3話前編自殺の連鎖。縊鬼の呪詛
6月4日。
真子は全力疾走で走っていた。いや、逃げていた。妖怪から。
見てしまった。自殺した人間を食べる妖怪の姿が。
息が切れ、呼吸がしにくくなる。
体力も底をつきていたが、止まれば殺される。
そう思い、必死に足を動かす。
真子が一人暮らしで住んでいるマンションに入り、エレベーターの横についているボタンを連打しまくる。
お願い！！お願い！！
涙目になりながら神様に願う。
エレベーターの扉が開き、中に飛び込み、ボタンを再び連打する。
扉はすぐに閉まった。
真子は安堵の息を漏らし、尻もちをつく。
五階につき真子は走り出した。後ろを振り向くと、人がいた。
頭にヘルメットをしてるから顔はわからないが、おそらくこのマンションに住んでいる住人ではないだろう。
ヘルメットマンと呼んでおこう。
ヘルメットマンは左手を後ろに回していた。
何を隠してるんだろう？
そう思い少し油断している瞬間だった。
ヘルメットマンは走り出し、左手に持っていたのはナイフだった。
真子はとっさのことに驚いて逃げるのが遅くなった。
グサッ。
真子の腹にナイフが突き刺さる。
ヘルメットマンがナイフを腹から抜き出すと、真子はごろんと倒れてしまった。
失態だった。
あの妖怪が人間に化けれるとは思ってもいなかった。
右手を強く握り、息を拭き取った。
6月1日。
バシャ。
バケツに入った水が、河本明日菜に降りかかる。
降りかかると同時に、沢山の笑い声がゲラゲラと笑い始める。
水で明日菜はビショビショに濡れていた。とても冷たくて寒い。
笑い声は明日菜を馬鹿にしている笑い声で、罵倒にもなると明日菜は考えていた。
「なんか言えよ」
笑いながら明日菜の肩を左手でポンポンと叩き、満面な笑みを見せる。
満面な笑みの中に、何故かイライラして、眉を寄せている。
「なんか言えよ！！」
満面な笑みは消え、怒りの表情を見せる。
怒りの表情を見せている女の子の名前は手塚凛。
凛は「もうやめてください！！」とかそういう感じの言葉が欲しいのだろう。
凛は明日菜の髪の毛を引っ張る。
「やめて……！」
明日菜は目に涙をためて、凛の手に触れる。
手に触れたことがトリガーとなり怒りを増幅させていた。
「汚い手で触るんじゃねよ！！！」
足で何発も、明日菜の顔や体を蹴りまくった。
何発も蹴られたら、たまってた涙も自然と出てくる。
凛は涙を流したことに満足したのか、口元をニヤッとし、明日菜を見下した表情で見る。
再び沢山の笑い声が上がる。
笑いながら教室を出ていった。
一人になった明日菜は涙を袖で拭き、散らばった自分の教科書を鞄の中に、手作業で入れていく。
校内を出て、無表情のまま家に向かう。
最初のころは色々な表情を出すことができたが、いじめられてからは、色々な表情を出せなくなっていた。
大きな溜め息を吐く。
明日菜はずっとこう思っていた。
あいつら死ねばいいのに。
だが思い道理にはならない。
あいつらがいなくならないのなら私が死ねばいい。
皆、何を考えてるんだ。と思うはずだが、私にとってはいい案である。
いじめを体験していないくせに四の五の言うなよっていつも思う。
いじめをやめるために動いている人間もいるがその人間がいじめ解決に導けることはほぼない。
教師もそうだ。
教師は生徒達を守ると言っているが、全く助けに来ない。
やはり自分の方が大切なのだ。
中には、いじめから抜け出せそうになった生徒の希望を打ち破ったこともある。
つまりは、助けてくれる人間なんていないんだ。
ちょっと哲学ぽいことを考えていると。
「明日菜ちゃん！！」
バッ！と後ろを振り向く。
