６ 「心の『核』です」
「封じただと……馬鹿な!?」
愕然とうめくミスティックを、俺は冷然と見据えた。
「魔法防御とは根本的に違う……！ 魔法の発動を──事象の具現化そのものを無効にする力など、人間に扱えるはずが……まるでこれは神域の力──!?」
「戦いの最中に気を抜かないことね！ 隙だらけよ、魔族！」
アイヴィが威勢よく叫んで鞭を振るう。
「し、しまった！ くそ、魔法さえ使えれば──」
ミスティックは慌てて防御魔法を使おうとしたみたいだけど、俺のスキルによってその発動は封じられている。
無防備な魔族にアイヴィの鞭が命中し、さらに燃え盛る火炎がその身を焼き尽くした。
「討伐完了ね」
ルカが剣を鞘に納めた。
「以前よりも防御魔法が熟練しているみたいね。効果が発動する場所を移動させたり、いくつもの種類を瞬時に使い分けるなんて……」
俺の元に歩み寄り、賞賛するルカ。
「一ヶ月の間にいろいろと依頼をこなしたからな」
「ううう……男なんかに助けられた……ぐぬぬ」
「アイヴィ？」
「あ、あの、その……うぐぐぐ」
チラチラと俺を見ながら、モジモジとするアイヴィ。
顔が真っ赤だぞ、どうした？
「……あ、ありがとう、ございました……ふ、ふんっ、いちおう礼だけは言っておきますからっ」
アイヴィが俺に頭を下げた。
「お姉さまが認めたというあなたの力──あたしも、その、み、認めなくもなくもなくもなくもない、かも、です……」
どこか悔しげな表情でうめく。
意地っ張りな子だなぁ……。
微笑ましく感じてしまった。
何はともあれ、町の人たちに被害を出さずに討伐できてよかった。
結局、手伝うことになっちゃったけど、成り行きだし規則違反ってことにはならないだろう、たぶん。
……大丈夫だよ、な？
ちょっとだけ不安になりつつも、俺は防御スキルを解く。
その瞬間、視界が真っ白い光に覆われた。
「えっ……!?」
周囲の景色が変化する。
町も、人も消えて、どこまでも白いモヤみたいなものが続いている。
前にも同じようなことがあったな。
これは意識の中の世界ってやつか？
「あれ？ いつもと違う……」
目の前に蜃気楼みたいな揺らめきが見えた。
揺らめきはやがて薄れ、一つのシルエットを作り出した。
純白の神殿。
三十本ほどの太い円柱で屋根を支えるような形の、シンプルなデザインだ。
「確かグレゴリオと戦ったときの……」
そうだ、あのときは神殿の中に入ったら、新しい力が目覚めたんだっけ。
俺は引き寄せられるように、神殿の中に入った。
大理石のような素材でできた通路をまっすぐに進む。
「ハルト、また会えましたね」
中心部で待っていたのは、金髪碧眼の可愛らしい女の子だった。
豪奢な椅子にちょこんと座っている。
護りを司る女神イルファリア。
正確には、俺に力を授けてくれた女神さまの意志の欠片らしい。
「静かで、穏やかで……心地のいい場所です。前回に続いて、これをまた具象化できるとは……素晴らしいですね」
「えっと、この神殿ってなんなんですか？」
たずねる俺。
「ハルトの心の『核』です」
「核……？」
「ここはあなたの意識の世界。心によって象られた場所。あなたの心が強まり、成長すれば、この世界も姿を変えます」
「心が、成長……」
「先日の、神のスキルを持つ者との戦いが、あなたの精神を向上させたようですね」
グレゴリオのことか。
「それに呼応して、ハルトのスキルも強くなっているはずです。すでに実感しているのではありませんか？」
「……確かに持続時間や効果範囲が前より増してる感じがします」
「人間だけが持つ、不安定な揺らぎ。神や魔ですら持ちえない力──それが『心』です」
女神さまが厳かに告げた。
「不安定ゆえに、それは弱さにつながり──逆に、強さへ昇華することもあるでしょう。殺戮の紅蓮神の力を持つ者は、己の欲望という弱さに飲まれ、滅びました。あなたはそうならないように願っています」
俺は、グレゴリオの末路を思い出した。
女神さまは椅子から降りると、俺の手を引いた。
「さあ、こちらへ」
「えっ」
「ハルトに見せたいものがあります」
言って、女神さまが進んでいく。
俺は黙ってついていった。
神殿の最奥までたどり着くと、そこには一つの扉があった。
「これは──」
「最後の領域です」
「えっ」
「七種のスキルは、因子や魔法といった神・魔・竜の力の模造品ではなく、神の力のオリジナル──あなたがその深淵までたどり着いたとき、この扉は開かれるでしょう」
女神さまが扉の表面を手のひらで撫でる。
「そしてそのとき、あなたは神そのものともいえる絶大な力を得る。ただし──」
ゆっくりと彼女の姿が薄れていく。
「あ、あの……」
そのときあなたは、人のままでいられるかどうか──。
気がつくと、俺は元の場所にいた。
近くには二体の魔族の死体が横たわっている。
そして、俺の側にはルカとアイヴィの姿。
「どうかしたの、ハルト？」
怪訝そうなルカ。
「まさかお姉さまの美貌に見とれてたんじゃ……だめですよ。お姉さまは男なんかに渡しませんっ」
アイヴィがムッと口を尖らせ、ルカの腕にしがみついた。
どうやら時間はまったく経っていないらしい。
「ふうっ」
俺は大きく息を吐き出した。
さっきの女神さまの言葉を、心の中で繰り返す。
俺がいずれ得るかもしれない、絶大な力。
そのとき俺は──俺のままでいられるんだろうか。
