5周目の人生で異世界を救った話 ～5人目の転生者を英雄へと仕立て上げる兄と、仕組まれた運命に抗う少年～

二章 ミルズ王国 動乱編

2-3「王位継承問題①」

　カルマは目を覚ますと、宿屋のベッドに横になっていた。

はっとして体を起こす。

「あっ、ボス。大丈夫ですか？」

「あ、うん……それより、バランは？」

「バラン？ ああ、あの少年ですね。そっちのベッドで寝てますよ。」

　カルマが振り返ると、バランは静かな寝息を立てて眠っていた。傍らにはカミルが腰かけている。

「この子も問題ない。安心しろ。」

「ああ……ありがとう。」

「一体、何があったんです？」

　カルマは二人にこれまでの経緯を話す。

王宮の麓で衛兵に追われていたこと。

バランの母親が王宮へ連れ戻されたこと。

そして戦士団との戦闘。

「なるほど……それで、この国の王族に雇われた戦士たちと交戦した、と」

「うん。エクスプロドって言ってた……」

「エクスプロド！？」

「知っているの？」

「新星ですよ。」

「新星？」

「戦士になって一年目で、上級以上に認定された者のことです。今年も何人か出ましたけど……エクスプロドの団長は、その一人だったはずです。」

「上級戦士……あいつが」

　……

「ハウロスは詳しいね。」

「ええ。衛兵隊に戦士オタクがいましてね。それに、エクスプロドの団長は俺と同い年の十六歳なんです。妙に印象に残ってました。」

「十六歳……」

　カミルがバランの寝顔を見つめながら言う。

「それでどうする。この子を放っておくわけにもいくまい。」

「そうだね……」

「でも、この子の母親は自ら王宮に行ったんですよね。正直、俺たちにできることなんて……」

　しばし沈黙が落ちる。

「どうにか、バランをお母さんに会わせてあげられないかな。」

「……まさか、バランを連れて王宮に乗り込む気ですか？」

「無理かな？」

「いやいやいや、さすがに無理ですよ。」

「侵入くらいは可能ではないか？」

「いやいやいや、何言ってるんだカミル。一国の王宮だぞ？」

　ハウロスは両手を広げて理解できないと体現している。

「俺も、可能性がゼロとは思わない。けど問題はその後だと思うんだ。」

「その後？」

「仮にお母さんに会って、連れ戻せたとしても。俺たちがこの国を離れた後、二人は無事でいられるかな。」

「他国に逃がすのはどうだ？」

「一度逃げた人を執念深く追う王だよ。国を越えても、きっと追手は来る。」

「……それもそうだな。」

「うーん……」

　その後も三人は話し合いを続けたが、結論は出なかった。

ひとまず、この国に滞在している間に情報を集めることにする。

　……

　少し間を置いて、ハウロスが口を開いた。

「でもボス、この国にいるとしても、魔導図書館にはもう行けませんよね？」

「うん。顔は覚えられてるだろうし、堂々とは歩けないね。」

　ハウロスは顎に手を当て、少し考え込む。

「もしよければなんですが……闇商店という場所を知ってるんです。行ってみますか？」

「闇商店？ なにそれ。」

「この国では、魔導書の売買は国営の魔導図書館以外は禁止されています。」

「じゃあ、非認可で魔導書を売ってる店？」

「そういうことです。」

「なんでそんな場所を知ってるの？」

「以前、仕事でミルズに来たことがあるでしょう。そのとき、要注意施設として聞いたんです。」

「王国から警戒されてるなら、危なくない？」

「俺が来た頃は反乱の最中でしたからね。あくまで“反乱の火種になり得る”って意味での警戒です。結局、その店は無関係でしたし。」

「なるほど……」

　カルマは少し考え、それから小さくうなずく。

「じゃあ明日、行ってみよう。場所だけ教えてくれる？」

「はい。」

「カミルはどうする？」

「言っただろう。魔導書のことはわからん。悪いがカルマに任せよう。」

「わかった。カミルに合いそうなのがあれば声をかけるよ。」

「ああ、助かる。」

__________

　翌日、カルマはハウロスに教えられた商店へ向かった。頭巾を深くかぶり、衛兵の目を避けるように路地裏を進む。

　指定された場所に辿り着くと、そこにあったのは廃業したらしい古びた喫茶店だった。

「ここか……？」

　軋む扉に手をかける。鍵はかかっていない。

　慎重に中へ足を踏み入れる。

「すみませーん……？」

　返事はない。人の気配もない。

　だが奥に、地下へ続く階段があるのに気づく。

　カルマは息を整え、ゆっくりと降りていった。

　そして、目に飛び込んできた光景に思わず息を呑む。

　天井は高く、地上の狭さが嘘のように広い空間。

　壁一面、床から天井までびっしりと魔導書が並んでいる。

「……すごい」

　カストリアには魔導商店がなかった。

　ノーリエの家の魔導書はほぼ読み尽くしている。だが、ここは桁が違う。

「なかなか壮観じゃろう。」

　低い声が響き、本棚の奥から老人が姿を現す。

「魔導書の数でいえば、他国の並の商店より多いぞ。」

「あなたは……？」

「ああ。この店の主、ユバルバじゃ。」

　フードの奥から細い目がこちらを覗く。

「ここは事情ある者が集う場所。お主が何者かは聞かん。欲しい本を選べばよい。時間も気にせんでいい。」

「いいの？」

「本は読まれてこそ価値がある。好きなだけ見ていけ。」

　不気味な風貌とは裏腹に、声はどこか穏やかだった。

　カルマの目が輝く。

　そして次の瞬間には、本棚の間を縫うように歩き回っていた。

⸻

　数時間後。

　カルマはようやく顔を上げた。

「……読みすぎた」

　自分でも苦笑する。

　厳選した七冊を抱え、ユバルバの元へ向かう。

「これ、買ってもいい？」

「もちろんじゃ。毎度あり。」

　老人は本の背を一冊ずつ確認し、にやりと笑う。

「……ほう。なかなか良い目をしとる。」

「え？」

「いや、独り言じゃ。」

　カルマは首をかしげつつ、代金を払い本を抱える。

「ありがとう。近いうちにまた来るよ。」

「ああ。待っておるよ、若き戦士よ。」