後ろにいたのは唯一の私の友人佐倉美穂ちゃんだった。
明日菜はとても喜んだ。
表情で表現することはできないけど。
美穂を見ると、制服が少し破れているのと、少し汚れていて、手には痛々しいアザがあった。
アザは明日菜もあるが。
美穂はニコッ、と笑顔を作り明日菜の横に並び、二人歩幅を合わせて歩いた。
何気ない会話を続けていると。
「いじめどうなってるの？」
「いつもと変わってない」
いじめと言うワードを聞くとあいつらのことを思い出してムカついて、つんつんとした声で喋る。
「私もだよ」
美穂も隣のクラスの連中にいじめられているのだ。
美穂をいじめるとは腹立たしいやつらだ。
すぐさま全員八つ裂きにしてやりたいがさんなことはできない。
「じゃあね！！」
手を大きく振って、最後まで笑顔を崩さなかった。
明日菜は小さく手を振り返した。
美穂と明日菜は別れ、家に向かおうとしたとき。
「私達二人で一緒にいじめから抜け出そうね！！」
このときに笑顔を崩して!不安そうな表現と、心配している眼差しを向けていた。
余計なお世話だ。美穂もいじめられているというのに。どれだけお人好しなんだ。
「うん。二人でね」
口の端を吊り上げ、無理やり笑顔を作る。ちゃんと笑顔が作れたのかわからないがそんなことはどうでもいい。
美穂は再び笑顔になり、速歩で家に向かっていった。
明日菜も家に向かって行った。
美穂はとても嬉しかった。
ニヤニヤが止まらなくなっていた。
家に帰る途中に声をかけられた。
「佐倉美穂さん」
ビクッと体が震えた。
明日菜の声でもない。
恐る恐る振り向くと、三組の加藤イツキが笑顔で美穂を呼びかけた。
ちなみに、明日菜は一組。美穂は二組だ。
全部で五組あるがいじめが起こっているのは、2クラスだけだ。
「どっ、どうしたの………」
震える声で言う。顔も青ざめている。
「君、自殺したいと思ったでしょ」
衝撃的な発言のせいで美穂は無言になる。
イツキは淡々と話を続けた。
「その自殺のことで話があるんだけど」
6月2日。
目覚まし時計で目が覚める。
自分の部屋から出て、一階に降りる。
洗面台に到着し歯磨きを済ませる。
朝ごはんができるまで時間がかかるから、先にパジャマから制服に着替える。
着替えて、再び一階に降りると、ベストタイミング。
朝ごはんができあがっていた。
朝ごはんを小さな鼠のように咀嚼する。
朝ごはんを食べ、学校へ向かう。
親とは絶賛反抗期中なので何も話さないのが普通、日常的になっていた。
学校へ向かう前に、他のところに行くところがある。
美穂の家だ。
学校に行くときは、毎日美穂と学校へ行っているのだ。
帰りは、いじめの時間帯とかで、一緒に帰れることが少ない。
美穂の家までつき、インターホンを押す。
すぐにドアが開く。
美穂のお母さんの美里だ。
美里は美穂のように笑顔を作る。
家へ入れてもらい美里が話しかけてきた。
「私達昨日の朝しか合ってないんだよ」
理由はなんでですか？と聞こうとすると。
「理由が聞きたいって顔をしてるね」
あっさりばれた。
「お父さんと私は共働きでね帰ってくるのが遅いんだよ。それにあの子の部屋に勝手に入っちゃいけないからね。寝顔も見ることすらできない」
話が終わり、美穂のお父さん、明夫が新聞を片手で持ち、手を振る。
「ありがとね。美穂と一緒に学校に登校してくれて」
「いえいえ。美穂にはいつもお世話になっていますから！」
両手で手を振る。
ありがとうと言いたいのはこっちのセリフだ。
美穂と美里と明夫には色々と世話になっているのに、何も返せてない。
なにか贈ろうかな……。
