15-34 溶殺孵化
エリーの鋼線が、ネロの四肢を縛り付けて拘束する。そのままバラバラに切断しようとするが、異常存在と化した少女の肉体は、あまりにも頑強であり、断ち切ることは不可能である。身体にまとわりつく糸くずを取り除くかのように、ネロは銃剣を巧みに使って、易々と鋼線を切り裂いた。
それを見たジェシカが、驚きの声を漏らす。
「鉄の塊を切り裂くエリーゼの鋼線なのよ？！ それで切り刻めないなんて、どんだけ固い肉質なのよ！」
鋼線の拘束から力尽くで逃れたネロは、小馬鹿にした笑みを浮かべて、エリーへ迫る。
「こんなのであたしを殺れるわけねーじゃん！」
「そのようですね。なら趣向を変えます」
エリーに襲いかかろうとするネロを、割って入ってきた刀使いの少女、宵闇のユエが迎撃する。ユエの薙ぎ払いを避けることもせず、ネロは甘んじて、その刃を腹部で受ける。
「刃が……通らない……！」
ネロの身体を上下に切断することができず、腹で刃を受け止められたユエは驚愕する。
一刀によって絶命させることはできなくても、それでもネロの動きは止められた。その隙を逃さず、下方から突き上げるようにして、全身大鎧の要塞騎士リアムが、スピアを構えて突撃する。串刺しにするべく放った渾身の突きは、ネロの細腕の一振りでいなされ、たやすく軌道を逸らされてしまう。
「バカな！ そんな細い片腕だけで、この一撃を？！」
「うるさい羽虫だなー。死んどけよ」
目にも止まらぬ速さ。ネロの銃剣の刃が、まるで紙でも射貫くようにして、要塞騎士の分厚い甲冑を簡単に貫く。脇腹を刺され、リアムが苦悶の声を漏らした。
「この要塞騎士の装甲を穿つとは、なんという剛力……！」
トドメを刺されそうになったリアムを、近くにいたユエが蹴りつけ、ネロから引き離す。そうして無理矢理に間合いを離してやり、襟首を掴んで一緒に後退した。
「悔しいけど、こっちの攻撃なんか、意に介してもいない。避けるまでもないって感じだね……！」
「我等の攻撃では、決定打にはならないか……しかし、ここまではエリーゼ様の作戦通り！」
「！」
エリーは再び、空間中に鋼線を展開していた。
ユエとリアムに気をとられていた、そのネロの四肢を素早く絡め取り、身動きを封じた。
だがそれだけでは、また即座に逃れられてしまうだろうことは、誰にでも予測できる。
「意味ないって、学習できてないわけ？」
嘲笑われることも構わない。エリーの手から伸びた鋼線は、釣り糸のように緩み、ネロを絡め取ったまま、鞭のように波打つ。その場でエリーがくるりと回転すると、スカートが広がり、優雅な円を描く。鋼線で捕まえたネロの身体を振り回して、遠心力によって――――そのまま勢いよく地面にめがけて投げつけた。
「！」
今しがた、高層ビル群の建ち並ぶ隙間、高所での空中戦が展開されていた。そこから放り出されるようにして、ネロは直下の地面へ、背中から落下していく。遠ざかるネロを見下ろし、エリーは告げた。
「自由に空を飛べる貴女の魔術を相手に、高所での戦闘では、私たちの方が不利です。こちらの陣営が得意な、地上戦に切り替えさせてもらいますよ」
アスファルトの上に叩きつけられる直前、ネロは力が働く方向の魔術を使い、路面に接する寸前で静止する。間髪入れずに追撃しようと、上空から飛来してくるエリー。そして、従者である宵闇と、要塞騎士。３人の敵を迎え撃とうと、ネロは上を見上げて銃剣を構えた。
ネロに向かって、エリーが優雅に笑む。
「私たちの方に気をとられていて大丈夫ですか？ これはフェイントですよ」
「！？」
――――銃器を構えたガスマスクの修道女たちが、取り囲むような位置取りで待ち構えていた。
エリーは、地上に展開していた部隊の真ん中に、ネロを放り投げたのだ。聖団の正装である金刺繍された白いローブの女が、すでに構築済みの現象理論を解き放つ。
