鎧を纏った二人の兵士が立っている。

「ヘリオサマナのアリディア様ですね。」

「うむ。」

「お待ちしておりました。どうぞ、中でゴンザレス様がお待ちです。」

　二人の兵士はアリディアへ一礼すると、門の脇に設置された大きな木車を回し始める。

　すると、重々しい音を立てながら巨大な門がゆっくりと開いていった。

「ゴンザレスって誰？」

「戦士協会の会長よ。」

「ふーん。明らかに強そうな名前だな。」

　門が開き、一行はバルテミア国内へと進んでいく。

　門の内側にも、鎧を着た男達が数名配置されていた。

　おそらくは会長ゴンザレス直属――戦士協会所属の戦士達なのだろう。

「アリディア様、お待ちしておりました。ご案内します。どうぞこちらへ。」

　戦士の案内で、魔車はゆっくりと街中を進んでいく。

　街はカルマがこれまで見てきたどの国よりも発展しており、巨大な建物が立ち並んでいた。

　だが、その街並みに反して、辺りは異様なほど静かだった。

　夕刻に差し掛かり、日が沈み始めていることもあるが、おそらくは魔人軍の襲撃に備え、避難や外出禁止令が敷かれているのだろう。

「前に来た時は、かなり賑わってたんだが……」

「そっか。カミルは任務で来たことあったんだもんね。」

「ああ。まさかこんな形で、もう一度来ることになるとはな。」

　しばらく進むと、西洋風のひときわ巨大な建物が見えてくる。

「あれが戦士協会本部だ。」

「大きいな……。ルードミリシオンの協会支部も大きかったけど、比べ物にならない……」

　戦士協会本部の前にも、多くの人影が待機していた。

「よし、皆ここで降車じゃ。」

　アリディアの掛け声に合わせ、戦士達は次々と魔車を降りていく。

　アリディアは降車すると、そのまま協会前にいた人物達の方へ歩み寄った。

「まだ侵攻は起こっておらんようじゃな。間に合ってよかった。」

「ええ。アリディア殿自ら招集に応じていただけるとは、ありがたい限りです。」

　アリディアへ言葉を返したのは、赤髪の女性だった。

「あの人、誰？」

「あんた、ばかっ。あの方が戦士協会会長のゴンザレス様よ！」

　カルマの不用意な質問に、リアが慌てた様子で小声を上げる。

「え……？　ゴンザレス？　あの人が？　え？」

　すると、ゴンザレスは表情を変えぬまま、カルマの前へと歩み寄る。

「私が戦士協会会長のゴンザレスだ。

　私の名は、“戦士として強く生きる為に”と父が付けてくれた名だ。何か不明点があるか？」

「いや、特に..」

「ゴンザレス会長、すまないな。そやつはまだ戦士になりたてで、礼儀がなっておらん。」

「いや、構いませんよ。彼もヘリオサマナの新人で？」

「いや、そやつはヘリオサマナではない。カルマリスタのカルマ・ミラ・フィーランじゃ。」

「カルマ・ミラ・フィーラン……そうか、君が……」

「……？」

「いや、すまない。ルードミリシオンの戦士登録官から話を聞いていてな。

　初登録で天級依頼の申請が来たのは久しぶりだったので。」

「天級？」

「ああ。却下したがな。」

「…………。」

「君は、戦士に必要なものは何だと思う？」

「なんだろ。任務の遂行能力とか？」

「違うな。」

「世の為人の為、的な？」

「それも違うな。あそこに食事処があるのが見えるか？」

「え……？　あ、うん。」

　ゴンザレスが指差した先には、一見すると普通の飲食店があった。

「あの食事処の主人は、世の為、人の為に仕事をしているのではないか？」

「あー……まぁ、そうだね。」

「世の為人の為という心は必要だ。だが、それは戦士に限ったことではない。」

「では、何が必要なの？」

「“守る心”だ。

　戦士は、市民、仲間、家族、世の人々を守る存在でなければならない。

　戦士の階級とは、その者が“守る力”を持ち、且つ“守る心”を持っているかが基準になっている。

　つまり、階級の高い戦士ほど、多くの人々を守ることができる存在――人々の希望だ。

　そして同時に、それは多くの命を背負う責任を持つということでもある。

　だからこそ、天級の称号はそう簡単には与えられない。」

「なるほどね。天級戦士は、人々に希望を与える存在……。

　なんとなくわかるよ。俺の周りにも天級戦士がいるから」

「ふっ、そうか。

　確か君は、ダグラス・ミラ・フィーランの弟だったな。」

「うん。」

「彼も来ているぞ。」

「えっ！？　兄さんが……？」

「今は私の元で、魔人軍対策隊の隊長を務めてもらっている。」

「魔人軍対策隊の隊長……兄さんは今どこに？」

「さぁな。あいつはじっとしていられん性格だからな。

　きっと街の警備にでも出ているのだろう。避難が完了した街で、何が起こるというのか……」

「ほう。もう避難も完了しておるのか。」

「すみません、アリディア殿。少し話し込んでしまいました。」

「いやいや。会長の戦士像の話、良いものじゃったよ。」

「なにをまた。アリディア殿こそ、人々を守る戦士そのものでしょう。

　それで、アリディア殿。そちらの戦力を聞いても？」

「うむ。そちらに送っている天級・上級戦士に加え、わしと副団長ジェナの天級戦士二名。

　さらに上級戦士七名。その中でもセブルス、エイミー、カルマは天級に近い実力者じゃ。」

「なるほど。この短時間でそれ程の戦士を。本当に助かります。

　どうぞ中へ。現状を共有しておきたいので。」

「うむ。各隊の隊長だけ同行せよ。他の者は待機じゃ。

　いつ侵攻が起きてもおかしくない。気を抜くでないぞ！」

「はっ！！」