森の集落
……
「くる！！」
次の瞬間――四方から一斉に矢が放たれた。
風を裂く音が森に響き、無数の矢がカルマとハウロスに襲いかかる。
ハウロスは瞬時に魔鋼を展開し、盾のように広げて矢を弾く。
カルマは炎の剣を振るい、迫る矢を次々と斬り落とした。
「すみません、ボス。こちら側だけで手一杯でした。」
「うん、大丈夫。互いに自分の前だけ守ろう。」
しばらくして矢は止み、森は再び静まり返った。
……
背後から、草をかき分ける音がする。
「……？」
現れたのは一人の老人だった。両手を上げ、敵意がないことを示している。
「すまんが……あなた方は魔人軍の者ではないですかな。」
「いえ。カストリアからミルズ王国へ向かう途中の者です。」
「ふぅ……」
老人は深く息を吐いた。
すると周囲の木々の陰から、弓を持った老若男女が次々と姿を現す。
「申し訳ない。勘違いをして攻撃してしまった。許してくだされ。」
「ああ、はい。それは大丈夫です。でも、あなた達は？」
「私達は古くからこの森に住む、ゲド族の者です。」
「ゲド族……」
「近くに集落があります。よければ、そこで話を。」
カルマとハウロスは顔を見合わせ、頷いた。
……
森を少し進むと、木々の間にひっそりと集落が広がっていた。
「これは……」
「こんな森の中に村が……」
「ここが私達の集落です。森の外の者には知られていない場所でしょう。」
二人は長老と名乗る老人の家へ通された。
話によれば、ゲド族は魔創神グランが世界を開拓する以前からこの森に暮らしている原住民族だという。
少し前、魔人軍の使者を名乗る魔人が現れ、戦力になれと勧誘してきた。
それを断った直後から、森の魔獣が凶暴化したのだそうだ。
「なるほど……それで森の奥に来た俺達を魔人と勘違いしたわけか。」
「はい……本当に申し訳ない。」
「いや、僕達も林道を外れてしまったから。それと、さっき女の人の叫び声が聞こえたけど？」
「うちの者が凶暴化した魔獣に追われておりましてな。仲間が助けたところに、あなた方が現れたのです。」
「タイミングが悪かったんだな。」
カルマは頷き、ふと考える。
「魔人軍は、どうしてあなた達を？」
「私達は狩猟民族です。弓の腕には自信がある。それを欲したのでしょう。ですが、どうやって我々の存在を知ったのか……」
「なるほど……」
やはり魔人軍は各地を調べ上げている。
「お二人はミルズへ向かわれるのでしょう。もうすぐ日が落ちます。今夜はここへ泊まっていかれては？」
カルマとハウロスはその申し出を受けることにした。
ラダの森を抜けるにはまだ日数がかかる。
魔獣のうろつく森で野宿するより、ここで休めるのはありがたい。
