15-11 人ならざる軍勢
雪道を車で疾駆し、漆黒の森を抜けた先に、目的地が見えた。そこは、ベルセリア帝国領の北西端に位置する土地。隣国のエレンディア企業国との国境に近い、辺境の街がある。
都市と呼ぶほどの規模はなく、人口は４０万人ほど。
日本で言えば、鳥取県ほどのスケールだろうか。
雪深い森の景色が終り、広大な田園風景が広がった。
根菜を育てているのだろう。
等間隔に葉が並ぶ、黒い土の畑が、遠くまで続いているのが見渡せた。
その向こうには、人里とおぼしき家々の明かりが、小さく見えてきている。
およそ１日以上をかけて、暗い森の中を車で走ってきた。
ようやく、待ち望んでいた人里へ出られたというのに、安心感はなかった。
その時、ジェシカたちの胸中へ去来したのは――――焦燥である。
「なんなのよ、これ……！」
遠目に見える街は、炎上していたのだ。
夜空を煌々と赤く染め、長い黒煙を空へ立ち上らせている。まるで暗がりに灯った、暖炉で燻る小さな炎のように、遠くでぼんやりと輝いている。小さな街のあちこちは、燃えさかり、焼かれているのだ。遠目にそれがわかった。
異常事態に気づき、後部座席に座っていたミズキも、思わず身を乗り出してくる。
「あれは……家々が、燃えてるんですか？ どうして……？」
不安そうなミズキの疑問に、答えられる者はいない。
リーゼが険しい表情で、ハンドルを繰りながら考察を口にした。
「どういうことなんだろう。エレンディアと、ベルセリア帝国の戦闘？ たしかに国境付近だけど、こんな辺境の街で？ ベルセリア帝国の中枢からは離れる方向だし、補給路として確保するには、迂回路だし、遠回りになる。エレンディア側には、攻撃するに足る、戦略的なメリットなんてないはずだと思うけど……」
『お姉ちゃん！ 大規模な火災が起きてるよ！ どうする、引き返した方が良いのかな！？』
「……」
問題は、なぜ燃えているのかだ。
エレンディア企業国とベルセリア帝国の戦いは、小休止状態になっている。停戦宣言がされたわけではないため、国境付近であれば、いつ戦闘が勃発したとしても不思議ではない。だが、リーゼの言うとおり、戦闘が起きる場所としては、地理的に見ても、この街は相応しくない。
もしかしたら、戦火ではなく。
自然火災なのだろうか。
いずれにせよ、ジェシカは焦った。
「少し近づいて、状況を見たいわ。国同士の戦いだとしたら、私たちの出る幕はないから、気付かれないうちに撤退したいところだけど……自然火災なんだとしたら、救助を手伝わないと」
『私たちの魔術なら、人助けできるかも、だもんね！』
ジェシカは余裕のない表情で、火の手を凝視しながら言った。
「戦火だろうと、火災だろうと。どのみち、この街には、聖団から人道支援で派遣されてる、シスター・ルリアが滞在しているって情報だったわ。もしもシスターが危険なんだとしたら、アタシは、助けないと……！」
『そうだよね……！ 私もそうしたい』
シスター・ルリアは、ジェシカとエマにとって、育ての親。母親同然の存在だ。
心配して、ひどく焦っている態度は、見ればすぐにわかった。
「トウゴといい。もう、これ以上、知ってる誰かが、いなくなったりするのは嫌なのよ」
「……」
母親を助けるため、自ら危険へ近づこうと言う、ジェシカの提案。
それを聞き、運転手のリーゼは微笑んで言った。
「シスター・ルリアの無事を確かめよう。ここには、聖団所有の飛行場があって、私たちが目当てにしていた飛空艇もあるはずだしね。まだ火に包まれてなければ、それに乗って脱出できる可能性だってあるよ。立ち寄る理由は十分だね」
リーゼは躊躇なく、アクセルを踏んだ。
「了解。近づいてみるよ」
◇◇◇
街へ近づくにつれて、空を焦がす赤色の光と、炎が大きく見えてきた。
郊外の宅地と思わしき、民家が建ち並ぶ風景は、あちこち紅蓮の炎に包まれていた。
火の粉が、雪のように降り注ぐ路上には、不思議と人の姿が見当たらない。
死んでいる者も、逃げ惑う人の姿もない。
「……誰もいない街が、燃えている……？」
見たままの様子を、ミズキが口にした。
車窓を流れていくのは、パチパチと火花を散らし、炎と煙を立ち上らせる家々だけ。
人の気配を感じ取れない。
「どういうこと？ 誰もいないってことは……この辺に住んでいた人は、すでに全員が避難済みってことなのかな」
「かもしれないけど……誰も消化活動とか、してないわけ？」
『なんだろう……違和感がすごいよね』
妙な言い回しだが、街が燃えているという以外には、何もなかった。
消化活動をする者も、救助活動をしている者も。
誰の姿も見受けられなかった。
深い夜の中、静かに焼け落ちていく家々を眺めながら、車はゆっくりと道路を通り過ぎていく。
「…………！」
突如として、ミズキは表情を強ばらせる。
キョロキョロと周囲を見渡し、挙動不審になり始めた。
その異変に気がついたエマが尋ねた。