「切り裂けないのなら、溶かすまでです――――”罪人の浄化”！」
緑色のおぞましい液体が、地の底から湧き上がる。一瞬でネロの足下に溜まりを生じさせ、噴火したように噴き上がって、強酸性の柱となる。その懐の中に抱擁する何もかもを、激烈に溶解させる液柱。抱かれたネロの激痛の叫びと、鉄板で肉を焼くような音が響き渡る。
程なくして、酸の液柱が解けると、触れるだけでも危険な緑色の雨が降る。それに打たれているのは、ドロドロに溶けてただれた皮膚と肉をまとい、全身から白煙を立ち上らせている、変わり果てた少女の姿だ。見た目で判別不能なそれが、ネロだとわかったのは、溶解しなかった銀色の銃剣を手にしていたからだ。
「聖団の狩り場へようこそ」
冷ややかなシスター・ルリアの通告と共に、その背後で控えていた修道兵たちが一斉放火を開始する。ネロの身体は、溶けて柔らかくなっていたため、通常弾でも十分に刺さる様子だった。文字通りの蜂の巣にされ、ネロは全身から血と、溶けた肉片を吹き出す、おぞましい肉塊と化した。
大槍にまたがり、上空からその攻防を見守っていたジェシカとレイヴンが、固いツバを飲む。
「……あの不良メイドを、倒せたの？」
「普通なら絶対に死んでるでしょ、あんな状態」
白煙を全身から漂わせる肉塊。
絶命しているとしか思えない惨状に見える。
身動き１つ取らなくなった様子を見て、その場の全員が、次第に勝利を確信しようとしていた。
その瞬間だった――――。
「……！？」
最初に気がついたのは、シスターだった。
「……今、動いた……？」
肉塊と化したネロが、僅かに動いたように見えたのだ。
勘違いかとも思ったが、やはり勘違いではない。
ドロドロに溶けているため、どこが腕で、どこが脚なのかは見た目で判別できない。ただ肉の塊の内部で、なにかがうごめき、胎動している。ブルブルと全身を震わせていた。やがて、表面のただれた肉を突き破り、中から何かが飛び出してきた。
「…………大いなるロゴスよ……！」
目の前で始まった、おぞましい光景を目の当たりに、思わずシスターは祈りの言葉を口にしてしまう。
修道兵たちや、エリーたち。そしてジェシカとレイヴン。その場の誰もが、状況を理解した。今まさに、肉塊という”タマゴの殻”を破り、育った成体が出現しようとしているのだ。
元の人間の体躯よりも、遙かに大きい――――。
身の丈は４メートルほどあるだろう。異様に長い手足。猫背で、不健康そうに青ざめたような白い肌。もはや人であると思えない理由は、腕が４本あり、脚も４本あるためだ。のっぺりとした顔には目も鼻も付いてない。ただ、亀裂のような横長い口の中に、ケモノのような牙が生え揃っている。背骨に沿うようにして、気味の悪い配色の、色とりどりの花が咲いていた。
『イッてぇーなー。おかげで、人間の形じゃいられなくなったじゃんか』
細長いシルエットの各所に、複数の目玉が生じて、それがギョロギョロと周囲を凝視しはじめる。
人ではないケモノと化したネロを、その場の全員が、青ざめた顔で見上げていた。
『あたしは人間辞めたって言ったじゃん。酸に浸けられたくらいで死ぬわけない。今さら驚くようなことじゃないっしょー』
落ちていた瓦礫や、ガラス片。鋭く固く。重たく危険な品々が、ふわりと宙に浮き上がり出す。それらはネロの魔術による現象だ。あっという間に放たれたかと思えば、周囲にいた多くの修道兵に突き刺さり、ぶつかり、たやすく命を絶つ。簡単に、静かに、大勢を殺しながら、異常存在の姿と化したネロは、狂気じみたおぞましい声色で警告した。
『勝てると思っていたんでしょ？ かかってきなよ。わからせてあげる。世界の終わりがきたんだって』
