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美容鍼ですわぁ！

第203話です。宜しくお願い致します。

一方、悠真とセイコも教会の通路を歩いていた。

　真ん中の道。

　左右に分かれた陸斗と夏山の気配は、もう近くにはない。

　静かな廊下に響くのは、悠真とセイコの足音だけだった。

　外では近藤達や警備隊達が《Monster》の隊員達を相手にしているはずだ。

　だが、この通路まで来ると、その喧騒も遠く感じる。

　磨かれた床。

　壁に施された装飾。

　等間隔に並ぶ灯り。

　外の関西の街が荒れ果て、住民達が破れた服を着て祈りに来ていたことを思えば、この教会内部の綺麗さはあまりにも不自然だった。

　悠真はその光景に眉をひそめながら進んでいた。

　そして、ふと隣を歩くセイコへ視線を向ける。

「そう言えば、ちゃんと謝れてなかったな……！」

　セイコは不思議そうに首を傾げた。

「……？」

　悠真は少し足を止める。

　そして、真剣な表情でセイコを見た。

「本当にあの時はすまなかった……」

　セイコの表情が、わずかに変わる。

　悠真は続けた。

「俺が油断して不甲斐なかったが為に、1度はお前達を失ってしまった……！」

　それは、山梨での出来事だった。

　神崎幸子達が開発した、超人族を一時的に人間へ戻す薬。

　その薬を受けた悠真は、《日常生活》を失った。

　そして、それに伴ってセイコ達も一時的に姿を消した。

　セイコにアルやソックス、チャン爺や一葉、二葉、三葉。

　それに、ガドラーや警備隊達。

　悠真を支えてくれていた存在が、一瞬でいなくなった。

　あの時の無力感は、今でもはっきり覚えている。

　自分の油断が招いた結果だと、悠真はずっと悔やんでいた。

　だが、セイコは穏やかに微笑んだ。

「その事ならわたくし、悠真様に怒ってなどいませんわ！」

　悠真が顔を上げる。

　セイコは、いつもの華やかな笑みではなく、少しだけ優しい表情をしていた。

「寧ろ、無事で居てくれて本当にありがとうございますわ……」

「セイコ……」

　悠真が小さく呟く。

　セイコは胸元に手を当て、静かに言葉を続けた。

「わたくし達はあの時、悠真様の中で全てを見ておりました」

　悠真は目を見開く。

「無くなったとはいえ、一時的だった為、ずっと悠真様の中に居たのです……」

　完全に消えていたわけではない。

　表へ出ることができなかっただけ。

　悠真の中で、セイコ達は全てを見ていた。

　悠真が追い詰められていく姿を。

　苦しむ姿を。

　それでも必死に立とうとする姿を。

　セイコの表情が、少しだけ曇る。

「わたくし達は悠真様の事を助ける事が出来ない歯がゆさ、そして悠真様が腕を失い、殺されそうになる瞬間、わたくし達は生きた心地がしませんでしたわ……」

　その声には、普段の陽気さはなかった。

　セイコ達は見ていた。

　悠真が腕を失った瞬間を。

　命を奪われかけた瞬間を。

　だが、何もできなかった。

　声も届かない。

　手も伸ばせない。

　ただ、悠真の中で見ていることしかできなかった。

　それは、セイコ達にとっても苦痛だった。

　悠真は言葉を失う。

　自分だけが失ったと思っていた。

　自分だけが無力だったと思っていた。

　だが、セイコ達も同じように、苦しんでいたのだ。

　セイコは、そこでふっと表情を和らげた。

「でも、悠真様はこうやって生きてらっしゃいます……」

　そして、いつものように優雅に微笑む。

「悠真様が生きている事に感謝はすれど、怒る警備隊達なんて誰一人として居ませんことよ！」

　セイコは悠真へウインクした。

　その仕草は、いつものセイコらしかった。

　明るくて、誇らしげで、どこか大げさ。

　けれど、その言葉は本物だった。

　悠真は胸の奥が少し軽くなるのを感じた。

「セイコ……」

　そして、心から言う。

「ありがとう……」

　◇

　その瞬間、セイコの目がわずかに鋭くなった。

　空気が変わる。

　セイコは前方へ視線を向けた。

「感謝は後回しですわ……」

　悠真もすぐに前を見る。

　通路の先。