明日菜は考えながら美穂がいる部屋に向かう。
部屋を開けると…………。
明日菜は震えて声も出せなかった。
全力の力が抜けていくように、尻もちをつく。
明日菜の反応を見て不審に思ったのか、美里が不思議な表情を見せて美穂の部屋も覗く。
「キャャャャ！！！！」
美里は瞬時に涙を流し、叫んだ。
明夫は美里の悲鳴て泣き声を聞き、床をドタバタという音をさせ美穂の部屋を覗く。
明夫は驚いたが、そくざに支持を出す。
「俺が警察に連絡しよう。二人はリビングで待っていなさい」
どんな問題があろうが俊敏に態様する。
美里はすぐに立ち立ち、明日菜を立たせる。
明日菜は動揺していた。
動揺は今でも抑えられない。
当然だ。とんでもないものを見てしまったのだから。
美穂が首を吊って死亡していたからだ。
明日菜は遅かったが、大量の涙を流してた。
他のことは考えられない。
ただただ、美穂との一緒にいた思い出を思い返した。
胸がとても悲しくて、苦しくなっていた。
この後、警察が来て、事情聴取を受けた。
坂之上奨という警察官が明日菜の背中を触り、こう言った。
「泣きなさい。そして、沢山泣いたあとは美穂ちゃんの死を受け止め、彼女の分まで生きてあげなさい」
警察署から出て放心状態でぶらぶらと町を歩く。
奨の言ったことが脳内に再生される。
明日菜はもう死ぬ覚悟でいた。
明日菜は美穂がいるから生きていた。
美穂の存在が私に生きる意味を持たせてくれた。
それがない今。気力もなんにもでない。
「あの、これ落としましたよ」
声をかけられる。
うしろを振り向くと、明日菜のハンカチを持っていた女の子が立っていた。
「ありがとう」
ちっさい声でボソボソと呟き、ハンカチをポケットの中に入れる。
「ここでなにをしているんですか？」
「散歩だよ」
「私はある人を探しているんです」
「ある人？」
「小野駿太郎という名前のおじいさんです。見かけたら交番まで連れて行ってあげてください」
そういうと女の子は後ろを向いて、歩いていった。
明日菜は公園の近くを通りかかると、あるおじいさんに話しかけられた。
「そこのお姉さん。私は小野駿太郎というのですが、どこかで小野小路照美という女の子を見ませんでしたか？」
おじいさんの声は渋い声に低い声。さらにしゃべると迫力がすごい声を発する爺さんだった。
小野駿太郎ってあの子が探していたおじいさんのことだ。
「そうだった。照美ちゃんの写真を見せておくよ」
ポケットから写真を取り出し、ニコニコと笑顔で、まるで名刺を渡すときみたいだ。
さっき会った女の子と一緒だ。
照美って言うのか。
普段なら知らないと言うが今回は手伝ってあげることにした。
優しかろう。
「照美さんならさっき会いましたよ。私の後についてくれば会えますよ」
「そうか。ではお願いしよう」
交番へ行こうとしたときだった。
公園からボールが飛び出し、小野が華麗にキャッチをする。
「すいません！僕に向かって投げてください！！」
「わかった」
小野がボールを投げると、いきよいがすごく軽くマッハ100を超えるだろう速さだった。
ボールは少年達には当たらず滑り台に激突する。
滑り台が跡形もなく消滅した。
二人組の少年は驚いて!尻もちをつく。
明日菜は口をポカーンと開けていた。
「少年も弱ったものじゃのう。わしが少年の頃はこれより速い球を投げれたぞ」
今さらっとすごいこと言ってませんでした？
「俺達とお前は違うんだよ！！このじじい！！」
「じじいじゃと？」
表情がころっと変わり、怒りの表情を見せた。
少年もとても怯えている。
「最近の少年は教育が足りん。今日は絶好の教育日和だ。色々なことを教えてあげよう」
