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約束

「ヴィン、帰るよ」

　空が白んでいた。いつの間にか俺は眠っていたようだ。

　レイは一人。モリオンは抱いていなかった。

「良いのか？」

「大丈夫。スノーがいるから」

　レイが小さく笑った。

　ずいぶんと信用されている。お姫様を守護するよう、言い渡したかのような。

「お前は……」

　言いかけてやめた。

　小さな家に戻らずに離宮へ。そのままレイは自室へ籠もってしまった。

　湖岸で何があったかは分からない。

　レイが話さないなら、俺は知らなくていい。

　――そう思っていた。

　モリオン達はあれから姿を見せなくなった。

　それでもレイは心配する様子はない。

　執務室でも雑貨屋でも変わらなかった。

　ただ夜は一人で寝るようになった。

　これは俺にとってはただ事じゃない。

「おやすみ」

　小さな家でも俺を残して、扉が閉まった。

　くそっ！

　聞きたくなくても、聞かなきゃ分からない。

　ノックもせずに部屋へ入ってやった。

　レイはきょとんとして何も言わない。

　そして、ポンポンと隣を叩く。

　黙って隣へ潜り込む。

　レイはいつものようにくるりと背を向けて、俺の腕の中に収まる。

　肩が震えだした。なぜここで笑う？

「何だよ」

「だって。口がもごもごと。聞きたいことがあるならどうぞ」

　これだ。

　自分からは言わない。俺に言わせようとする。

「なぜ、追わない？」

　くるりとレイが向きを変えた。今度はお互いの顔が見える。

「二人で話し合った。次に会うまで、お互い思い切り好きなことをしようって」

　次なんて、そうないだろう。

「知らない場所へ行ってみたいってさ。なんでも、猫だけが知る秘密の場所があるらしいよ」

　タンポポの綿毛が一斉に飛び立つ。

「僕だって行きたかったけど」

　その目は夢見る少年。

　黒猫に白猫がじゃれ合う姿が頭によぎる。

「でも行かないよ」

「たまになら行ってこい」

　夢の中でなら、いくらでも抜け出せばいい。

「寝るぞ」

「ヴィン、ありがとう」

　俺の胸に顔を埋める。

　顔を見せないなど、悪戯がばれた子どものようだ。

　背を向けずに、レイが寝息を立て始めた。

　俺はこれからも隣で守るだけだ。

　どこかの馬小屋の軒下。

　わたしが目覚める。

　優しく抱きしめられたように温かい。

　ラベンダーの香りに笑みがこぼれる。

　先に顔を洗う。いつだって彼の前では綺麗でいたいもの。

　スノーが静かに目を開けた。

「ずいぶんと遠くまで来ていたね」

「迷子にならなかった？」

「君の匂いなら分かるよ」

　モリオンをペロリと舐める。

　もう国境を超えるところまで来ていた。

「怪我はないようだね」

「スノーがちゃんと守ってくれているわ」

　モリオンの首に結ばれた白銀のリボンに汚れはない。

　与えられた時間はわずか。

　今日はどこまで行こうか。

　夜風が気持ちいい。

　二匹は駆け出した。

「風が出てきたね」

　モリオンがクンクンと雨の匂いを探す。

「急ごう」

　雲行きが怪しくなってきた。

　遊びたくても、彼女を雨で濡らすわけにはいかない。早く安全な場所へ。

「ここにしよう」

「馬小屋捜しなら名人ね」

「アリアンを連れてくれば良かった？」

「それは楽しいでしょうね。でもいいの。今はあなたがいるから」

「ふふ。奥様、ワラの寝台へどうぞ」

　姿が見えないくらいに、ワラを上から被せた。

　そして外へ出る。

　先ほどから、大きなキツネが二匹をつけ狙っていた。

　白猫の気配が変わる。

　猛然と飛びかかり、鋭い爪で一瞬で仕留める。

「キャン！」

　キツネが尻尾を巻いて逃げ出す。

　これで安心して休める。

「あれは……」

　片隅に咲くニオイスミレを見つけ、一輪咥えた。

　ワラの中に潜り込むと、モリオンの鼻先に差出す。

「良い匂い。花冠でなくても嬉しいわ」

　モリオンがスノーの頬に鼻先を寄せ、そのまま軽く擦りつけた。

「くすぐったいよ」

　モリオンは答えず、そのままスノーの首元に顔をうずめた。

　寄り添って雨音を聞く。

　あったかい。

　そろそろスノーが起き出す。

　もう一度、モリオンをペロリと舐める。

　――ささやかな日々。

　それが一番、愛おしい。

「気をつけて行っておいで」

　今度は僕が君の帰る場所になる。

前話からちょっと更新が空いてしまいました。

ゆっくりですが、再開します。