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訪問者

第25話です。宜しくお願いいたします。

　――コンコン。

　軽やかなノックの音で、目が覚めた。

「ご主人様、朝でございます」

　扉の向こうから聞こえてくる、落ち着いた声。

　ゆっくりと身体を起こす。

「……ん」

　まだ少し重たい頭を振りながら、ベッドから降りる。

　扉を開けると――

「おはようございます、ご主人様」

　一葉、二葉、三葉が、綺麗に並んで頭を下げた。

　赤、青、黄色のリボン。

　見分けはそれだけなのに、不思議と誰が誰か分かるようになってきている。

「おはよう」

　軽く返すと、三人は揃って一歩下がる。

「朝食の準備が整っております」

　その言葉に頷き、廊下を歩き出す。

　廊下は今日も、無駄がないほど綺麗だ。

　足音がやけに響く。

　この建物に来てから、もう何日経っただろうか。

　最初は違和感しかなかったこの空間も、今では“日常”になりつつある。

　◇

　階段を降りると、リビングの扉が開いていた。

　中から、いい匂いが漂ってくる。

「おはようございます」

　チャン爺が、深く一礼する。

「朝食をご用意しております」

　テーブルに目を向ける。

「……おお」

　思わず声が漏れた。

　銀食器。

　綺麗に磨き上げられた皿の上に、料理が並んでいる。

　こんがりと焼かれたベーコン。

　色とりどりのサラダ。

　湯気の立つコーンスープ。

　そして――

　焼きたてのバケット。

　さらに、見慣れない器が置かれていた。

「それは“ウフ・アラ・コック”でございます」

　チャン爺が説明する。

「卵料理の一種でして」

　専用の器に入った半熟の卵。

　上部が割られ、中の黄身がとろりと揺れている。

「……へぇ」

　バケットを手に取り、軽くちぎる。

　それを、そっと卵へと差し込む。

　じゅわり、と。

　黄身が染み込む。

　そのまま口に運ぶ。

「……うまっ」

　思わず呟いた。

　濃厚な卵のコクと、バケットの香ばしさが合わさる。

　シンプルなのに、妙に満足感がある。

　気付けば、自然と笑っていた。

（……こういうのも、悪くないな）

　ふと、テーブルを見る。

　この銀食器も、ネットショッピングで何となく買ったものだ。

　正直、必要だったかと言われれば微妙だが――

（まぁ、雰囲気は大事だよな）

　自分に言い聞かせるように、心の中で呟く。

　こんな状況なのに。

　こんな生活をしている。

　それでも――

（……悪くない）

　むしろ。

　少しだけ、“幸せ”だと思えた。

　◇

「今日は、オフにするか」

　食後、俺がそう言うと。

「やったー！」

　美咲がすぐに反応する。

「じゃあ好きなことしよう！」

　その一言で、各々が動き出した。

　未来は、本棚の前に立っていた。

　何冊か手に取り、静かにページをめくる。

　やがて一冊を選び、ソファに腰掛けた。

　そのまま、周囲の音が消えたかのように集中し始める。

　相変わらず、落ち着いている。

「じゃあ歌おー！！」

　美咲の元気な声が響く。

　メイド三人を引き連れ、カラオケルームへと消えていく。

　数分後。

　部屋の外まで聞こえるほどの音量で、歌声が流れ始めた。

「いぇーい！　最高ー！！」

　どうやら、盛り上がっているらしい。

　……いや、ほぼ一人で盛り上がってる気がするが。

　浮田は、大浴場へ。

「こういう時間も必要だからな」

　そう言って、ゆっくりと湯に浸かっていた。

　湯気の中で、肩の力を抜く。

　戦いとは無縁の時間。

　その表情は、どこか穏やかだった。

　◇

「お願いします！」

「こちらこそ宜しくお願いいたします」

　外では、陸斗とチャン爺が向かい合っていた。

　キャッチボール。

　ボールが空を切る音が響く。

　陸斗の動きは、慣れている。

　綺麗なフォーム。

　力強い投球。

「お上手ですね」

　少し離れた場所からチャン爺が声をかけると。

「はい！　部活で！」

　笑顔で答える。

「昔、父とよくやってたんです」

　その一言に、少しだけ間が空いた。

　だがすぐに、またボールが投げられる。

　その背中は、どこか楽しそうだった。

　そして、俺は――

　自室に戻っていた。

　◇

「さてと……」

　ベッドに腰を下ろし、端末を手に取る。

