Pandora Ark Online.

醜悪の巣窟編

第96話

人目を避けての夜。

まず、行くことになったのは廃寺。

月明かりに照らされた廃寺の前で、最初に一歩を踏み出したのはロイヤードだった。

「んじゃ、試してみるか！」

石段を上り、扉に手をかける――その瞬間、何事もなかったように体が反転し、門を背に立っていた。

「……あれ？」

眉をひそめるロイヤードに、ソータが慌てて駆け寄る。

「ちょっと待って！　本当に入ろうとしたんだよね？」

「俺が一番ビックリだ。扉を押そうとして、気づいたら後ろ向いてる状態」

半信半疑のエレンとソータも続けて挑戦するが、結果は同じ。石段を踏み、扉に触れた瞬間――視界が反転、気づけば門を背に立っている。

「……これは」ウェンツも試したが、やはり反転、戻されて驚く。

「冗談じゃねぇだろ？」と、ロイヤードが腕を組みながらウェンツに呟く。

四人の様子を黙って見ていた橘花は、懐かしいと紫頭巾に隠れた口元だけで笑う。

「なるほど……開発途中やゲームのストーリー上で進めないルートに行こうとすると、アバターがこういう動作をしたな。不可侵領域の接触パターンだ」

そう呟きながら、橘花は何気なく扉に手を置いた。

目の前に見えたUIの入るか否かの問いに対し、疑問も抱かず「YES」を押す。

――瞬間。

ぐらりと視界が揺れ、橘花の体は抵抗なく内側へ吸い込まれていった。

「……え？」

気づけば、橘花は薄暗い廃寺の内部に立っていた。

いや、外観と違い、移動した先は廃寺とは程遠い整備された寺だ。

静謐な空気が漂い、月明かりに美しい砂紋の描かれた庭が浮かび上がっている。

「う、うそ……ヤバッ！」

初歩的な失敗に、思わず素の声が漏れる。遅れて誰もUIのことは言っていないと思い出す。

ゲームの時も弟たちに「押す前によく考えろ姉貴(姉ちゃん)」と言われていたのに、やらかした。

慌てて振り返るが、そこに四人の姿はなく、内部に入ったのだと気づいたが、外の気配も、ここからは一切感じ取れない。

「ちょ、ちょっと待て……私だけ入れちゃうの!?」

完全に予想外の展開に、冷静沈着な橘花の仮面が剥がれ、普段の素の戸惑いが顔を覗かせるのだった。

――静寂。

次の瞬間、橘花は自分の置かれた状況を理解し、思わず息を呑んだ。

さっきまで夜の月に照らされた、荒れ果てた廃寺の外側にいたはず。蜘蛛の巣が張り、土埃に覆われたはずの様子は、一変していた。

内部の壁は漆喰で白く輝き、木材は艶を放ち、寺の廊下には塵もなく、神域のような気配が満ちていた。

「……なんだこれ。中と外、全然違う……？」

焦燥を押し隠し、すぐに周囲を確認する橘花。

しかし、背後には外と繋がっているはずの扉がなく、いつの間にか滑らかな漆喰の壁に変わっていた。

出口がわからない――孤立状態。

背筋に冷たい汗が流れる。

その刹那。

「……何者！？」

低く唸るような声とともに、影が横合いから飛び込んできた。

月光が照らすのは黒い狼獣人の青年。鋭い瞳を向け、腰から抜き放った刀を迷いなく振り抜いてきた。

反射的に、橘花の体が動く。瞬時に刀を抜くと、火花を散らして金属と金属が激しく衝突した。

ギィン――。

火花が散り、二つの影が刃を交える。

黒い毛並みを逆立てるように狼獣人の青年が、再度刀を振るうその一撃は速い。月光を反射する銀の斬撃は、空気ごと裂いて橘花を襲う。

受け止める橘花の腕が痺れた。「いきなりかよっ」思わず素の反応をしてしまう。刀身越しに伝わる衝撃が骨まで響き、わずかに後退を余儀なくされた。

「……強いな」

