インコンシステンシー

3.牧師と神父

噴水がある庭にテーブルとイスがあった。美しいバラが咲き誇っている。そのベルサイユのような空間に全く違和感なく女性が一人座っていた。ああ、これは夢なんだと理解して、女性の前に腰を下ろした。彼女は紅茶の入ったカップを差し出した。ツーンと甘い香りがして、一口飲むとひどく懐かしい味がした。飲み慣れた味だった。

「私はあなただけが心残りなのよ」

やさしく、儚げで懐かしい声だ。

「師匠……、僕はもう大人です」

だから心配しないでとは言えなかった。彼女が消えてしまいそうだったから。

「そう……。あなた牧師になったのよね。あの泣き虫ちゃんで私にべったりだった子がね……感激だわ。あら泣き虫でどんな虫なのかしら？」

「おなかにいるアイツと同じ虫だと思いますよ」

「そうね、あなたはよくお腹が空いたと泣いていましたね。私が不甲斐ないばかりに……」

彼女は今にも泣きそうな顔になった。彼女と暮らした家は決して裕福と言えるものではなかったが、それほど酷いものでもなかった。少なくとも僕にとっては人生で最も幸せな時であった。

「違います。ご飯食べるときは必ず師匠と一緒にいれたからですよ」

彼女はフフッと笑い、すぐ悲しい顔になった。

「だから、あなたが心配なのよ。私なんかの為に……」

ああ、今日も彼女は悲しそうだ。僕は彼女の悲しむ顔が大好きだった。その時だけ彼女は僕だけのモノの気がしたから。暑くなってきた、咄嗟に扇風機のボタンを探したが、ここは外だと気が付いた。どんどん暑くなる。美しい彼女も遂に焼け爛れはじめ醜い姿になっていく。噴水も干上がり、テーブルやイス、遂には床も溶け僕は下に落ちていった。不自由な浮遊感が吐き気を連れてくる。

　目の前が明るくなると船の上にいた。どうやらクスリが悪いほうに働いたらしい。まだ火がついているソレを恨めしそうにリョウタは握りつぶし、無駄に暑い太陽を睨んだ。この歳になっても腹の虫は相変わらずらしく、おさまりが悪い。決して安いモノではない、寧ろ久々の休みの一人旅行で、奮発した高いモノであった。しかし、リョウタに合わなかったようだった。しかも、夢が覚めても気分は高揚しているようだった。

　リョウタは立入禁止の最上階のデッキから降り、人の集まっている第一デッキに向かった。第一デッキに着いたリョウタはウェイターから水を貰い、デッキを見回した。豪華な客船に似合った服装をした者が殆どである。もちろんリョウタもそれなりのスーツを着ている。ただずいぶん質素な服を着た一団が目についた。見た目から高校生の集団であろう。その集団のそばからウェイターやウェイトレスが離れない様子を見ると、格好に反して大事がお客なのだろうとリョウタは予測した。その中心にいた綺麗な顔をした少年に一瞬見とれる。その奥でこれまた美人な女性に目を惹かれた。その女性は海に顔を向けている男と話したのち、怒った様子で高校生の集団に戻っていた。

――「すごいな、君は。あの雨宮のお嬢様を邪険にできる男がこの世の中に存在するとはね。君はホモかい」

クスリのせいだろう、リョウタは失礼とは思いながらも失礼なことを口走りながら、その男に話しかけた。男は下を向いたままであった。そばまで近づくと男の異常さに気が付いた。

「なるほどね……。君は有害なものかな？」

リョウタが小声で聞いた。

「たぶん、無害なほう」

男はつぶやいた。

「そうか、　なら良かった。僕の名前はリョウタ。『教会』に所属する神父ですよ。君の名前は？」

「……牛頭黄一《ゴズキイチ》」

「黄一君か、よろしく」

リョウタが手を差し出した。黄一は少しためらったが手を握り返した。

「これで、友達だ。　どころで、あの島に魔女がいるのを知っているかな？」

黄一がリョウタの指さしたほうを見るともう島が見えていた。

「知ってるよ。猫から聞いた」

「猫の言葉がわかるんだね、すごいな。なら、君は獣系かな？　いや、いいよ、答えなくて。誰だって言いたくないことがあるからね。でも、ますますいいよ、君は。　えーと、そう、そう、魔女のこと。どうやら結構すごい魔女で、始祖クラスの悪魔と契約しているんだよ。それでね、この魔女を狙ってる人がいるんだよ。誰かとは言えないけどね。その人がいろいろと訳ありの人をあの島に送り込んでるから……いや、僕は違うよ。僕はただの休暇さ。まぁ、そういう訳で君にとっては結構危険な状況なんだよね。だから、充分気を付けてって話さ」

リョウタは話し終えて、水を一口飲んだ。

「影森のじいさんでしょう、送り込んでいるのは」

「へ～、へ～、すごいじゃん。影森まで知ってるんだ。さすがに猫情報じゃないでしょう。影森の存在はごく一部の者しか知らないんだからね。まさか君も影森の手先だったのかい」

「違いますよ。友人から聞いたんです」

「誰のことだい？」

「鍵屋です」

「ああ、鍵屋か……なるほど、なるほど。　いい友人関係を持っているね。気に入ったよ。そういう訳なら、お願いだ、魔女保護活動の助手になってくれないか」

黄一は考えたが特に断る理由も思いつかなかった。最初から暇ならば、魔女を探すつもりでいたからでる。

「いいよ。ただ友人との旅行なので、友人の予定を優先させるけど」

「うん、かまわない。ありがとう。助かるよ。君が断るようなら休暇を楽しむつもりだったんだがね。僕一人じゃあ手におえそうにない状況なんだ。うん、詳しくは現地についてから。この船に乗っているということは同じホテルっていうことだからね。すごいよね、雨宮財閥」

そう言い残して、リョウタは船の中に入っていった。もうすぐ島に着く、降りる準備をしに行ったのだろう。自分も準備しなければと黄一は思った。その後、遠くでリョウタと話している様子を見ていた紅嗣《こうし》から、何を話していたのかをすごい勢いで聞かれたが、黄一は適当に受け流した。