妖精に転生した私は、年上の摂政殿下にめちゃくちゃ甘やかされる

50．【完】告白

　歩き方、姿勢、礼儀作法、言葉遣い。

　淑女としての知識にはそのほかにも一般的な勉強は、前世の知識を以てしても慣れない事の連続で。

　ブレイクの隣に立つのにふさわしい女性になりたい、その一心でひたすら勉強に打ち込んだ。

　ずっと燃える気持ちで——燃えすぎたのかもしれない。

　ほんの少しだけ、熱をだしてしまった。

「今日は休んでください」

　そうセレナに珍しく強めに言われて、私はベッドに横になった。

　少し頭が重いけれど、寝込むほどではないのに。

　ただ、体がぽうっと熱い。

「熱が出たと聞いた」

　ブレイクがいつもの朝の時間にやってきた。

「少しだけです。そんなに心配しなくても……」

「心配するに決まっているだろう」

　ブレイク様は椅子を引き寄せ、私のそばに座った。

　座るんだ。——そう思ったら、そのままごそごそと色々と取り出して……。

　水とか、果物とか、本とか。

「ブレイク様が看病してくれるんですか」

「もちろんだ」

　忙しいはずなのに。

　でも、久しぶりに一緒にいれると思うとちょっと嬉しい。

　とはいえ……そこまで重症じゃないから、暇だ。

　ブレイクはいつも話をしてくれるのに、今日は看病だからなのか、私に寝るように言って横で本を読んでる。

　じゃあ私も——そう思って昨日読みかけていた本に手を伸ばす。その手をそっと遮られた。

「どうした？　何が欲しいんだ」

「あ、ちょっと。暇なので、本でも読もうかと」

「病人なのに？」

　ブレイクが眉を寄せた。

　私って大病を患ってたんだっけ——と思うような反応だ。

　本当に問題ない程度なのに。

「そんながっかりした顔をするんじゃないよ。私が読んであげよう」

「え、ブレイク様が」

「ああ。だからほら、目をつぶっていなさい」

　ブレイクが本を読み始めた。私は目を閉じてその声に耳を傾ける。

　低く優しい声が、静かな部屋の空気をすこし震わせているのを感じる。

　ただのこの国の著名人の伝記なのに、ブレイクが読むと、何だろう。ものすごい壮大なストーリーが目に浮かんでくる。映画のナレーションみたいだ。

「ふふ……」

　思わず笑ってしまって、ブレイクの声が止まる。

「面白いところがあったか……？」

「いえ……すみません、続けてください」

　私は目を閉じた。

　あまりにも不似合いな感じがして笑ってしまっていたけど、慣れてくるとやっぱりその美声に酔ってしまいそうになる。

　ページをめくる音。ブレイクの声。

　そのすべてが、じわりと全身に染み込んでいく。

「——こんな難しい本まで読むようになってるんだな」

　切りのいいところでブレイクがしみじみと言った。

「急に進めるのは、大変じゃないか……？」

「いいえ、楽しいです」

　本心から私は言った。

「礼儀作法も、色々な事を知る勉強も。いつか全部完璧にしたい——」

　私は言いかけて、口をつぐんだ。

　ブレイクのために、ブレイクの横に立つのにふさわしくなりたくて。本当はそう言いたい。

　そんな風に思い詰めて、結局熱を出してしまったら本末転倒だったなあ。

　はあ——小さくため息が出る。

　パタン、と静かな室内に音がした。

　ブレイクが本を閉じて、私を見ていた。

「ナノリア。そんなに急がなくていい」

「え？」

「もっとゆっくり歩いていけばいい。何も逃げてはいかないんだから」

「何も……そうでしょうか」

　何も——何もかもが欲しいわけじゃない。ただ、ブレイクただ一人、貴方だけが、行ってしまわなければいい。

　そんな私の気持ちを分かってはいないだろう。でもブレイクは私をしっかりと見つめてくれていた。

「——私は、ナノリアがゆっくり大人になっていくのを、ちゃんと見ていたいんだ」

　ブレイクはそっと私の頭に手を置いた。

「今しかない時間を焦って手放す必要はない。君は十分に美しく、十分に立派だよ」

　その言葉が、染み込んだ。

「……だから、急いで大人になろうとしなくていい」

「でも、それだと……ブレイク様は——あ、いえ」

　私は思わず目を伏せた。

　言うつもりはないのに。——まだ」

「どうした？」

　本当に分かっていないんだろうか。ここ最近の私の努力がどこから来るのか。

