15-1 終わらぬ夜の火守
空には、月も星もない。
一切の輝きがない、真なる夜空だ。
「……」
深い森の中、パチパチと燃える焚き火の番をしていた。
難民たちが隠れ住んでいる、秘密のキャンプ。
テント村になっている、そこを見つけて合流したのは、もう何日も前だ。
このコミュニティで、自分に与えられている役割の１つ。
それがこの火守。ひたすら炎を絶やさず、他の仲間たちが眠っている間の見張りだ。
膝を抱え、縮こまる。
そうしたのは、肌寒かったせいだけではない。
家族や友人たちとはぐれ、孤独でたった１人。
その寂しさと心許なさに、じっと耐えるためだったのかもしれない。
焚き火の音しか聞こえない。静かすぎる森の中。
今できることは、火を見ているだけという現実が、虚しかった。
「隣り、良いですか？」
ふと、声をかけられた。
見張りの交代時間には、まだ早い。
姿を見せたのは、このキャンプでしばしば見かける古株。
２０代くらいの若い、優しそうな男だった。
コーヒーを、差し入れで持ってきてくれた様子である。
湯気立つマグカップを２つ持っており、１つを差し出してきている。
「ありがとうございます。ええっと……」
「岸本です。そちらはたしか、１週間前くらいにやって来た、田中さんでしたっけ？」
「はい。田中ヤスタカと言います」
「あはは。僕より年上みたいですし、別にかしこまらなくて良いですよ。同じ、白石塔の内世界出身者じゃないですか。僕は熊本出身です。そちらは？」
「……中国、厦門に駐在していた、鳥取出身の日本人です。私は、仕事の都合で単身赴任していたせいで、空が落ちた日の時に、家族とはぐれてしまいまして……」
「そうでしたか……。ご家族のことが心配ですね」
「ええ……。この得体の知れない世界のどこかで、妻や子供たちが元気にしていることを願ってますよ、毎日」
「……」
岸本は、田中の隣りへ腰を下ろす。
そうして２人で火を見つめ、コーヒーをすすりながら、一呼吸置いた。
「空が落ちた日の後、白石塔にいた人たちが、この広大なアークという世界へ散り散りになってから、そんなに経っていないというのに。今度は、この空です。朝になっても陽が昇らず。昼夜の境目がわからなくなってから、かれこれ１ヶ月くらい経ちますね」
岸本は、自分の腕時計を見せてくる。
「今、朝の９時くらいです。それなのに、この夜空ですよ」
ただの自然現象とは思えない、異常な天候。
ひたすら世界が暗いというのは、陰鬱な気分にしかならない。
田中はため息を漏らし、応えた。
「……南極付近とかの高緯度地方だと、日没から日の出までの間、空が薄明るい状態であることを白夜と呼ぶそうですけど、この空はまるで明るくない。それとは違うんですかね」
お互い、よく知らない者同士。
会話は、すぐに途切れてしまった。
元より、世間話をしたい気分でなかったこともあり、田中は沈み込んだ顔をする。
ただなんとなく、胸底で淀んでいた不安を口にしてしまう。
「……この世界は、もう終わってしまうんですかね」
「……」
誰しも、その予感を抱いていた。
この半年ほどの間に、世の中は激動している。
自分たちの住んでいた世界が、実は白石塔と呼ばれる建造物の中に構築されたものであり、内世界と呼ばれていたことを、つい最近になって知った。それどころか、自分たちは生まれた時から知覚制限を受けていて、その現実を認識できていなかったことも、思い知らされた。外の世界である帝国社会に投げ出されたと思えば、企業国同士の大戦争である。
挙げ句、この”終わらない夜”と呼ばれている、異常現象だ。
「世界の終わりが近いなら……こんなサバイバル生活に意味なんてないのかもしれない。これまでの仕事も、財産も、住む家も。全部失ってしまった。今はこうして、異常存在とかいうバケモノ同然の野生動物や、帝国騎士たちが襲ってくるのを恐れて、逃げ隠れする毎日です。食べ物も、物資も少なくて、生活もきつい。もういっそ、死んでしまった方が楽なのかもって、思いませんか。生き延びて……それで、これからどうしようという気力が、出てこないですよ」
