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11.【決意の証】

案内された宿は、簡素という言葉に尽きる標準的な宿だった。レリィを見送り宿に入ろうとするリデアを呼び止めた。

「リデア。俺はここに居て良いのか？」

アキトの言葉を聞いて、リデアは首をかしげた。その表情はなぜそんな事をいうの、とでも言いたげだった。

リデアには、分からない。アキトが感じている罪悪感を。

「居ていいに決まってるでしょ？細かい説明もだし、このまま森にいたらアワリティア達に見つかるわ。」

「い、いや。そういう事じゃ・・・」

リデアには、分からない。

アキトは、アキトの立場について話したんじゃ無い。アキトは、アキトの罪について話したんだ。

きっと彼女は気づかない。謝罪の機会など来ない。ならば、自分で、作ってしまえばいい。

「あ、あとで！俺の部屋に、来て・・・くれないか・・・？」

「う・・・んと。へ？」

リデアの顔がみるみる紅くなっていく。そして、口調にも動揺が見て取れた。謝罪の機会を作ろうと自室に招く。ちなみに、あたりは薄暗く、もう少しすれば完全な闇に呑まれるだろう。

夜、自室、招く、作る。

「いや、違うよ！？俺はそんな不埒じゃねぇよ！？」

「な、なななななんの事！？別に私、勘違いなんか、ししししてないし！？」

「・・・・・・・・・・・・」

「じゃ、じゃあ後で、よろしく。」

「う・・・うん」

リデアのとんでもない勘違いに絶叫し、普段の口調が消し飛んだりした。

しかし、謝罪の機会を作れたのは事実だ。誠心誠意、心の底から謝ろう。そして、償おう。

ーーーーー

控えめなノックの音に肩を震わせ、静かに扉を開けた。

「り、リデア」

何か、心臓の奥底で、熱い物がいる。

金髪が水滴に反射し、薄くウェーブがかかった髪型は先ほどと違い、幼さを感じさせない。入浴を済ませた後なのだろう、頰が紅潮し、艶かしさを5割り増しで伝えて来た。

ーーーああなるほど。これは萌えか！

くだらない心の叫びは、リデアの美貌と現実逃避によるものだろう。

「じゃ、はいって」

「う、うん。」

若干声が震えているが、準備は整った。手で示したテーブルの椅子に座り、リデアがこちらを見上げた。

「リデア。俺は、お前に言わないといけない事がある。」

「なに？」

強く踏み出す。

「本当にすまなかった。」

大きく頭を垂れ、リデアに頭を下げた。

突然のアキトの行動に、リデアは困惑しておののく。

そして、

「なんで、謝るの？」

当然のようにリデアはなぜ？と問いかける。

覚えていないのか。

アキトがリデアにたって戦え、守れと懇願したのは、聞こえていなかった。しかし、あの洞窟でアキトは逃亡した。リデアの命などどうでも良かった。

「俺は、逃げただろう？」

「・・・」

静かに告げると、僅かな沈黙が漂った。

「少し、昔話に付き合ってくれる？」

「・・・・・・ぇ」

困惑しながらも、アキトは小さく頷いた。

昔話。少女は語り出す。記憶の紐を解くように。

「黒竜という魔獣が、スノウストの平原に現れたの。」

「スノウスト？」

聞いたことの無い地名を問うと、リデアが微笑んで答えた。

「ここ、ウドガラド興国の1番大きな都市、興都に隣接する平原よ。」

懐かしむような少女はどこか悲しい表情をしていた。

「黒竜は、私たち竜伐と、興国兵で迎え撃った。黒竜には、悪意を感じる力があったの。」

悪意を感じる力。

アキトの表情に、痛ましげな感情がよぎる。

「だから、攻撃は避けられ、隠れる事さえ出来なかった。」

「そりゃ、酷いな・・・。」

当時の戦いを知らないアキトに、軽々しく言えたことでは無いが、そんな相手にどう勝つだろう。

逃げ惑っても見つかって。勇気を振り絞り命を賭しても刃は当たらない。絶望しかないだろう。

「興国兵1万人が、数時間足らずで溶けたわ。」

味方が死にゆく中、闘いを強いられる。少女の口調からは、その辛さが滲み出していた。

「絶望を絶望で塗り固めるような大戦。ヴィネガルナの指揮でなんとか黒竜を倒した頃、残っていたのは数十人の興国兵と私たち。」

「数十名？」

「ええ。アキトは逃げた事をそうやって謝るけど、人間ってそんなものよ」

苦渋の表情でリデアは続けた。

「心の力が切れたらみんな逃げ出してしまう。私だって、黒竜討伐戦では逃げた。」

「そ・・・れは。」

「アキトは、戻って来た。そして、倒す事までしてくれた。」

弱々しい笑みを浮かべて、リデアが言う。

リデアも、逃げた事があった。そして、それが心の底で重りとなっていた。

「君は偉いよ。」

「なあ、アワリティアの討伐、するんだろ？」

「そうじゃなきゃ、生きられないかもね」

償いをしよう。この頭脳で。

「手伝わせてくれ。」

償いをしよう。この生命(いのち)で。

「でも、あれは危険で」

リデアの瞳がアキトの瞳を覗き込んだ。そして、笑った。

「本気、なんだね。」

「ああ。」

「なら、よろしく。」

微笑んで、少女が手を差し出した。その手を取り、誓う。

この少女をたすける。謝る事すら出来なかった少女を、謝らせてもらえなかった少女を。

「それとさ、俺に偉いなんて言うなよ。」

「？」

「きっとその闘いで死んだ人達は、討伐を願ってた。リデアはそれを成し遂げた。そうだろ？」

「そう・・・かな？」

そうじゃないはずがない。この少女は、こんな年齢でその偉業を成し遂げた。

それは、誇るべき事だろう。

大きく頷いて笑った。

「そう・・・か。なんか、気が楽になった。ありがとう」

「いや。リデアはすごいよ」

この少女の心の重みを少しでも消したいと、願う。今のアキトは、それしか考えない。

はにかんだ少女の顔を、アキトは忘れない。

ちょいシリアスです。黒竜との戦いは、書くかも？全ての伏線は完結までに回収します。