　もう一歩。もう少しだけ。

「私が子供だと、相手にならないでしょう？」

「相手？」

「私……ブレイク様とずっと一緒にいたいんです。ずっと側に。そのためには、公爵家にとって相応しく——」

「まってくれ相応しくだなんて。相応しいかどうかなんて、考える必要ないだろう？　私がお願いしてここにいてほしいくらいなのに」

「そうじゃなくて。——本当に？」

　私は顔を上げた。

「本当にわからないんですか」

　ちょっとだけ、怒りを含んだような声になったかもしれない。

　ブレイクが一瞬、戸惑ったように視線を彷徨わせる

「私が何のために猛勉強して、どうして急いで相応しくなりたいって言ってるか……分かりませんか」

「いや……」

　ブレイクはまだすこし迷ったような顔をしていた。けれどここで、それはただの憧れだとか、私がまだ子供だからとは、もう言わない。

　そういう事を言わない人だから好きなんだ。

　そう思うとまっすぐブレイクの目を見ることができた。

　——あれ。

　ブレイクが、突然顔を覆った。

「ブレイク様？」

「見ないでくれ……ちょっと今、見せられない顔になっていると、自覚している」

　え……えぇ！

　急にどうしてそんな反応になったのか分からなくてびっくりする。

　だって脈なしも脈なし。本当に望み薄だと思ってたのに！

　顔は見えないけど、少しだけ覗いた耳から頬のあたりが、うっすら赤いような気もする。

「え、そんな。見たいです」

「君は時々……意地悪だな」

　はあ、とブレイクが深呼吸した。

「いや、考えないようにしていたんだ。情けないよな。君はまだ子供だからと自分にも人にも言い聞かせて、体よく逃げていた——女性にここまでいわせて、私がのらりくらりとするわけにはいかない」

　顔を上げたかと思うと、ブレイクは突然立ち上がり、そのままその場に膝をついた

「ナノリア」

　真剣な声だった。

　跪いたまま、そっと私の手を取る。その手がものすごく熱い。

「ずっと君を後ろから支えたいと思っていた。つまづいた時に手を差し伸べ、立ち上がる手伝いができたら、と思っていたんだ。でも——君が望むなら——私は、私こそが、君の隣に立ちたい。

　美しい瞳と目が合う。いつもと違って下から見上げるような瞳に、そこから逸らせなくなった。

「できることなら、この先ずっと、いつまでも」

　驚いた。これって……そうなの？　そう思っていいの？

　私がほんの一歩、もう一歩だけ頑張って伝えたら……ブレイクが、応えてくれた。

　急激にこみあげてくるものがあって、視界が霞む。

「本当に？　私、そのつもりでいて、いいんですか」

　ブレイクは優しく微笑んだ。

「私はいつまででも待っている。だから、急いで大人にならないでほしい。自由に、いつでも私を捨てる気でいてくれ」

　私が成長して別の方を見るんじゃないかって、まだ思ってるのだとしたら。そんなことはないって言いたいけど。

　今はまだ、そんな未来を私が言葉にするよりは——。

「その時はちゃんと追いすがってくれるんですよね」

　ちょっと掠れた声で尋ねたら、ブレイクは心得ているように笑って見せた。

「もちろん。涙ながらに跪くだろうな」

　私は嬉しくなって笑った。

　二人の笑い声が夜の部屋に響く。

　てはにぎりあったまま。そこがぽかぽかと温かい。

　気持ちが通じ合って、その手の中から生命力が溢れ出ていくようだった。——実際、力のみなぎる不思議な感覚があった。

　何でもできるような気がする。この自然豊かなコーンワルドの地で、愛するブレイクと一緒なら。

　でも今はとりあえず、ブレイクと繋いだこの温かい手をゆっくりと感じたい。

　こんなくすぐったい会話が、いつまでも続くといいなと考えていた。

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お読みいただきありがとうございました。

これにて、完結となりました。

年の差の包容力とか、こんなおじさんイジイジ、みたいなのを書きたかったのに、なかなか難しかったです・・・。

それでもお読みくださっている読者様に、本当に感謝です。

もっと精進せねば・・・。

自作はもっとお楽しみいただけるように頑張りたいと思います。

本当に、ありがとうございました＾＾