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裁きの口

第33話です。宜しくお願いいたします。

「……俺をあの時に刺した、亮太だな」

　ルドルフのその一言で、場の空気が一気に凍りついた。

　さっきまで“助かった”“住めるかもしれない”って空気だった避難民たちも、何が起こったのか理解できずに固まっている。

　俺も、思わず息を止めた。

　帽子が落ちて露わになった男の顔は、確かに他の避難民たちとは違う意味で血の気が引いていた。

　逃げ場を失った顔。

　誤魔化しきれないと悟った顔。

（……最悪だな）

　助ける側として来たはずなのに、ここでルドルフの過去そのものをぶつけられるとは思わなかった。

　亮太と呼ばれた男は、口を半開きにしたままルドルフを見ていた。

「な……」

　声にならない声が漏れる。

　だが、ルドルフの目は笑っていなかった。

　さっきまで住民たちを見ていた時の理性的な目じゃない。

　もっと冷たくて、もっと深い場所から怒りが滲んでいる目だ。

　俺は横目で未来と陸斗を見る。

　二人とも、状況を飲み込んだらしく表情が硬い。

　浮田も口を挟まず、ただじっとルドルフを見ていた。

　避難民たちの間でざわめきが広がる。

「え……？」

「知り合い……？」

「刺したって……何の話だ……？」

　誰も事情が分からない。

　けど、それでいい。

　今は下手に余計な言葉を足すべきじゃない。

　ルドルフが一歩前に出る。

　亮太が一歩下がろうとした、その瞬間――

「……そのまま動くな」

　低く、押し殺した声だった。

　そして。

「――真実の口」

　もがいても無駄だ。

　逃げられない。

　昨日、俺も体験したから分かる。

　あの場に立った時点で、もう相手の土俵なんだ。

　亮太の手が、真実の口の中へと無理やり押し込まれる。

　亮太の顔がみるみる青ざめていく。

　ルドルフはしばらく何も言わなかった。

　ただ、亮太を見下ろしている。

　その沈黙が、余計に怖い。

　周りの避難民たちも完全に黙り込んでいた。

　俺も何も言わない。

　今は、下手に止めるべきじゃない。

　……少なくとも、ルドルフの中でまだ整理がついていないのは明らかだった。

　ようやくルドルフが口を開く。

「……他のやつらはどうしたんだ」

　声は静かだった。

　怒鳴っているわけでもない。

　なのに、妙に重い。

　亮太は喉を鳴らしながら、震えた声で答えた。

「……モンスターに食べられて死んだ……」

　一拍。

「……俺は、その間に逃げて助かった……」　

　真実の口は反応しない。

　つまり――本当だ。

　その瞬間、ルドルフが小さく呟いた。

「……そうか」

　そして、ほとんど独り言みたいに続ける。

「お前は、そうやって誰かを犠牲にしないと生き残れないんだな……」

　その声に、俺は少しだけ眉をひそめた。

　怒鳴りたいわけじゃないんだろう。

　でも、怒りは消えてない。

　むしろ、静かだからこそ余計に重い。

　亮太は、怯えたままルドルフを見上げていた。

　だが、次の瞬間。

「……何で」

　掠れた声が漏れる。

「何で、お前が生きてるんだ……」

　その一言で、ルドルフの表情が変わった。

　亮太はなおも続ける。

「しっかり……深く刺したつもりだった……」

「なのに、なんで生きて――」

「俺はお前に答える義務はない！！」

　ルドルフの声が、初めて強く響いた。

　空気が震えた気がした。

　避難民たちがびくっと肩を揺らす。

　亮太も完全に竦み上がる。

「これは俺の質問の場だ！！」

　いつもの理性的なルドルフとは違う。

　完全に感情が出ていた。

　当然だ。

　刺された本人なんだから。

　ここまで抑えていた方がすごい。

　でも、だからこそ――

「ルドルフ」

　俺は声をかけた。

　ルドルフが、わずかにこっちを見る。

「もう、質問しなくていい」

　亮太がどういうやつかなんて、もう十分分かった。

　俺はそう判断した。

　だが、ルドルフは数秒だけ黙った後、ゆっくり息を吐いた。

「……大丈夫です」

　声は、もうさっきより落ち着いていた。

「しっかり質問した上で判断します」

　そして、ほんの少しだけこちらに頭を下げる。

「すいません、脱線してしまって……」

　その一言で、俺は少しだけ安心した。

　感情に飲まれてはいない。

　ちゃんと、自分を戻してる。

　それが分かったからだ。

　ルドルフは亮太を見据えたまま、改めて言った。

「では、質問を再開します」

　その声は冷静だった。

　さっきまでの怒りを、無理やり押し込めたような冷たさがある。

「貴方は、住民になった際」

「しっかりと与えられた役職を全うしますか？」

　亮太の顔がひきつる。

　手はまだ真実の口の中だ。

　逃げられない。　

　答えるしかない。

「……は、い」

　その瞬間だった。

　真実の口の目が――赤く光った。

　ぞわっとした。

　次の瞬間。

「ぎゃあああああああああああ！！！！」

　亮太が絶叫した。

　聞いたことのないくらい大きな叫び声だった。

　その場にいた全員がビクッとする。

「う、うわっ……！」

　亮太は膝から崩れ落ちそうになりながら、腕を必死に引こうとしている。

「やめろ！！やめてくれ！！」

　だが無理だ。

　真実の口からは抜けない。

　あいつには今、“手を食いちぎられている幻覚”が見えてる。　

　しかも、痛みまで本物同然。

　……やっぱり、えげつない能力だ。

　亮太の顔は涙と汗でぐしゃぐしゃだった。

「頼む！！もうやめてくれ！！」

「もういい！！俺はいい！！」