　画面を操作する。

　そして――

「きた」

　思わず口元が緩む。

　アニメ。

　これだけは、昔から変わらない趣味だ。

　戦いだの、スキルだの。

　現実の方がよっぽど非現実的になってる今でも。

　やっぱり、これが好きだ。

　再生ボタンを押す。

　画面の中で、物語が動き出す。

　キャラが叫び。

　戦い。

　ぶつかり合う。

（……やっぱこういうのいいよな）

　ふっと、息を抜く。

　ほんの少しだけ、現実を忘れる時間。

　だが――

　その時間は、突然終わった。

　◇

　――ピピピピピピッ！！

　無機質な警報音が、建物全体に響き渡る。

「……っ！」

　反射的に立ち上がる。

「またか……！」

　さっきのとは違う。

　今度は――

　はっきりとした“接近”の気配。

　俺はすぐに部屋を飛び出した。

　リビングに駆け込むと、すでに全員が集まっていた。

「今の音……」

　未来が静かに言う。

「ああ、外だな」

　俺は頷く。

　すぐに窓の方へ歩く。

　カーテンを少しだけ開け、外を見る。

「……来てるな」

　門の前。

　そこには――

　十人ほどの集団が立っていた。

　全員、同じような装備。

　黒を基調としたマント。

　胸元には、十字を思わせるエンブレム。

　まるで軍隊のように、整然と並んでいる。

　無駄な動きが一切ない。

　ただ立っているだけなのに、圧がある。

「すいませーん！！」

　その中の一人が、大きな声で呼びかけてきた。

「ちょっといいですかー！！」

　やけに軽い声。

　だが、それが逆に不気味だった。

（……普通の連中じゃないな）

　空気で分かる。

　戦ってきた奴らの雰囲気だ。

　◇　

「未来」

「うん」

　未来は小さく頷き、手をかざす。

「――“動植物図鑑”」

　空間が揺らぎ、一匹の犬が現れる。

　地面に降り立ち、低く唸る。

　警戒している。

「共有」

　未来の視線が、犬と繋がる。

「行ってくる」

　犬は静かに門へと向かった。

　足音を殺しながら、ゆっくりと近づく。

　そして――

　門の前で止まる。

「……誰だ」

　低い声で問いかける。

「お？」

　声を上げたのは、さっきの軽い男だった。

「なんだこの犬……」

　少ししゃがみ込む。

　じっと見つめる。

　そして――

「……あー」

　ニヤッと笑った。

「もしかして、俺と同じ系統か？」

　次の瞬間。

　男の身体が歪む。

　骨が軋み、形が崩れる。　

　肉が変形し、毛が生え――

　一瞬で、“犬”へと変わった。

「ほらな」

　同じ目線で、こちらを見てくる。

「やっぱそうだろ？」

　軽い口調。

　だが、その動きには無駄がない。

（……こいつ）

　未来越しに、その違和感が伝わってくる。

（さっきの……）

　走っていた“馬”。

　あれと、同じ気配。

「犬飼」

　低く、落ち着いた声が響く。

「遊ぶな」

「はい、すいません……」

　犬飼は軽く返し、元の人間の姿へ戻った。

　その隣から、一人の男が前に出る。

　年齢は三十代半ばほど。

　落ち着いた佇まい。

　だが――

　空気が変わる。

　先程までの軽さが、一気に消えた。

「すまない」

　男は静かに言う。

「こちらから声をかけておいて、名乗っていなかったな」

　一歩、前へ出る。

　視線が真っ直ぐこちらを捉える。

「私は――」

　わずかに間を置いて。

「国の超人族部隊、SPМ」

「戦術隊隊長、門脇誠司だ」

　その名前が、空気を引き締めた。

　門脇は、そのまま続ける。

「単刀直入に言う」

　一切の無駄がない言葉。

　余計な前置きもない。

「君達を――」

　わずかに、間。

　全員の意識が、その言葉に集中する。

「SPМにスカウトしに来た」

　静かに。

　だが、はっきりと。

　その言葉は告げられた。

　リビングの空気が、一瞬止まる。

「……は？」

　誰かが、小さく声を漏らした。

　スカウト。

　つまり――

（……仲間に、なれってことか？）

　門の向こうでは、十人の隊員が微動だにせず立っている。

　その中心にいる門脇は、こちらをじっと見ていた。

　試すように。

　値踏みするように。

　そして――

　“答え”を待っている。

最近何か登場人物増えていってますね。

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