　そこには、金髪でスタイルのいい女性が立っていた。

　長い足に少し濃い化粧と整った顔立ち。

　しかし、その表情には退屈そうな苛立ちが浮かんでいる。

　女性は大きくあくびをした。

「ハァ〜！」

　そして、悠真達を見て面倒くさそうに肩をすくめる。

「待ちくたびれたわ……ったく！」

　悠真は警戒しながら問いかけた。

「お前はMonsterだな？」

　女性は口元を吊り上げる。

「えぇ、そうよ」

　そして、堂々と名乗った。

「アタシの名前はルーシー・タークス」

　ルーシーは首を鳴らすように軽く動かし、ニヤリと笑う。

「さぁ、自己紹介はこのくらいにして早くやりましょうよ」

　戦う気は十分。

　むしろ、待たされていたことに苛立っているようだった。

　悠真は一瞬だけルーシーを見据えた後、隣のセイコへ声をかける。

「セイコ頼んだぞっ！」

　セイコは優雅に一歩前へ出る。

「お任せ下さいですわ！」

　そして、その場でくるりと一回転し、美しくお辞儀をした。

　それを見たルーシーが鼻で笑う。

「ふん！」

　腕を組み、セイコを上から下まで見る。

「ふざけたポーズなんて取っちゃって！」

　そして、挑発するように言った。

「如何にもお嬢ちゃんって感じね」

　セイコは口元に手を添え、穏やかに笑う。

「淑女の嗜みが分かっていないようだから、教えて差し上げますわ！」

　ルーシーの眉がぴくりと動く。

「あぁ、そうですか！」

　そして、背中をわずかに反らせる。

「これでも、そんな事言ってられるかしら？」

　ルーシーが叫んだ。

「スキル、《タイプBランク》で《ニードルハリネズミ》！」

　その瞬間、ルーシーの背中が不気味に膨らんだ。

　服の背中側が盛り上がり、そこから無数の針が生えてくる。

　鋭く、太く、硬そうな針。

　まるでハリネズミの背中を、そのまま巨大化させたようだった。

　悠真はその能力に見覚えがあった。

　以前、東京を襲撃してきた飯島茶々が使っていた、Bランクモンスター能力。

　《ニードルハリネズミ》。

　ルーシーは背中の針を広げるようにして笑った。

「発射！」

　次の瞬間、無数の針が一斉に飛び出す。

　空気を裂きながら、セイコへ襲いかかった。

「ハハハハハっ！！」

　ルーシーが高笑いする。

「針山になりなさい！」

　しかし、セイコはまったく慌てなかった。

　両手に、いつもの魔法のステッキを召喚する。

　そして、軽やかに足を動かした。

　まるで舞踏会で踊るようなステップ。

　だが、その動きはただ優雅なだけではない。

　飛んでくる針を、左右のステッキで次々と弾き返していく。

　キンッ。

　カンッ。

　鋭い金属音が通路に響く。

　セイコの身体は、針の雨の中を舞うように動いていた。

「淑女はこうやって優雅な舞踊を身に着けますのよぉ〜！」

　悠真はその光景を見ながら、静かに状況を整理していた。

　あれは、凛堂の話にも出ていた銀武が付与したというBランクモンスターの能力。

　ハリネズミのような細く鋭い針を飛ばす。

　厄介な能力だ。

　だが。

　悠真は、華麗に針を捌くセイコを見た。

　やっかいだが、うちのセイコの敵ではない……！

　ルーシーの顔に苛立ちが浮かぶ。

「クソがっ！」

　さらに針を放ちながら叫ぶ。

「ふざけるんじゃないわよ！」

　セイコは手を口に添え、目を丸くした。

「まぁ、汚い言葉！」

　そして、少し呆れたように言う。

「淑女が使う言葉ではありませんわ！」

　セイコはステッキで針を弾きながら、優雅に続ける。

「言葉遣いの調教も必要ですわね！」

　ルーシーのこめかみに青筋が浮かぶ。

「ごちゃごちゃうるさいわね！」

　ルーシーはセイコを睨みつけた。

　正面から針を撃っても弾かれる。

　ならば。

　ルーシーの視線が、セイコの後ろにいる悠真へ向く。

「なら、これはどうかしらね！」

　次の瞬間、ルーシーは背中の針を、すかさず悠真めがけて発射した。

「うわっ！」

　悠真は反射的に腕で顔を覆い、後ろに尻もちをつく。

　無数の針が迫ってくる。

　そう思った。

　だが、痛みは来なかった。

　代わりに、ルーシーの笑い声が通路に響く。

「ハハハハハッ！」