小野が空を見て言う。
小野は少年達の教育を始めた。
すっかり夕方になった。
少年達は涙をちょっとだけ流しながら帰っていった。
そりゃ涙流しますわ。だって怖いもん。
小野と一緒に交番に向かう。
交番につくと先程あった、照美がいた。
「小野さん。今までどこにいたんですか？」
「絶好の教育日和だったからな、子供達に教育をしていたのだ」
「絶好の教育日和？」
照美は首を傾げる。
照美は明日菜の方を向き、頭を下げた。
「ありがとうございます。えーとまだ自己紹介していなかったですね」
「照美さんの名前はこのじじ…………小野さんに名前を教えてもらいましたから大丈夫です。私の名前は河本明日菜です！！」
危ねえ！！
じじいと言っていたら明日菜の命はなかった。
照美と電話番号とアドレスも交換した。
照美たちと別れ、明日菜はニヤニヤして歩いていた。ニヤニヤしてるように他の人は見えないと思うが。
放心状態ではなくなり、妙にテンションが高くなっている。
これは友達でいいのかな？
そう思ったときだった。
美穂が頭の中に思い浮かぶ。
嬉しい感情も気分も無くなり、今は悲しい気持ちが独占している。
ため息をつき、トボトボと歩き自宅へと向かった。
雅茜は喫茶店で友達の花音を待っていた。
花音は体育着を忘れたと言って、学校に取りに帰った。
雅は先に席を確保していた。
「ははははははは！！」
甲高い笑い声が聞こえる。
周りの迷惑も何も考えず、大声で喋り、爆笑している。
磯宮という店員が注意したが、あえなく撃沈された。
雅は目を細めて、静かにしろ。と目で送るが無視される。いや、まずこちらを見ていない。
笑い声の主は複数いて、雅は一人だけ知っている人物を見つける。
野塚凛。
中学の先輩だった人だ。今は高校生だが。
凛はたくさんのものを独裁していた。
命令をし、命令に背けば、酷いことをされる。
まさに独裁者だ。
みんなに嫌われていたが、本人は鈍感なのか嫌われていることに気づいていなかった。
他の客達も困り果てた表情を見せて、凛達の方を向く。
その時だった。
「いい加減にしなさい。凛」
ある熟女と一緒にいた社会人の女の人真子が、凛達に、注意した。
声色は冷たく、空気が凍りついた。
ゴミを見ているような目を向ける。
凛達は机をバン！と叩き女の人を撃沈し始める。
「うるせぇ！私は何も悪いことしてねぇだろうが」
私はと言ったな。つまりうるさいのは凛以外の人だと言っている。
凜もベラベラ喋り、大声で笑っていたのに。
友達を売ろうとする行為に雅は最低だな。と思った。
雅の中で凛の評価が格段に下がる。もとから結構下がっていたが。
「何を言ってるの？凛あなたもベラベラ喋ってたじゃないの？頭おかしくなったの？大丈夫？あっ、頭悪いのはもとからか」
凛がギロッ、と睨みつけるが、真子はもろともせず口を開こうとしたときだった。
「やめたまえ」
さらに空気が凍った。
ここの店長の天野達吾郎が発した。
発した声には怒気が少し含まれていた。
天野は怒っているのだ。
雅は天野にまるで親のようにお世話になったが、怒ったことは一度もない。
常連客や、店員も目をぱちぱちさせて驚いていた。もちろん雅も驚いた。
凛がなにか言おうとしたが、天野が睨んだ瞬間、口を閉じた。
真子は何も表情を変えずに凛を見ていた。
どうやら、出ていけ。と視線で言っているようだ。
凛達は当然出ていくはずもない。
シーンとした空気が流れる中、あるスーツ服を着た男。一ノ瀬が眼鏡を人差し指で眼鏡をクイッ、と眼鏡を上げ喋り始めた。
