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3-2「模擬戦闘試験③」

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「では、次じゃ。ハウロスとマーズ、中へ！」

　アリディアが次の試合を告げる。

「では、行ってきます。ボス。」

「うん、がんばれ！」

　ハウロスは闘技場の中央へ歩いていく。

　視線の先には、マーズという眼鏡の男が立っていた。

　線は細く、戦士らしい威圧感も闘争心も感じられない。

　少なくとも見た目だけなら、脅威には見えなかった。

（……油断は禁物か。）

　ハウロスは魔鋼を剣へ変化させ、構える。

　その技を見た戦士達がざわつく。

　魔鋼は戦士にとって珍しくない。だが、ハウロスのように瞬時に自在な形状へ変化させる者は稀だった。

　ハウロスはじりじりと距離を詰める。

　しかしマーズは動かない。

　警戒を強めたハウロスは、さらに魔鋼を取り出し、弾丸へ変化させた。

「魔鋼弾《マジックバレット》」

　二つの弾丸が一直線にマーズへ飛ぶ。

　マーズはその場にしゃがみ込み、地面へ手をつけた。

　瞬間、足元の地面に光の紋様が浮かび上がる。

「範囲(エリア)結界……」

　光の紋様から円柱状の結界が立ち上がり、マーズを包み込む。

「あれは……結界魔術……」

　魔鋼弾が結界へ直撃する。

　次の瞬間――

　弾丸は弾き返され、逆にハウロスの頬を掠めた。

「っ！？」

「あれは……反射の結界？」

「ああ。物理反射の結界だな。」

　クレインが頷く。

「マーズは魔術士の中でも珍しいとされる結界魔術士だ。」

「結界魔術……」

　……

（遠距離はダメか……）

　ハウロスは魔鋼の剣を握り直し、一気に距離を詰める。

「焦ったな……」

　その瞬間だった。

　気づけば、ハウロスは巨大なドーム状の結界の中に閉じ込められていた。

「広域結界(ドーム)　魔力障壁」

　ハウロスは魔鋼を変形させようとする。

　だが、魔鋼は不安定に形を崩すばかりで、うまく形成できない。

「魔力が上手く扱えない……」

「僕の結界内にいる限り、君の魔力コントロールは乱れますよ。」

「ちっ！」

　ハウロスは結界の外へ出ようと走り出す。

　だが結界はハウロスの移動に呼応するように広がり、ハウロスは出口へ辿り着くことができない。

「この広域結界は、まだまだ広げられます。逃げ場はありません。」

　その時。

　足に何かが巻きついた。

「！？」

　マーズの持つ武器――杖状の柄から、鎖付きの重りが伸びていた。

　連節棍棒《フレイル》のような武器だ。

　マーズがそれを引く。

　ハウロスの身体が宙へ浮き、そのまま地面へ叩きつけられた。

「がっ……！」

「この結界内にいる限り、君に勝機はありませんよ！」

　ハウロスは再び立ち上がり、走る。

「何度やっても同じです。」

　マーズは結界をさらに広げながら、フレイルで攻撃を続ける。

　ハウロスは避け続けながら走り回る。

　そしてふと、小さく呟いた。

「やっぱり、ボスはすごいな……」

　ハウロスは立ち止まる。

　その手には、再び安定した形へ戻った魔鋼剣。

「な、なぜ！？」

　今度はハウロスがマーズへ向かって走り出す。

「前に、うちのボスに聞いたんだ。結界魔術のことを。」

＊＊＊＊＊

〈ハウロスの回想〉

　ミルズ王国にいた頃。

　ハウロスは真剣に本を読むカルマへ声をかけた。

「今度は何の本を読んでるんですか？」

「んー、結界魔術。」

「習得するんですか？」

「いや。結界魔術は複雑だから、そう簡単には覚えられないよ。」

「では、なぜ？」

「相手が使ってきた時の対策。」

「なるほど……で、対策は？」

「結界魔術には三種類あるんだ。」

　カルマは指を立てる。

「部分(パーシャル)結界、範囲(エリア)結界、広域(ドーム)結界。違いは範囲。」

「つまり広域結界が一番強い？」

「いや、そうとも限らない。」

　カルマは本を閉じる。

「範囲が広いほど必要魔力が増える。つまり、広げれば広げるほど効力は薄くなる。」

「なるほど。」

「だから結界に閉じ込められたら、とにかく広げさせるのが大事。」

「でも結局、攻撃するには術者に近づかなきゃいけないですよね？」

「そう。でも結界魔術には特徴がある。」

「特徴？」

「広げられるけど、狭められない。」

「……あ。」

「魔力って、一度放出したものを圧縮し直すのは難しいんだ。」

「そ、そういうこと。」

＊＊＊＊＊

〈回想終了〉

「お前は結界を広げすぎた！」

　ハウロスが一気に間合いを詰める。

「ふっ、結界魔術を舐めすぎですよ！」

　マーズは広域結界を解除し、自分の周囲へ新たな結界を張る。

「あれはさっきの反射結界……？」

　ハウロスの脳裏に、再びカルマの言葉がよぎる。

＊＊＊＊＊＊

〈再び回想〉

「でも、そう聞くと結界魔術って、そこまで複雑には聞こえませんけど。」

「問題は結界そのものじゃないよ。」

「と、いうと？」

「結界に何の効果を付与するか。」

「効果？」

「例えば、“全ての攻撃を防ぐ結界”を張ったとする。」

「最強じゃないですか。」

「いや、広すぎる効果は弱くなる。すぐ破られるんだ。」

「なるほど……」

「逆に、“炎魔術だけを防ぐ結界”なら、炎には滅茶苦茶強い。」

「効果範囲が狭いから……」

「その通り。」

〈回想終了〉

＊＊＊＊＊＊

　ハウロスは結界目前で剣を下ろした。

「……？」

「炎の玉(エドラー)」

　ハウロスの手から火球が放たれる。

「なに！？」

　マーズの目が見開かれる。

「俺だって、初級魔術くらい使えるんだよ！」

「いや、でもまたはじかれるぞ――」

「いや。」

　クレインの言葉を、カルマが遮る。

「今度は通る。」

　火球は反射されることなく結界を通過し、マーズへ直撃した。

「がっ……！」

　マーズが吹き飛ぶ。

　術者が結界の外へ出たことで、結界は消滅した。

　ハウロスは一気に飛び込み、魔鋼の剣をマーズの首元へ突きつける。

「俺の魔術じゃ大した威力はないけどな。後退させるくらいはできる。」

「そこまで！！」

　ジーダが終了を告げる。

　ハウロスは剣を戻し、マーズへ手を差し伸べた。

「よく、あの結界が“物理反射”だと見抜きましたね。」

「魔鋼反射か物理反射かはわからなかった。でも、魔術なら通ると思った。」

　ハウロスは肩をすくめる。

「攻撃パターンが割れてる相手に、わざわざ結界を弱くするとは思えなかったから。」

「なるほど……」

　マーズは立ち上がり、苦笑した。

「結界魔術士の思考を読まれました。完敗です。」

　二人は固く握手を交わす。

「エイミーに続いてマーズまで……」

「こいつら本物か？」

「いや、でも次は天級のラディールだ……」

　戦士達が固唾を呑む。

　カルマリスタの実力は、もはや誰にも無視できないものになっていた。