　悠真は恐る恐る腕を下ろし、目を開けた。

　目の前には、セイコが立っていた。

　悠真を庇うように。

　その全身に、ルーシーの針を受けた状態で。

「なぁ〜にが淑女よ！」

　ルーシーは勝ち誇ったように笑う。

「本当にチョロいわね！」

　さらに、悠真を見下すように言った。

「正義ぶってあんな草食男子庇うからそんな事になるのよ！」

　悠真の顔色が変わる。

「セイコォ゙ォ゙！！」

　通路に悠真の叫びが響く。

　だが。

　次の瞬間、セイコが高らかに笑い出した。

「オーッホッホッホ！」

　ルーシーの笑みが止まる。

「わたくしは毎日美容鍼を施術してるから全くもって平気ですわぁ！」

　ルーシーの表情が固まった。

「な……んだと……？」

　悠真は思わず叫ぶ。

「いや、美容鍼の針の量じゃねぇだろ！」

　セイコは顔中に針が刺さったまま、悠真の方を振り向いた。

　そして、いつものようにウインクする。

　その絵面は、助けられた悠真ですら少し引くほどだった。

　だが、セイコは本当に平然としている。

　ルーシーは信じられないという顔で叫んだ。

「あり得ないだろぉ！」

　背中の針を震わせながら、声を荒げる。

「この針はかなり太いんだぞ！」

　さらに、苛立ちを隠さず言う。

「注射針とかとは訳が違うんだ！」

　だが、セイコはルーシーの言葉など気にしていなかった。

　じっとルーシーの顔を見つめる。

　そして、真剣な声で言った。

「貴方は若いはずなのに、ほうれい線やおでこのシワが目立ちますわね！」

「はぁ……？」

　ルーシーの声が低くなる。

　セイコはさらに続けた。

「わたくしみたいにこうやって毎日美容鍼をやると、淑女に近づきますわよ！」

　通路に、妙な沈黙が落ちる。

　ルーシーは顔を引きつらせた。

「貴方は、一体何を言ってるのよ……」

　悠真もまったく同じ気持ちだった。

　だが、セイコは満足そうに微笑む。

　そして、その場で高速回転を始めた。

　優雅なバレエの回転。

　だが、速度は異常だった。

　風が巻き起こり、セイコの身体に刺さっていた針が次々と抜けていく。

　抜けた針は周囲へ弾き飛ばされ、床や壁へ突き刺さった。

　やがて、全ての針が抜け落ちる。

　セイコはぴたりと回転を止め、悠真へ振り向いた。

「悠真様、美容鍼でまた更に美しくなりましたか？」

　悠真はセイコを見た。

　針は抜けた。

　だが、どう見ても普通ではない。

「……いや身体中穴だらけに見えるが……」

「そんなぁ！」

　そして、悲しそうに眉を下げた。

「酷いですわ、悠真様っ！」

　悠真は思わず額に手を当てる。

「時々、俺はセイコが怖いよ……」

　だが、その表情はすぐに真剣なものへ変わった。

　セイコが自分を庇ってくれたのは事実だ。

　針を全身で受けても平然としていることには驚いたが、悠真を守ろうとしたことに変わりはない。

「でも、助けてくれてありがとう……！」

　セイコは胸を張った。

「当然ですわ！」

　その言葉に、悠真は小さく頷いた。

　◇

　一方、ルーシーは怒りに肩を震わせていた。

　自分の針が通じなかった。

　それどころか、美容鍼扱いされた。

　さらには、顔のシワまで指摘された。

　ルーシーのプライドは、完全に傷つけられていた。

「こうなったら奥の手だ……」

　ルーシーの声が低くなる。

　次の瞬間、彼女の周囲にいくつもの影が浮かび上がった。

　それは、どこからともなく現れた人型の銅像だった。

　無機質な表情。

　硬そうな銅の身体。

　まるで何かを守るように、ルーシーの周囲へ並んでいく。

　悠真は警戒し、セイコの隣へ視線を向ける。

「……何だ？」

　ルーシーは歪んだ笑みを浮かべた。

　そして、はっきりと告げる。

「スキル、《自由の女神》！」

　悠真は目を見開いた。

「え……？」

　それは、先ほどの《タイプBランク》とは明らかに違う響きだった。

　悠真の背筋に、嫌な予感が走る。

「2つ目のスキル……？！」

　ルーシーは、勝ち誇るように笑っていた。

　教会の奥の通路で、セイコとルーシーの戦いは、さらに不穏な形へ進もうとしていた。

久しぶりのセイコのホラー回です……。