「ここは喫茶店ですよ。あなた達がギャーギャー、喋るところではない。お店に入るときはまずはお店のルールを知ってから入りましょう。わかりましたか。社会のゴミども」
一ノ瀬は真子の方を見ていった。
「記者さん。あなたは口が悪すぎます。次は言葉使いを間違わないように」
ブーメラン発言した一ノ瀬に、つっこむ人間は多いだろう。
心の中で、口に出したら面倒臭そうだもん。
一ノ瀬が記者と言ったのは、単にカメラをぶら下げ、鞄の中には、ボイスレコーダーが見えていることから、記者と判断したのだろう。
ちなみに、一緒にいた熟女に鞄が空いていると言われ、真子は慌てて、チャックする。
凛達は、居づらくなったのか、そそくさと会計を済ませ出ていった。
数分後。一ノ瀬は天野と何かを話して、店を出ていった。
その後に真子達も出ていった。
花音は速歩きで一期一会に向かっている最中に見慣れた先輩がいた。
「銀河恵先輩お久しぶりです！！！」
花音は話しかける。
恵は後ろを振り向いて、明るい口調で喋り始めた。
「久しぶり花音。最近学校どう？」
「いつもと変わらないですよ」
恵は独裁者の野塚凛から守ってくれた人だ。
花音と雅も凛達の集団に殴られそうになったとき、恵が体をはって守ってくれた。
だから生徒の信頼は厚い。凛達は違うが。
高校生になって、ボランティア活動をしているそうだ。
誰もが憧れる性格や行動をする。オマケにめっちゃ可愛い！！
「私、これから同じ同級生の加藤イツキくんって言うんだけどね。6月3日までイツキくんに勉強を教えるんだ」
「どこで勉強するんですか？」
「私の家よ」
「そうなんですか。それじゃ勉強頑張ってください」
「ありがとう。それじゃバイバイ」
恵は自宅へと帰っていった。
この後花音は拗ねていた雅にパフェを奢った。
明日菜はトボトボと歩いていた。交番から自宅は遠いので帰るのにも一苦労だ。
明日菜は美穂のことを思い出し、こう言った。
「美穂に会いたいな。もう自殺しようかな」
明日菜が呟いた。
明日菜の呟きを隠れて聞いている男がいた。イツキだ。
イツキはニヤッ、と口の端を吊り上げた。
橋本圭子は買い物を買って、袋を肘にかけて自宅へと向かっていた。
圭子はいじめられていた。
もうこの世界が嫌いだ。
この世界から消えて無くなりたい。
自殺して死にたいな。
ため息を付きながらそう思っていると。
「橋本圭子さんだね」
見知らぬ声の主に話しかけられた。
圭子はすぐに走って逃げた。
男は歩いて、ながらこういった。
「君、自殺したいと思ってるでしょ」
ピタッ、と圭子の動きが止まり、イツキの方を見る。
何故わかった、という表情を見せた。
イツキはニヤッと笑いこう言った。
「その自殺のことで話があるんだ」
夜。満月が光り輝いている。
そんな中、照美と小野はショッピングセンターに買い物に来ていた。
まず小野が東京に上京している理由は、彰がいじめで学校を不登校になっていたのに、学校に行き、辛い思いをしても学校に行く彰のことを応援したいと思い、物が色々と売っている東京に来たのだ。
照美が何故付き添いをしているかというと頼まれたからだ。
笹原に村長は絶対に迷子になるから付き添ってあげてくれ。
と言われたから付き添っている。
ショッピングモールの一階の隅にあるスーパーマーケットに行き、食材などをかごに入れていく。
小野の目は光り輝いていた。当然だ。陰灯村の食材はとても値段が高いから、そりゃ、こんな安い値段を見たら、目を光らせますわ。
「照美ちゃんじゃなないか」
聞き覚えのある声が耳に届いた。
奨だ。
「小野さんの買い物の付き添いです」
小野は優しそうな表情を見せ、自己紹介をする。
