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フィルスの昔話①

「フィルス、前に話してた昔の話、聞かせてよ。賢人ルドラの弟子だった頃の」

「どうした、急に」

「いや……嫌ならいいんだけどさ」

　本当は昔話が聞きたいわけじゃない。

　ただ、何か話していたかった。明日には街へ戻る。その前に、今しか聞けない話がある気がしたのだ。

　フィルスはカルマをしばらく見つめ、ふっと小さく息を吐く。

「……まあいい。お前も、知っておいた方がいい話だ」

「ルドラの話の前に、緋眼の魔人と神嶺のことはどこまで知っている？」

「なんとなくは。緋眼の魔人は神嶺様が倒したけど、復活した……んだよね？」

「大筋は合っている。だが、緋眼の魔人を討ったのは二代目神嶺――シンセレーヌだ」

「二代目？　神嶺って一人じゃないの？」

「初代は、魔創神グラン(この世界を作ったとされる大魔法使い)の側近ラルフだ」

「……あんまり聞かない名前だね」

「時代の違いだ」

　フィルスは淡々と続ける。

「ラルフが生きたのは、グランがこの世界――グランダムを整え、各国が急成長した時代だ。

　戦争や国同士の争いを止め、調停者として尽力した。だがその頃には、緋眼の魔人も強大な魔獣もいなかった。英雄としての“戦果”は少ない。ゆえに語られにくい」

「なるほど……」

「そして神嶺の力は二代目シンセレーヌへ継承される。そこからが激動だ」

　フィルスの声がわずかに低くなる。

「緋眼の魔人率いる魔人軍の台頭。

　シンセレーヌと緋眼の魔人の戦いは――およそ百二十年に及んだ」

「百二十年！？　そんなに生きてたの？」

「二代目神嶺シンセレーヌは、最高位の魔術により不老だ。老いない。寿命でも死なないと言われている」

「……そんな魔術が」

　カルマの胸が、わずかにざわつく。

　理由のわからない既視感。

　フィルスは続ける。

「シンセレーヌは魔人軍を壊滅寸前まで追い込み、緋眼の魔人を討った。

　一度目は魔力を封じただけで逃げられたがな。

　その後、人の村に潜伏していたところを神聖剣で討ち果たしたと伝わる」

「それで平和に？」

「しばらくはな。だが約三十年前、緋眼の魔人復活の噂と共に、各地で魔人軍が再び動き出した」

「……」

「その中でも特に強力だったのが、《緋衣の十魔(ひえのじゅうま)》。

　十人の幹部だ。戦士で言えば界級以上とされる」

「フィルスより強いってこと？」

「相性次第だが、天級一人では厳しいだろうな」

　さらりと言うが、重い事実だ。

「神嶺シンセレーヌは？　不老なんでしょ？」

「緋眼の魔人を討った約四百五十年前以降、表舞台に姿を見せていない。

　一説には後継者に立場を譲ったとも言われるが……三代目神嶺は現れていない。真偽は不明だ」

　カルマの胸が、またざわめく。

　四百五十年前。

　不老の神嶺。

　姿を消した存在。

「……じゃあ、どうやって魔人軍に対抗したの？」

「そこで立ち上がったのが賢人ルドラだ」

　フィルスの目が、遠くを見る。

「ルドラは《緋衣の十魔(ひえのじゅうま)》のうち三柱を討った。

　魔人軍が立て直しを余儀なくされるほどの打撃だった」

　カルマはごくりと唾を飲む。

「……フィルスは、その弟子だったんだよね」

「ああ」

　短い返答。

　だがそこに、誇りと――わずかな悔恨が滲んでいた。

「ルドラはな……強かった。だが、それ以上に――」

　フィルスは言葉を区切る。

「覚悟が違った」

　夜風が小屋の外で木々を揺らす。

　カルマは知らず、拳を握っていた。

　遠い過去の戦い。

　不老の神嶺。

　消えた英雄。

　それらが、どこか自分の人生と繋がっているような気がしてならなかった。

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