「……」
「このキャンプにいるみんな、同じだと思ってます。私と同じ、暗い顔をしていますから」
信じてきた社会や価値観の全てが否定されて、天変地異さえ起きている。世界の終わりが近いのだと、予感させるには十分な出来事が立て続けに起こり、翻弄させられているのだ。気が滅入り、落ち込み、誰だって嘆きたくもなる。
「――――以前は僕、株ニートやってまして」
唐突に、岸本が身の上を話し始めた。
「たくさんお金を持っていて、高級住宅に住んで、良い車に乗って遊ぶだけの毎日を過ごしてました。選民思想っていうんですかね、持ってました。自分は人生の勝ち組で、お金を持っていない他の人たちは負け組。何の才能もない、憐れな人たちだ、くらいに思ってたんです。けれど、世の中がこうなってしまうとね……お金はもう、何の役にも立たなくなってしまいました。お金を持っていることだけが、僕が他の人たちに勝るアドバンテージだったのに。お金の価値がなくなれば、残ったのは僕の身１つだけです」
「……」
「僕は料理もまともにできないし、たまに襲ってくる怪物たちと、戦える勇気も、体力もない。けれど、僕が今まで見下してきた、たくさんの人たちは、当たり前のようにそうしたことに適応しています。人は１人じゃ何もできないから、こうして協力しあって毎日を食いつないでる。そんな集団生活です。でもそんな中で、僕がみんなに貢献できることは、あまりない。きっと集団の中の、お荷物なんでしょう。自覚しています」
岸本は苦笑して、続けた。
「毎日、思い知らされていますよ。今までの僕は、資本主義という、小賢しい人間を優遇するためのインチキなルールに守られていただけで、本当は”無能”だったんだって。何も才能がない、憐れな人間というのは、僕のことだったんです。お金を持っていただけの僕よりも、限られた食材でおいしい料理を作れる元飲食店の方たちや、怪物と戦える力を持っている、元土建屋の人たちの方が、よほどすごい。憧れてますよ」
「……」
「この火守の仕事は、みんなから与えてもらった、僕がここにいていい、数少ない理由の１つ。僕にできることは少ないけれどせめて、できることは全うしたい。そうして、ここのみんなの力になりたいんです。こう思えるのは、きっと僕がまだ、心に希望を持っているからなんでしょう。世界は終わるのかもしれませんが、まだ終わらない可能性だって、残されているはずだって。世界は、これから良くなっていくんだって信じたいんです」
田中は素直に、感心してしまった。
「……すごいですね、岸本さんは。そんなふうに前向きで、まだ希望を信じていられるなんて。あなたに特別なスキルはなくても、他人よりも強い心があるように、私には思えますよ」
「僕に、他人よりも強い心なんてありませんよ」
岸本は、田中の肩に手を置いて言った。
「僕みたいな、どうしようもないヤツに言われても仕方ないかもしれませんが……諦めるのはまだ早い。だから今は、田中さんも自分にできることを続けましょう。世界は真っ暗闇でも、たしかに”希望”は、残されているんですから」
「……希望って？」
「子供が信じるような、幼稚な伝説と笑われるかもしれませんけど。たしかにそれは存在していて、この戦乱の世の各地で、実際に何度も目撃されているそうです。そのたびに、奇跡のようなことが起きている」
「？」
「あなたが言うように、このキャンプの人たちの全員が、前向きな気持ちでいるわけじゃないです。少し前まで、僕も田中さんのように、生きる希望を失って、何もかもを投げ出したい気持ちになっていました。けれど、そうじゃない人たちから、ある話しを聞いて、心が少し楽になったんです」
岸本は照れくさそうに微笑んで言った。
「絶望の夜に光をもたらす者――――天狼の光、その伝説です」