「どうも、儂は陰灯村の村長をやっている小野駿太郎と言います」
「そうですか。私の名前は坂之上奨といいます。ところで小野さん。村長とはとても大変な仕事につかれているのですね」
「なんのなんの。村長の仕事など儂の手にかかれば、すぐ終わるものじゃよ」
二人の大人のトークが始まった。
二人のトークが終わったあと、奨も小野の買い物に付き合い、小野が泊まる予定のホテルまで来るまで連れていき、あとは照美を家に送るだけだ。
照美は車の助手席に座り、その景色を見ていた。
奨が真面目の表情をして照美に話しかける。
「今回の事件についてなんだが、妖怪が絡んでいるかもしれない」
「どんな事件ですか？」
「連続自殺事件だ。5月29日から毎日一人自殺する事件が起こった」
「それでは今日も……」
「可能性は高い」
照美は冷静になって。頷きなぎらながら話を聞く。
「私は、照美ちゃんに出会ってから、妖怪の勉強をしている。連続自殺と聞いて頭の中である妖怪の名が浮かんだんだ」
「縊鬼ですよね」
「そうだ。縊鬼は取り憑いて、首吊り自殺をさせる妖怪だと書いてあった。それにこれまでの連続自殺事件は首吊り自殺をしているという共通点があった」
4人も死亡の原因が同じなのはおかしい。
さすがにこれは偶然ではないと考えていいだろう。
「確か縊鬼は何百年前に封印されたはずでは」
「だから今坂柳に確認してもらいってる。そろそろメールが来るはずだ。
ピロリン、と照美のスマホから音がなる。
坂柳からだった。
メールの届くタイミングが良すぎる。
メールを確認すると、封印は解かれていた。とメールしていた。
奨はメールの内容を横目で見る。
「決まりだな。照美ちゃん、明日から縊鬼を探すよ。今日は明日に備えてゆっくりしなさい」
「わかりました」
明日から大変な日になりそうだ。
奨に家まで送ってもらった。
照美はいつもより早く眠った。
明日菜は家に帰宅し、自分の部屋の中に入り、布団にくるまっていた。
美穂のことをずっと考えていた。
美穂はいない。
この世界のどこにもいない。
会いたい。会いたいよ。
すこし涙ぐんできた。
今日は泣きまくって疲れた。
目をつぶったらすぐ寝れる。
もう寝よう。
明日菜が寝ようとしたときだった。
「明日菜！！ごはんよ！！」
明日菜の母さんの明日香が大声で明日香を呼ぶ。
そういえばお腹すいてきたな。
お腹が今になって、グーグーと鳴っている。
食べてから寝よう。
明日菜はリビングに移動する。
明日菜は驚いた。
晩ごはんは明日菜のことを好きな食べ物だらけだった。
父親の明日人が。
「早く座って食べなさい」
と口を開く。
相変わらず、人の目も見ないで、新聞を読んでいる。
明日菜は明日香の隣に座り、食べ始める。
明日人が何故かそわそわ動いている。
唐揚げを箸でつまみ口の中に入れ咀嚼する。
「美味しい……！」
思わず口に出てしまった。
口に出てしまうほど美味しかった。
美味しいと言う言葉を聞くと、明日人が急に立ち上がって、明日菜に人差し指を向ける。
「はははははははははははははは！！！そうだろう！！！美味しいだろう！！！！！！！！」
明日人が妙に嬉しそうな表情を浮かべる。
明日菜の隣に座っている明日香が、もぐもぐとサラダを咀嚼しながら言った。
「この料理お父さんが明日菜のために作ったのよ。だから明日香が美味しいって言ってくれてお父さん嬉しいのよ」
ニコニコしながらお父さんの表情を見る、明日香に、明日人は照れくさそうな表情に変わり、机をバン、と叩いて言った。
「明日香！！その話は秘密と言っただろう……！！」
「お父さん。ありがとう」
