アルティエル戦記

第6部 アルティエルの名

第11話_星の船沈黙

　パンドラボックスが閉じた後、星の船はしばらく何の音もしなかった。黒星核の鼓動は止まり、棺の列から漏れていた帰還命令も消え、壁を走っていた赤黒い光も途絶えた。あまりの静けさに、誰も勝利の声を上げられなかった。勝ったのか、終わったのか、それとも巨大なものが息を潜めているだけなのか、判断できなかった。星の船は城ではなく、墓場だった。墓場が静まる時、それが安息なのか、次の眠りなのか、すぐには分からない。

　エノクは聖剣《アーク・リヴァイヴ》を杖のように床へつき、息を整えた。王家の鍵は胸元で微かな熱を残している。さきほどまで肉体、魂魄、名を同時に閉じるために燃えていた光は弱まり、今は小さな炭火のように静かだった。生きている。彼は自分の呼吸を確かめる。喉が痛い。腕も痛い。足も震えている。だが、生きている。死んで物語になったのではなく、生きてこの静けさの中に立っている。

　ティンカーベルが低く鳴った。

「終わった、とはまだ言うな」

「はい」

「だが、逃げるな」

「はい」

「よし」

　その短い会話の直後、星の船全体が深く軋んだ。

　誰かが悲鳴を上げたわけではない。船そのものが、長い息を吐いたようだった。黒い金属の床に白い亀裂が走り、白い骨の柱が砂のように崩れ、天井に吊られていた棺が一つ、二つと光を失っていく。だが、落下はしなかった。棺は光の糸に支えられ、静かに沈む。星の船の奥へ、あるいは大陸の深くへ。帰還者たちの名札は空白のままだが、カオスの命令に染まった黒ではない。イリスの帳面に残された空白と同じ、戻る余地を持つ白い空白だった。

　イリスは白銀の守護を薄くまとったまま、帳面を抱えて立っていた。守護の光は弱まり、鎧のように見えた白銀の板は一枚ずつ消えていく。それでも、帳面の頁だけは淡く光っている。彼女は震える指で頁を開き、書き足した。

　星の船、沈黙開始。

　そこで筆が止まった。

「沈黙、でいいのでしょうか」

　彼女は呟いた。

　アリオンが、竪琴を抱えたまま膝をついていた。声は掠れ、顔色も悪い。それでも彼は、イリスの問いに目を開けた。

「消滅ではありません」

「はい」

「墜落でもありません。完全な安息とも、まだ言えない」

　彼は船の奥へ目を向けた。眠る棺の列、砕けた黒星核、沈んでいく封印装置、静かに閉じたパンドラボックス。

「沈黙、でよいと思います。少なくとも、命令は止まった」

　イリスは頷き、書いた。

　星の船、沈黙。帰還命令、停止。黒星核、鼓動停止。棺群、深部へ沈降。

　ハルナは砕けた黒星核停止帰路環を抱え、黒い床に座り込んでいた。装置の輪は半分以上割れている。銀線は焼き切れ、霊脈鉱の針は黒く曇り、父トルクの図面から写した帰路保持の符も焦げていた。だが、完全には砕けていない。ハルナはそれを膝に置き、指でそっとなぞった。

「止まった……んだよね」

　声が小さい。

　テイルが竜剣を担ぎながら近づいた。彼も立っているのがやっとだったが、それでもハルナの隣にしゃがみ込む。

「動いてねぇ。俺には、少なくとも地上へ吸い上げる音は聞こえない」

「黒星核の欠片は？」

「残ってる」

　ハルナは目を閉じた。

「やっぱり」

　テイルは床へ手を当てた。星の船の黒い金属は崩れながら、大陸の霊脈と切り離されていく。だが、すべてが消えるわけではない。黒星核の砕けた欠片のいくつかは、細い流星のように船の奥へ沈み、大陸の下層へ落ちていく。落ちた場所で再び動くことはない。少なくとも、今すぐには。だが、傷として残る。霊脈に混ざる異物として。後の世で、黒い炎を起こす鉱石として、あるいは触れてはならぬ呪いの欠片として語られるものになる。

