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2-1「森の住人③」

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　その夜、長老達と共に食事を囲む。

　森の実りと、狩猟で得た獣の肉。豪快に焼かれたそれは驚くほど美味だった。

　だが、カルマの頭からは牢の少女の姿が離れない。

「長老。さっきのカミルの話、詳しく聞いてもいい？」

「気に掛かりましたかな。」

「僕と同じくらいの歳の子が、ああやって繋がれてるのを見るとね。」

　長老はゆっくりと頷いた。

「カミルは昔は元気な娘でした。母と、歳の離れた兄ギルの三人暮らし。」

「兄？」

「ええ。ギルは戦士になると言って集落を旅立ちました。一族総出で見送ったものです。

そして、その後、母親が病で亡くなりました。医者もおらぬ森の暮らしです。珍しいことではありません。」

　そして、カミルは一人になったそうだ。

「カミルは私の家で引き取りましたが、部屋から出なくなりましてな。」

「お母さんのことで？」

「ええ、ですがある日、突然、家から出てきたかと思えば、暴れ出したのです。白目を剥き、まるで何かに操られているように。

　その力は異常でした。

　その後、正気に戻りましたが、定期的に暴れるようになったのです。しかも、回を追うごとに間隔が短くなっていった。」

　……

「つい先日、カミルは子供を襲いました。」

「それで牢に…」

「今は……寝ているか、暴れているかのどちらかです。」

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　部屋に戻り、カルマ達は寝床につく。

「ボス、気の毒ではありますが……これはゲド族の問題です。あまり深入りしても。」

「うん……」

　カルマは天井を見つめる。

　森は静かだ。

　だが、あの少女の唸り声が、耳の奥に残っている。

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　　翌朝。

　ハウロスが目を覚ますと、カルマが外出の準備をしていた。

「おはようございます。もう出ますか？」

「あ、おはよう。ごめんハウロス、ここを出るの、あと一日か二日待ってもらってもいい？」

「え？俺は構いませんが……何かあったんですか？」

「ちょっと急ぎでやることがあってさ。あとで話す！」

　そう言うと、カルマは慌ただしく部屋を出ていった。

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　カルマは長老の家を訪ねる。

「カルマ殿、どうされましたかな？」

「あと一日、二日、この村に滞在してもいいかな？」

「もちろんです。好きなだけいてくだされ。」

「ありがとう。それと、もう一つ聞きたいことがあるんだけど」

「なんでしょう？」

「この集落に、魔導書がある家ってある？」

「魔導書……？」

　長老は少し驚いた顔をする。

「ゲド族に魔術士はおりませんが……あそこに住むミドなら、いくつか持っているはずです。昔、魔術を覚えると言って、どこからか集めておりましてな。」

　長老が指差したのは、木の上に作られた家屋だった。

「あそこか……ありがとう！」

　カルマは言い終わる前に梯子へ駆け寄り、軽やかに登っていく。

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　コン、コン。

「あの、すみません」

「……なんだい？」

　扉を開けたのは、部族の装束を着ているが、どこか雰囲気の違う女性だった。

「あなたがミドさん？よければあなたの魔導書を少し見せてもらえないかな？」

　ミドは無言でカルマを見つめる。

　その視線は、カルマのことを見きわめる様な目つき。

「……いいよ。入りな。」

　家の中には、本棚いっぱいに魔導書が並んでいた。

「すごい……」

「あんた、そこそこやれる魔術士だろ？」

「え？なんで？」

「見りゃわかるさ。今さら基礎魔術の本が必要って顔じゃない。」

　カルマは少しだけ笑う。

「ちょっと必要な魔術があってね。」

「もしかして……」

　ミドは一冊の本を抜き取り、迷いなくページを開いた。

　指が止まったのは、ある一節。

「あんたが探してるのは、これじゃないかい？」

　カルマの息が止まる。

　まさに、探していた魔術。

　しかも、必要なページが開かれている。

「なんで……」

「……やっぱりね。」

　ミドの目が、わずかに細くなる。

「ミドさん……あなたも、もしかして……」