明日菜がそう言うと、明日人は腕を組み、後ろを振り向いた。
明日人が腕を組むときは明日人が嬉しいと思ったときにだけしか腕を組まない。
やっぱり嬉しいんだ。
「別に、ただ俺は自分の料理を食べたかっただけだ」
誰も得をしないツンデレに明日菜と明日香は笑った。
食事中、和やかな空気が流れた。
6月3日。
雅は目覚まし時計で、目が覚め、テレビをつける。
パジャマから制服に着替えながらニュースを見る。
ニュースの内容は橋本圭子という高校生の女性が首吊り自殺をして死亡したという。
最近、首吊り自殺が相次いついで起こっている。
明日こそはニュースで首吊り自殺のことが報道されないように、願って家を出た。
明日菜は学校に行く、準備を終え、家を出た。
千穂の家に行かなくなったのは寂しい。
今頃は千穂と一緒に通学路を歩いているはずなのに。
悲しい。哀しい。寂しい。辛い。
様々な感情が押し寄せてきて、胸が締め付けられるように苦しくなる。
いつまでも千穂の死をひきづっていては駄目だ。
前に進めない。
千穂はおそらく、いや必ず、明日菜に千穂の分まで生きてほしいと願っているはずだ。
いじめはまだまだ続くだろう。
死にたいと思うことも何回かあるだろう。
だが、私は死ぬ気はない。
これからはいじめをやり過ごすことではなく、真剣にいじめから抜け出すことを考えるようにしよう。
前向きなことを思っていると、いつの間にか教室についていた。
先生が教室に入り、朝のホームルームが始まる。
放課後。
あっという間だった。
凛達は明日菜をいじめることもなく教室を出ていった。
どうやら、千穂のいじめがバレて、教師陣が今活発にいじめを無くそうと、活動している。
だから凛達も迂闊に手が出せない状況だった。
しばらくは平和な時間が流れそうだ。
校内を出ると、コロコロとサッカーボールが明日菜に向かって、転がってきた。
足でボールを止めると。
「すいません！ボールをこっちに渡してくれませんか！！」
運動場でサッカー部の練習着を着た、男、一ノ瀬比呂貴が手を降って言う。
明日菜はボールを思いっ切り蹴った。
比呂貴は胸でボールの勢いを殺し、ボールを足で踏みつける。
「ありがとうございました」
頭を下げたあと、比呂貴はサッカーの練習を再開した。
サッカーボールを蹴って、明日菜は思った。
そういえば、全く外で遊んでいなかったな。
いじめられている時はすぐに家に帰っていたから、遊ぶことがなかったから、今日は久々に外でたくさん遊ぶことにした。
奨は、照美と手分けして早速、縊鬼を探していた。
探している途中に、ある人物を見つけた。
「久しぶりだな。一ノ瀬」
奨が声をかけると、奨の方を見た。
「ちょうど良かったです。あなたに話したいことがありました」
一ノ瀬は表情も変えずに、淡々と喋り始める。
「縊鬼を退治するために今ここにいるのですよね？」
「ああ、そうだが」
「ならば話が早い。今すぐ縊鬼を退治するのはやめなさい」
奨は耳を疑った。
一ノ瀬は今は秘書をしているが、前の職業は人々の命を守る警察官だ。
前職が警察官のセリフだとは思えないことを口にして、奨は驚いた。
「何故なんだい。理由がない」
「そういうと思ってましたよ。私は社長の力を借り、連続自殺事件の死亡者の情報を調べていたんです。すると、今回の死亡者にはある共通点がありました。それは、全員いじめられている点と、自殺したいと思った点です」
「それが理由かね？全然理由になっていないが」
「奨さん。とぼけないでください。私が言いたいことわかっているでしょう」
一ノ瀬が言いたいことは、縊鬼は自殺したい人間に取り憑いている。