「黒星核の欠片、全部は拾えねぇ」

　テイルは言った。

　ハルナは苦笑した。

「分かってる。拾えたら拾いたいけど、拾った瞬間にこっちが黒焦げになりそうだし」

「諦めるのか」

「諦めない。記録する。場所を覚える。封じる方法を考える。後で来られるなら来る。来られない場所は、近づくなって残す」

　彼女は砕けた帰路環を抱きしめた。

「父さんが言った通り。まず、止め方を探した。次は、残ったものとの付き合い方を探す番」

　テイルは少しだけ頷いた。

「大地も同じだ。裂け目は閉じたけど、傷は残る。竜気で押さえた場所は、しばらく怒りっぽい土地になる。熱が残る。黒い草も生える。魔物が寄るかもしれねぇ」

「魔大陸っぽさが増すね」

「嬉しくねぇな」

「全然」

　二人の声は疲れていた。だが、そこには絶望だけではない。傷が残ると認めた上で、どう支えるかを考える疲労だった。

　アリアは崩れかけた通路の端に立ち、沈んでいく星の船の残骸を見ていた。赤黒い霧はもうない。ヤクシャの縁も断った。だが、遠くの壁には、まだ刃のような黒い痕がいくつも残っている。カオスへ繋がる縁は断ったが、復讐や恐怖の記憶そのものが消えたわけではない。地上にも、剣塚にも、ヴェルナにも、それは残るだろう。

　エノクが近づくと、アリアは振り向かずに言った。

「消えないわね」

「はい」

「綺麗に終わると思っていたわけじゃない。でも、こうして残るのを見ると、腹が立つ」

「僕もです」

「勝ったのに？」

「勝っても、戻らないものが多いので」

　アリアは少しだけ笑った。

「あなた、そういうことを素直に言うようになったわね」

「前は言えていませんでしたか」

「前は、言ったらいけないと思ってた顔をしてた」

　エノクは沈んでいく残骸を見た。

「今も、少し思っています。勝ったのに、つらいと言っていいのか」

「言いなさいよ。つらいものはつらい。怒るものは怒る。そこを誤魔化すと、剣が変な向きになる」

　アリアは自分の腕に残った薄い刃紋を見た。

「怒りは残る。でも、縁は切れる。そういうことにするしかない」

　エノクは頷いた。

　アリスは、棺の一つの前に立っていた。中は空ではない。星屑のような魂魄の欠片が、静かに眠っている。名札は白い空白。彼女は棺の縁へ小さな手を置き、目を閉じている。

「起きない」

　アリスが呟いた。

　イリスがそっと近づく。

「眠っていますか」

「うん。カオスに起こされてない。けど、名前はまだない」

「記録します」

「うん」

　アリスは棺の中を見たまま、続けた。

「この子たち、地上に戻れないかもしれない。船と一緒に深く沈む。誰にも見つからないかもしれない」

「はい」

「でも、混ざってない」

「はい」

「なら、少しだけまし」

　イリスはその言葉を帳面に記した。救済と書くには重すぎる。勝利と書くには足りない。だが、混ざらず眠る。それは、星の船の中では大きな意味を持つ。

　アリオンは、開いたままの星外航路の跡を見上げていた。イーサーがその隣で星図板を支えている。航路は閉じているが、完全に消えたわけではない。空の奥に、傷跡のような銀白の線が残っている。そこはかつてカオスが逃げようとした道であり、同時に帰還者の欠けた名がいつか帰るかもしれない道でもある。イーサーはその線を星図に写そうとして、何度も筆を止めた。

「名前が必要です」

　イーサーが言った。

「航路の？」

「はい。危険な道としてだけ記録すれば、後の者は恐れて封じるでしょう。帰還路としてだけ記せば、愚かな者が開くかもしれない。両方を含む名が必要です」

　アリオンは少し考えた。

「帰れぬ者の帰路」

「詩的すぎます」

「では、星外閉鎖帰還保持線」

「説明的すぎます」

「ハルナさんに影響されていますね」

　イーサーは一瞬黙り、それから小さく笑った。

「そうかもしれません」

　アリオンは星の傷跡を見上げた。

「名前は、急がなくていいのかもしれません。無理に名づければ、縛ります。イリスさんの帳面のように、空白を残すことも名の扱い方でしょう」

「空白航路」

「それもまた、少し詩的です」

「あなたに言われるとは」

　二人は短く笑った。疲れ切った笑いだったが、沈黙よりはよかった。

　星の船は沈み続けている。完全に崩壊して光となって消えるのではない。黒い金属、白い骨、壊れた棺、砕けた黒星核の欠片、帰還者の眠る器、焼けた封印文字。それらは深い層へ落ちていく。大陸の下、霊脈のさらに下、古い地層と星外物質が触れ合う場所へ。そこはやがて、人の手が届かない地下迷宮となるかもしれない。黒い鉱脈となるかもしれない。触れれば名を削る炎の泉となるかもしれない。帰還者の夢が漏れる場所となるかもしれない。魔物が寄り、神官が封じ、冒険者が恐れ、王たちが地図に黒い印をつける場所となるかもしれない。

　これが、後の世に魔大陸と呼ばれるものの根になる。

　そう、誰もが感じていた。

　地上の傷だけではない。星の船そのものが、大陸の奥へ沈んだ。黒星核の欠片も、帰還者の痕跡も、黒い炎の傷も、すべてが大陸の記憶へ混ざっていく。完全に消し去ることはできなかった。再封印は成った。カオスは終わった神話として記録された。けれど、その神話が起きた場所の傷は、地層の奥に残る。