『どうかしたんですか、ミズキさん。急に慌てだし――――』
「急いで、この場を離れてください！」
『……！？』
いきなり大きな声で、警告を発してくる。
青ざめたミズキは、急に運転席のリーゼへ懇願し始めた。
「感じる……！ たぶん私、感じ取れるようになったんです！ 仲間だったから！ 眠っていたんです！ けど、エサである私たちが来たことで、目覚めようとしています！ だから早くここから逃げないと！」
「感じるとか、仲間とかって、何のことよ」
「この街、”異常存在だらけ”です！」
「……！」
ミズキの警告から間もなく、周囲から異音がし始める。
街のあちこち。そこかしらから、生きたまま焼かれている人間のような、おぞましい悲鳴が上がり始める。狼の遠吠えのように、その悲鳴は遠く向こうまで伝播していき、やがて大合唱となる。
「いったい何事！？」
「ミズキちゃんの言うとおりだよ、ジェシカ！ なんで気付かなかったんだろう！ 急にあちこちから、動体反応が現れ始めてる！」
リーゼはアクセルを踏み込みながら、断言した。
「燃えてる家の中に、異常存在の大群が潜んでた！」
「なっ、なんですって？！」
急発進する車の背後。近隣の民家の中から、這い出るように異形の怪物が姿を見せた。複数の人体をくっつけて融合させたような、気色の悪い姿。姿形はまばらだが、だいたいどれも似た形である。足が６本以上、腕が６本以上、生えている大きな肉団子。その胴体部には、歪んだ人の顔が複数、貼り付けられたようについている。
「きっしょ！ 団子人間？！」
『これは……少し人の形が残ってるから、かなりグロテスクな見た目です……』
１匹、２匹と、現れ出したかと思えば、次々と後続が出てくる。堰を切って生じた雪崩のようになって、車の後方に溢れていく。燃える家。炎の渦中にいたというのに、その体表に火傷の形跡は見られない。ミズキの言うとおりだとすれば、火の中で眠り、休んでいたとでも言うのだろうか。
「すごい物量！ これ、大群じゃないの！」
『この街、繁殖期の異常存在に、襲われていたんでしょうか！ たぶん数百なんて数じゃないですよ、この発生規模は！』
「本当に繁殖期なんだとしたら……捕まったら私たち、かなりまずいわよ……！」
路上へひしめくように飛び出してきて、車の後を追いかけてくる異形のバケモノたち。そのおぞましい姿に、ジェシカたちは青ざめる。帝国の制御下から外れ、野生化した異常存在が、群れを成すことは、よくあることだ。そして希に大群となって、近隣の都市を襲い、滅ぼすことがある。
目的は”繁殖”。
人喰いのバケモノたちは、バケモノ同士で繁殖することができない。周辺にいる生物の雌の子宮を苗床にして、増殖するのである。繁殖期の異常存在たちに襲われた街の運命は悲惨である。男たちは生きたまま食い殺され、女たちは怪物に犯され、孕み袋とされてしまうのだ。
女であるジェシカたちが、ここで捕まった場合。
食い殺されるよりも恐ろしい運命が待ち構えているだろう。
「違う……この人たち……！」
ミズキは頭を抱え、うわごとを言いながら苦しんでいる。
「繁殖期の異常存在たちじゃない。私たちを追ってきている、あの異常存在たちは……この街の住人だった人たち」
「ちょ……なんですって！？」
「そんな、ウソでしょ？！ どうしてわかるの！？」
唐突にミズキが口にした説に、ジェシカとリーゼが驚いた。
「知っての通りです。異常存在という種族は、脊椎回路と呼ばれる臓器だけが共通の仕様になっていて、それに付属する肉体の部分は、有機物だろうと、金属だろうと、なんでも良い構造です。実際に、帝国が異常存在を製造するのは、脊椎回路の部分だけ。そして異常存在が繁殖によって、生物の子宮で培養できるのも、脊椎回路だけです」
気色悪そうにリーゼが尋ねた。
「……つまり異常存在のコアである脊椎回路が、周辺の人間を取り込んでできた成れの果てが、後ろのバケモノたちだってこと……？」
「……」
『ゆっくり話してる場合じゃないです！ 追いつかれそうです！ リーゼさん、もっとスピードを！』
洪水のように押し寄せてくる異常存在の大群を、リーゼは華麗なドラビングテクニックでかわしていく。車窓スレスレまで近づいてくる怪物たちのおぞましい姿に、ジェシカたちは怯えた。
「なにか、言ってる……？」
ジェシカは気がついた。
間近に迫る、怪物たち。その胴部に張り付いた人面は、懸命にジェシカを凝視して、何かを呟き続けている。個々の顔に意思が残っているのだろうか。ミズキの話し通りなら、この街の人々は、４～５人単位で強引に融合させられ、１体のバケモノとなったように見える。他人の身体とくっつけられ、元に戻ることもできず、それでも意思が残っているのだとしたら……最悪である。
――――殺して。
怪物たちが、必死の形相でそう呟いていることが理解できてしまった。
「どうして……こんな酷いことが……！」
胸が痛い。
ジェシカは悲しみと恐怖で、涙を流した。