息を吐き、口の端に苦笑を浮かべる橘花。

だがその眼は、青年の顔の一点を見ていた。狼獣人の青年は、銀フレームの眼鏡をかけている。

戦闘の最中にまでそんなものを着けているということは——。

「……目が悪いのか」

小さく呟いた、橘花の判断は早かった。

狙いは殺傷ではなく、相手の戦闘意欲を削ぐこと。

再び刀を交えた時、あえて橘花の刀身を弾かせ、わざとこちらに隙をつくる。弾かれるまま刀は離さず、素早く一回転。こちらの意図に気づかず、踏み込んできた狼獣人の青年。

橘花は迫ってきた刀を絡めて、地面へ相手の切先を下げさせると即座に踏んで押さえる。思わぬ出来事に呆けている間に、片手で相手の顔面に一撃を加えた。

ガシャリ――眼鏡のレンズが砕け、庭へ散る。

一瞬、時間が止まったように見えた。

狼獣人の青年は、砕けた眼鏡の残骸を視界の端で見つめ――低く呟く。

「……ご主人から頂いた眼鏡が……」

その声には、深い哀惜と憤怒が混じっていた。

次の瞬間。

体ごと踏まれた刀を一度大きく引き、構え直すと烈火の如き気迫と共に、青年は橘花へと飛びかかった。

「っ……伊達メガネ！？」

どうやら視力補正のための眼鏡ではなく、大切にしていた誰かからの贈り物だったらしい。

橘花は意図せず逆鱗に触れるどころか、ぶち抜いてしまったのだ。

狼獣人の青年の斬撃は、先程よりもさらに苛烈だった。

その刃はためらいなく急所を狙い、容赦なく命を奪いに来ている。

橘花の内心は、焦燥に揺れていた。

(私は……人を殺したくないんだ。戦闘不能にするだけでいい……！)

だが、その心を見透かしたかのように、青年の攻撃は激しさを増す。

上段からの振り下ろし。

即座に受け止めるが、重い。刃同士火花が散り、砂紋が互いの足跡で消える。

踏み込みが速い。手加減の状態では受け流すのがやっとだった。

狼獣人の青年が大きく踏み込む。

「――百花繚乱」

狼獣人の青年の口から聞き慣れた技の名が放たれた。

刹那、目の前に広がったのは、花弁のように舞う無数の斬撃。

月光を反射する刃が乱れ咲いたように、殺到してくる。

「っ……これは――！」

直感が叫ぶ。

まともに食らえば、体が細切れになる。

橘花は歯を食いしばった。

「仕方ない……！　百花繚乱っ！」

同じ技を、橘花も繰り出した。

瞬間、刃と刃が重なり、衝撃波が周囲を包む。

花弁が舞うような斬撃同士がぶつかり合い、火花が散っては消え、庭に無数の傷を刻み込んでいった。

そこに練度の差が現れる。

橘花の剣筋は洗練されており、刃の軌跡はぶれることなく正確。

その差に押され、青年は次第に追い込まれていく。

「……ぐっ！」

袖を切り裂く最後の一閃を躱して、青年は庭の隅へと飛び退いた。

呼吸は荒く、頬に汗が伝っている。

橘花は紫頭巾を目深に被り直し、刀を構えながらも心の中で叫んでいた。

（どーしよ……本当に殺しちゃったらどうしよう！）

戦闘の手応えで分かった。

青年は強い。だが、自分のスキルやレベルの方が確実に上だ。

だからこそ――。

一手でも力加減を誤れば、命を奪ってしまう。

「頼むから、もうやめてくれ……」

橘花の願いは声にはならず、ただ心臓の鼓動だけが響いた。

青年はまだ、構えを解かない。牙を剥き出しにし、再び飛びかかろうとする気配を漲らせていた。

その時――。

「そこまでっ！」

鋭い女性の声が、庭全体に響き渡る。

月明かりに照らされた空間。

声の主が誰かを確かめる間もなく、戦場に張り詰めた空気が一瞬で凍り付いた。

橘花も、狼獣人の青年も。

その声に、刀を構えたままで動きを止めざるを得なかった。