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29、森に響く警報

　そして当日。

　夏に差し掛かる前の森は、春の花の残っている木も点在していた。

　足下には色鮮やかな花びらが散っていて、森の中だというのに不思議と暗さを感じさせなかった。

　私たちは4人でグループを組み、森の中を進んでいた。

「あ、青いリボンがあったわ」

「じゃあ方向はあちらですね」

　唯一実戦経験があるレイと、索敵魔法が得意なフェリシアが、先頭を歩いてくれている。

　王女と隣国の王太子が一緒だといかんせんこうなってしまうものなのか。

　私も先頭に行きたいといったが、却下されてしまった。

　先に進んで待っていてくれる2人をみて、自分が勉強ばかりで外にでていないことを痛感する。

　テオドール殿下は私に合わせてくれている。

「改めて、お誘いありがとう、リア。なんか森の探検みたいで楽しいね」

「はぁ……そうね。普段は森に行くこともないから、わくわくするわ」

　——正直、それどころではないくらい息が上がっていたけれど。

　しばらく歩いているが、見かけるのは小物の魔獣で角ウサギや牙狸ばかり。

　襲ってくるどころか、私たちに気づくと逃げ出すのである。

　まさしく演習とは名ばかりのハイキングになっている状況だ。

　しかし、普段勉強ばかりで運動不足な私はそれどころではない。

　……テオドール殿下はなんともなさそうだけれど。

　しばらくそんな会話をしていたが、ふとテオドール殿下がレイをみたあとに真剣な顔で私を見つめた。

「ねぇ、リア。彼が君の婚約者候補ということはわかっているのだけど……」

「はぁ、はぁ、え……？」

「まだ、候補ということは、正式な婚約者ではないのだろう？」

「……そういうことに、なりますね」

　たしかに、彼の言う通り、候補ということは正式な婚約者ではないことを意味する。

　婚約式も上げていないのだから。

　やはり、私ももう16歳。

　この中途半端な関係はどうにかしたほうがいいのかもしれない。

　そんなことを考えていると、テオドール殿下は続けた。

「僕はね、この国に留学するにあたって、今は休戦中のこの国に、互いの国の和平のために行くという名目で留学が許されたんだ。今後、平和条約を結んでこの休戦中の状態を脱したいと考えている」

「そうですね。そうなれば一番いいと、私も思います」

「一番手っ取り早いのは何かわかる？……政略結婚だよ」

「——え？」

「……でも、それだけじゃなくなってしまった」

　気が付けば足も止まっていた。

　頭ではレイとの関係を考えていて、返事もどこか上の空だった。

　疑問を投げかけられ意識が戻ったのもつかの間、私のことを熱のこもった目で見つめるテオドール殿下と目があった。

　その目に、既視感を覚えた。

　——まるで、レイが私を見るときみたいな。

　でもテオドール殿下がそういうことを言い出すのはなぜか。

　そして彼に対するレイの失礼すぎる態度も思い出す。

　……謝っておいたほうがいいだろうか。

「あ……いつもごめんなさいね、レイの態度が……」

「え？急に話が変わったね。あれは僕も分かっていてやっているからいいよ。彼、面白いね。わかりやすくて」

「お、面白い……？」

　未だかつてレイを面白い人といった人とは会ったことがなかった。

　不思議に思いつつも、感じ方は人それぞれかと思いなおす。

　そんなレイはあからさまに不機嫌そうだった。

「面白いかはともかく、わかりやすいかしら？基本はあまり表情を変えないと思うのだけど……」

　私は付き合いも長いから無表情でも読み取ることができるけど、他の人からしたら無表情を極めている人にしか見えないと以前、誰かが言っていた。

「ふふっ彼はわかりやすいよ。君のことに関しては特に」

「私のこと……？」

「うん、みてて……ちょっとごめんね」

　そう小声でいったテオドール殿下は、ちらっとレイをみた。

　その視線にレイも気づいたようで、眉間にしわが寄ったのが見えた。

　そういえばいつからだろう。

　レイがこんな顔を見せるようになったのは。

　テオドール殿下は、何かを確かめるようにレイへ視線を向けると──どこか悪戯っぽく目を細めた。

　そして私の手を取り、テオドール殿下は自身の頬に触れさせた。

　私はまさかこうするとは思わず驚きから目を見開いてしまう。

「なっ」

「しっ！彼をみてみて」

　そう言われてそっとレイのほうを視線だけ動かし伺いみた。

　レイは目を見開いたかと思うと、今まで見たこともない勢いでこちらへ駆けてきた。

　——その瞬間。

　耳をつんざくような警報音が森中に響き渡った。

　それは以前、王城で聞いた音とも似ている。

　学園の非常警報だと、すぐに理解した。

　それと同時に、自分たちの周囲に不穏な気配を感じた。

　先ほどまで少し先で、呆れたようにこちらの様子を見ていたフェリシアが、顔色を変えて急いでこちらに来た。

「……まずいわ、囲まれてる。それに、この気配はおそらく上位種ばかりだわ……」

　おそらく魔物のことなのだろう。

　何故いきなり現れたのか。

　何故ここにはいないはずの上位種がいるのか。

　疑問ばかり浮かぶが、明らかな異常事態に背中に冷や汗が流れる。

　警報音が鳴ったことでテオドール殿下につかみかかる勢いだったレイは切り替えたのか、私のそばに来た。

　森の奥から、聞いたこともない咆哮が響いた。

　警報音は、なおも森に響き続けていた。

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