つまり、自殺したい人の背中を押しているのだ。
一ノ瀬の主張は、自殺したいと思っている人間を助けてあげているのに退治することはないんじゃないのか。ということだ。
「駄目に決まっているじゃないか。命を無駄にしていいはずがないだろう……！」
話を続けようとしたが、一ノ瀬に遮られる。
「奨さんにこのことを話すのは誤算でしたね。まぁどうでもいいです。小野小路照美さえいなければ何もすることができませんからね」
一ノ瀬は歩きながら喋り、人混みの中へ消えていった。
花音と雅はスーパーマーケットに来ていた。
花音の母親から、食材を買ってきて欲しいとメールで言われ、雅と何気ない話をしていた。
「でさ、最近首吊り自殺多くない？」
「そのことは調べてるよ」
スマホをポケットから取り出し、ある画像を何枚か見せる。
「これは…、首吊り自殺で死亡した人たち？」
「うん。そうだよ」
雅は顎に手を当て、食い入るように画面を見る。
「一人を除いて、ある共通点がある」
「そう。佐倉美穂以外の人たちは痩せ細っているんだよ」
「なんで痩せ細っているんだろう？」
雅が首を傾げて、疑問を口にすると花音が答えた。
「多分だけど、妖怪に魂を吸われたんだと思う。自殺した瞬間、妖怪が魂を捕まえて食べる。魂は腹の中で消化されるから、成仏できずにそうなっているんじゃないのかな」
花音の手が震えてる。
雅は花音の背中を優しく触り、落ち着かせるために、外に出て空気を吸わせた。
「大丈夫？」
心配した表情で花音を見ると、花音は笑顔を作り、言った。
「全然大丈夫だよ！」
雅の制服の袖を掴み、スーパーマーケットの中に再び入り、さり気ない会話を続け買い物を済ませた。
明日菜は、ゲームセンターで夜まで遊んでいた。
おかげで財布の中が空っぽだ。
溜息を吐く。
空を見上げると、三日月が浮かんでいた。
無表情な顔がすこし緩んだ。
今日は遊んで良かったな。と思い、家に向かっている途中に。
「河本明日菜さん」
誰かに話しかけられた。
この声どこかで聞いた覚えがあった。
だが、声の主を思い出せない。
後ろを振り向くと、そこにいたのは加藤イツキだった。
明日菜が通っている3組の人気者だ。
人気者故によくイツキのことを小耳に挟むことが多々あった。
イツキは笑顔を作り、ニヤッ、と口の端を上げて言った。
「君、自殺したいと思ったでしょ」
「いえ。すくなくとも今は自殺したいなんて思っていません」
即答した。
イツキはきょとんとした、表情と目を見せて、すぐに笑顔を作った。
「そうかい。それなら良かったよ」
すこし残念そうな表情を見せたイツキに、明日菜は首を傾げる。
明日菜は気になることをイツキに問う。
「イツキさんは、人のために行動しているとよく聞きますけど、どうして人のために行動するのですか？」
イツキは考える素振りを見せる。
「僕が人のために行動する理由は、恋だよ」
「愛？」
「そう。僕はただの善意で人のために行動はしないよ。ただ、僕が良いことをしたら、褒めてくれる、好感度を上げてくれる。僕はそれが、最高に良い気持ちなんだ」
イツキは目を瞑って、左手で胸元に手を当てる。
ドン引きしていた明日菜のことも気にせず、言葉を続けた。
「だから僕は例え、好きな人に、利用されることだって構わない。」
目を開いて言った。
「じゃあ僕は帰るね。もしも、自殺したくなったら、僕に連絡してくれよ」
明日菜の肩を、ポンポンと触り暗い道を歩いて行った。
自殺か……。
美穂のことを思い出してしまう。
「二人で一緒にいじめから抜け出そうね」
そう言ったのになんで死んだのよ……。
涙が出そうになるが、我慢して家に向かった。