　エノクは、沈んでいくパンドラボックスの方角へ向き直った。巨大な封印装置は、船の最深部へ沈みながら静かな白銀の光に包まれている。あれも消えない。世界から消してしまえば、何が起きたのか分からなくなる。恐怖の名ではなく、終わった神話として残すなら、その棺もまたどこかに残らなければならないのかもしれない。

　イリスが隣に立った。

「書いています」

　彼女は帳面を開いて見せた。

　星の船、完全消滅せず。残骸、大陸深部へ沈降。黒星核の欠片、帰還者の棺、黒い炎の傷、霊脈汚染、各地に残存。後世、魔大陸伝承の根となる可能性。勝利後も、世界は完全には元へ戻らず。

　エノクはその文字を見つめた。

「つらい記録ですね」

「はい」

「でも、必要ですね」

「はい」

　イリスは帳面を閉じないまま、静かに言った。

「綺麗な勝利だけを書けば、残った傷がなかったことになります。恐怖だけを書けば、カオスの名に近づいてしまいます。だから、両方を書きます。終わったこと。残ったこと」

　エノクは頷いた。

「お願いします」

　イリスは少しだけ微笑んだ。

「はい。これは、私の役目です」

　その時、星の船の奥から最後の光が昇った。

　黒ではない。白でもない。無数の小さな光。棺から漏れた名の断片、封印に使われた英雄たちの残響、アルティエルの白銀の守り、アベルの聖剣の光、アリオンの真言、イリスの帳面の空白。それらが短い雪のように舞い上がり、暗い船内を満たした。

　アリスが手を伸ばした。

「これは？」

　アリオンが答える。

「沈黙の前の、余韻でしょう」

「歌みたい」

「はい。歌に近い」

　光は一行の周囲を巡り、やがて地上へ向かう白い道へ集まった。ハルナの帰路環は砕けたが、最後の帰路はまだ残っている。長くはもたない。星の船が完全に沈めば、この道も閉じるだろう。

　ハルナが立ち上がり、工具をしまった。

「撤収。沈む船で感傷に浸るのは、技師的におすすめしない」

　テイルが笑う。

「珍しくまともなこと言ったな」

「珍しくは余計」

　アリアが肩をすくめる。

「帰るわよ。地上の傷を見に行かないと」

「休む前に？」

　エノクが思わず訊く。

「休む場所が無事かどうか、まず確認でしょ」

「それは、そうですね」

　アリスがイリスの袖を握った。

「帰って、寝る？」

「はい。できれば」

「イリス、寝て。帳面も休む」

「帳面も休むのでしょうか」

「たぶん」

　イーサーが星図板を抱え直した。

「地上へ戻った後、空の傷を確認します。星外航路の跡が残っているなら、後の観測者へ警告を残さなければ」

　アリオンが静かに言った。

「私は、カオスの名が再び恐怖として歌われないよう、歌を正さねばなりません」

　アリアが彼を横目で見る。

「逃げないでしょうね」

「逃げません」

「即答できるようになったじゃない」

「少しは」

　エノクは全員を見た。傷ついている。疲れている。誰も勝利の英雄らしい顔などしていない。泥と血と黒い煤と白銀の光の残りをまとったまま、倒れそうになりながら立っている。それでも、生きている。帰る道を選んだ者たちが、ここにいる。

　彼は聖剣を鞘に収め、鍵を胸元へしまった。

「帰りましょう」

　その言葉に、皆が頷いた。

　白い道へ踏み出す直前、エノクは一度だけ振り返った。星の船は沈黙していた。黒星核はもう脈打たない。カオスの声も聞こえない。だが、巨大な残骸は大陸の奥へ沈み続けている。いつか地上の人々は、その沈んだものを恐れるだろう。黒い炎の谷、帰還者の眠る洞、名を削る鉱脈、星の船の骨、触れてはならぬ黒星核の欠片。そんな言葉が生まれるだろう。地図の上に黒い領域が描かれ、子どもたちはそこを魔大陸と呼ぶかもしれない。

　それでも、その名の奥に、白麦原の人々がいる。ヴェルナの死者がいる。帰還者の空白がある。アリスが守った境界があり、ハルナが残した帰路があり、テイルが支えた大地があり、イーサーが閉じた空があり、アリアが断った縁があり、アリオンが剥がした仮の名があり、イリスが書いた帳面がある。そして、死なずに終わらせると決めた自分の足跡がある。

　勝利しても、世界は完全には元に戻らない。

　だが、元に戻らない世界で、生きることはできる。

　エノクは前を向いた。

　星の船は沈黙した。

　一行は、傷を抱えた大陸へ帰っていった。