虎猫谷の村
雑談会のあと、食堂の半分を衝立で仕切って食事会になりました。この村が宿場として定められているため、夜遅く着いた旅人にも食事を提供しなければならないんだそうです。実際、すっかり暮れる頃に到着した旅人や商人が何人かいました。獣の心配はあってもぎりぎりの旅程で移動する人がいるようです。隣国の商人という一行は犬の獣人を護衛に連れていました。
ここの宿場は獣人の運営で、貴人用の施設がないし酒場も無いので人間の旅人はほとんど泊まらないらしいですが、逆に行商人には気楽な宿として知られているそうです。今日は僕たちのために３部屋確保してくれているらしいですが、急な泊まり客が増えた場合、ひと部屋減らして欲しいって言われました。珠子さんとスナおばちゃんは相部屋でも全然かまわないって伝えました。
食事会には雉虎村の村人が来ていました。村長さんによると、皆が来たいと言うので抽選にしたとのこと。大人ばかりでなく子どもも混じっていました。村長さんの挨拶は、僕らの紹介と一輪車計画の説明、そして計画を僕たちが手伝っているというような事。そして、最近山の獣の害が増えているので、それの対策にも知恵を貸してくれているという話。陽子さんたちが茶虎村で猪退治をした話は伝わっていて、こちら側の村も警戒している様子でした。その後は緩やかに会食になりました。お料理は村の名物だそうで、鶏肉のスープと川魚のハーブ焼きでした。付け合わせの葉野菜の酸っぱい漬け物と良く合ってました。簡素だけど、村の自然が伝わる美味しい料理でした。
翌日は村の畑をひとまわり。峠から下ってくる狭い回廊は、真ん中に川が流れ、そこから２段の段丘があり、猫人村のあたりでは街道は上の段の山裾近くにあり、村は街道を挟むように細長くなっています。農地は街道から川側に２段になっている訳です。過去の暴走では、下の段は完全に蹂躙されるそうで、２段目にかかる斜面が防衛線になるようです。木材を大量に使って柵を作れれば、ここで魔獣を押さえられる可能性が高くなります。しかし土地の良い１段目を失うと村の収穫は1/3程度まで落ち込むでしょう。おそらく虎猫谷の村全体でも、最悪1/2程度になるかもしれません。雪解けの時期と作物の植え付けの時期を教えてもらいましたが、うまい手は無さそうです。
それから隣の鯖虎村へ行きました。この村ともうひとつ川下の雉白村は前回の暴走で壊滅的被害を受けた村です。20年たって、村は2/3ほどまで回復したそうで、なんとか防衛ラインは築けるだろうけど、あまり余裕は無いそうです。逆に人口が戻っていないので農地には余裕があるという事でした。水利の点で耕作していない山沿いの土地を冬前に耕して、春には芋を植える予定にしているそうです。この場合、下の段の農地が全滅してもなんとか冬を越すぐらいはできそうという話でしたが、１段目で食い止められないとアウトになりそうです。前回のように予想外の事態が起きなければ良いのですが。
村では簡単な昼食を用意してくれていました。骨付き肉を草の葉で包んでたき火で焼いたもの。この村の伝統的な宴会料理だそうです。焼けた葉をはがすと、柔らかく蒸し上がった肉が出てきました。草の香りがして美味しかったです。この肉は陽子さんたちが退治した猪肉を分けて貰ったのを塩漬けにしてあったのだそうです。冬に向けた保存食をいただいてしまって申し訳なかったです。
村の裏の山を見ていたスナおばちゃん。目をとめたのは赤い実を付けた木でした。子どもの話では、たいへん不味くて雪が来て食べ物が無くなるころまで鳥も食べないって。一人の子どもが実を取って来てくれましたが、やはり柿の実でした。割ってみると見事な渋柿。この木は山にたくさんあるらしいです。スナおばちゃんは、お酒を使った渋抜きの仕方と、干し柿の作り方を教えました。うまく干し柿ができれば、冬の間の子どもたちのおやつになります。最悪の事態も考えると、こういった山の実りを利用することも考えておくべきでしょうね。
そのあと、川向こうの茶虎村へまわりました。道中は鯖虎村の子どもたちが案内してくれました。子どもたちは珠子さんの手をにぎりたがっていました。茶虎村の子から聞いたらしく、今度は３つ子ちゃんたちにも会いたいって言ってました。
やはり茶虎村でも珠子さんは人気でした。猪退治の英雄ですから。村の子どもたちが、猪の牙を持って来ました。こないだ退治した大猪の牙磨いたんだそうです。行商でも売っても小銭にしかならないので、向こうで売れるならこれをお金にしてほしいって。猫人の村の子どもたちも。どうしてこんなにいい子なんでしょうか。
補注：公認の宿場には、早朝夜間でも最低限の食事と飲み水の提供、予約無しで泊まれる(雑魚寝でも可)部屋、周辺の情報の提供が義務づけられています。獣人の経営の飲食店では酒類の提供や接客の仕方に制限があり、これは宿場にも適用されています。