「そこには住まなくていいから！！」

　完全に本音が出た。

　つまり、最初の“はい”は嘘だったってことだ。

　避難民たちの空気が変わる。

　恐怖だけじゃない。

　“あいつは嘘をついていた”という理解が、全員に広がっていった。

　ルドルフは亮太を見下ろしたまま、静かに言った。

「いや」

「最後まで、俺は質問する」

　その言葉は、あまりにも冷たかった。

　まるで合法の枠の中で、きっちり裁きを下しているみたいだった。

　亮太は涙を流しながら首を振る。

「もう嫌だ！！」

「答えたくない！！」

　だが、ルドルフは一切表情を変えない。

「俺の質問には、必ず答えなければならない」

　一歩、近づく。

「答えなければ、自動的にもう一度噛みちぎられるぞ……？」

　亮太の顔面が、一気に真っ白になった。

　目が見開かれ、呼吸が浅くなる。

　唇が震える。

　そして――そのまま、白目を剥いて倒れた。

　気絶だ。

　真実の口が、ゆっくりと消えていく。

　張りつめていた空気も、少しずつ元に戻っていく。

　ルドルフがぽつりと呟いた。

「……情けない」

　誰も何も言えなかった。

誰も、すぐには動かなかった。　

　亮太が気絶して倒れている。

　さっきまであれだけ響いていた叫び声の余韻だけが、まだ耳の奥に残っていた。

　避難民たちは、完全に言葉を失っている。

　無理もない。

　あんなものを目の前で見せられたら、誰だって固まる。

　助かると思っていた場所が、ただ優しいだけの場所じゃないと理解したはずだ。

　……それでも。

　逃げる者はいなかった。

　むしろ、全員が静かにその場に立ち尽くしている。

　覚悟を決めた顔もあれば、恐怖に押し潰されそうな顔もある。

　だが、共通しているのは――

　“ここで生きるなら、ルールに従うしかない”と理解した顔だ。

　ルドルフがゆっくりと顔を上げた。

　少しだけ、息が荒い。

　だが、声は落ち着いていた。

「……審査は、終了です」

　その一言で、全員の視線が集まる。

「亮太以外は……全員、嘘をついていませんでした」

　静かに告げる。

　事務的な報告。

　そこにさっきまでの感情はほとんど残っていない。

　それが逆に、この場の重さを際立たせていた。

「……分かった」

　俺は短く答えた。

　一度、避難民たちを見渡す。

　さっきまでの浮かれた空気は完全に消えていた。

　だが――

　それでも、目は死んでいない。

　恐怖の中でも、まだ希望を捨てていない目だ。

（……いい）　

　この状態なら、問題ない。

　甘いだけの集団じゃない。　

　現実を理解した上で、それでも来ると決めている。

　それなら――受け入れられる。

　視線をルドルフに戻す。

「ルドルフ」

「はい」

「……大丈夫か？」

　一応、聞いておく。

　あれだけのことをやった直後だ。

　何もないわけがない。

　ルドルフは少しだけ目を伏せてから、ゆっくりと顔を上げた。

「……えぇ」

　短く答える。

「個人的に、色々すみませんでした」

　少しだけ苦笑する。

「でも、もう大丈夫です」

　その言葉に嘘はない。

　少なくとも、さっきみたいに感情が暴れる状態ではない。

　ただ――　

　少しだけ、疲れている顔をしていた。

（……まあ、当然か）

　完全に割り切れるような話じゃない。

　それでも、自分で制御した。

　それだけでも十分すごい。

「そうか」

　俺はそれ以上は言わなかった。

「一度戻る」

　俺が言うと、避難民たちがざわつく。

「え……？」

「戻る……？」

　不安そうな声。

　それに対して、俺はすぐに続けた。

「この人数を一度に運ぶのは無理だ」

「車が足りない」

　現実的な理由だ。

　こればっかりはどうしようもない。

「だから、一度拠点に戻る」

「ミニバンを用意して、迎えに来る」

　代表者の男が、一歩前に出た。

「……本当に、来てくれるんだな？」

　その問いに、俺は迷わず答える。

「あぁ」

「約束する」

　一言でいい。

　余計な言葉はいらない。

　男はそれを聞いて、ゆっくりと頷いた。

「……分かった」

「待ってる」

　その声には、もうさっきまでの疑いはなかった。

　完全に信じたわけじゃないだろう。

　でも――信じるしかないと決めた声だった。

　俺はそれで十分だと思った。

「じゃあ、少し待っててくれ」

　それだけ言って、俺たちは車に戻った。

　亮太はそのままにしておく。

　……少なくとも、今はそれでいい。

　車に乗り込む。

　エンジンをかける。

　発進する。

　いつもと同じはずの動作なのに――

　車内の空気は、まるで別物だった。

　誰も、喋らない。

　未来も。

　陸斗も。

　浮田も。

　ルドルフも。　

　ただ、エンジン音だけが静かに響いている。

　窓の外の景色が、ゆっくりと流れていく。

　壊れた街。

　人のいない道路。

　変わらない世界。

　なのに、さっきまでとは見え方が少し違った。

（……これが現実か）

　助ける。

　守る。

　そう簡単な話じゃない。

　人を集めれば、問題も集まる。

　綺麗事だけじゃやっていけない。

　それでも――

（それでも、やるしかない）

　俺はハンドルを握る手に、少しだけ力を込めた。

　隣を見る。

　ルドルフは、静かに前を見ていた。　

　その横顔は、どこか疲れていて。　

　でも――逃げてはいなかった。

（……いい顔だ）　

　そう思った。

　車はそのまま、拠点へと向かって走り続ける。

　誰も言葉を発しないまま。

　ただ、それぞれが何かを考えながら――

久し振りに少し緊迫した回になりました。