９ 「僕らだけの王国を」
「僕はレヴィン・エクトール。至高神ガレーザより『支配』のスキルを授かりし者──」
美貌の少年は芝居がかった動作で両手を広げ、告げた。
「支配の……スキル？」
「その名の通り、他者を自分のコントロール下に置くことができる能力さ。ここにいる兵士たちも全員、僕の支配下にある。まだまだこのスキルは訓練中だから、彼らの練度も高くはないけど、ね」
レヴィンが周囲を見渡すと、兵士たちはいっせいに跪いて頭を下げた。
まるで彼こそが自分たちの主君であるかのように。
「本来、神のスキルのことを口外することはタブーとされている。ただ、彼らは僕の能力によって意識そのものをコントロールしている。後で記憶自体を消去すれば、話を聞かれても問題はない」
「タブー？ 何の話だ？」
「ああ、それも知らなかったんだね。僕らの力──神のスキルのことを他人に口外すれば、自分自身にダメージが跳ね返ってくるんだよ。その辺りのことは一通り調べてある」
少年が語ったのは、初めて知る話だった。
ジャックは奇異の目で見られるのが嫌で、このスキルのことを他人に話したことはなかったのだ。
「僕も、自分以外のスキル持ちに出会うのは初めてだ。ただ、この能力──『支配』のスキルをもらったときに聞いたんだ。スキルを持った者は全部で七人いる、とね」
「七人……」
「君もその一人だろう？ 僕と『同種』──選ばれた人間だ」
言って、レヴィンは手を差しのべた。
「僕の仲間にならないか。君を同志として迎えたい」
「仲間……？」
ジャックは胡乱げな視線を少年に向けた。
自分はまだ名前すら明かしていない。
そんな人間に仲間だの同志だのと……胡散臭いとしか言いようがない。
「僕は自分の国を手に入れるつもりだ。君にはその手伝いをお願いしたい」
（おいおい、自分の国って）
まさに子どもの戯言だ。
──目の前の少年が、神のスキルの持ち主でなければ。
「僕らの王国──望みがなんでも叶う理想郷さ」
レヴィンはぱちんと指を鳴らした。
背後から数人の少女が現れる。
いずれも学生服姿であるところを見ると、彼と同じ学校に通っているのだろうか。
そろいもそろって、目を見張る美少女ぞろいだった。
「ああ、レヴィン様ぁ……」
彼女たちはレヴィンに対して悩ましげな嘆声をもらした。
十代の少女とは思えぬほど蠱惑的な仕草で、左右から、背後から彼に抱きつく。
「よしよし。夜になったら全員可愛がってやるからな」
まとわりつく美少女たちとキスを交わし、胸元や腰に妖しく手を這わせつつ、レヴィンはジャックを見据えた。
「女も、金も、武力も、権力も──僕の支配スキルを使えば思いのままだ。君が望むだけのものを、対価として差しだそう」
「……そんなことをしなくても、俺を直接支配すればすむことじゃないのか？」
ジャックはじりじりと後ずさった。
全身の毛穴が開き、緊張の汗がにじむ。
半ば本能的に悟っていた。
少年の言うことは真実だ、と。
彼は自分と同じく神のスキルを持つ者なのだ。
その力は絶対的にして、圧倒的。
もし彼に支配されてしまったら──。
そうなる前に強化した脚力で、全速力で逃げるべきか。
「相手を支配している間は、柔軟な思考や強固な意志といったものが失われてしまうんだ。神の力を持つ君が、ただの操り人形になってしまうのは惜しい。そもそも同志たる君に、そんな真似をするわけがないだろう」
レヴィンは心外だと言わんばかりの口調だった。
（同志……ねぇ）
「僕らはきっと友だちになれるよ」
美少年の爽やかな微笑みに対し、ジャックの感想はこうだった。
（──うさんくさい奴だ）
表面上は仲良くしながら、陰で彼の悪口を言うような連中──そう、以前勤めていた商社の上司や同僚たちと同じ目をしているのだ。レヴィンは。
「いくらスキルがあるからって、個人が国に対抗できるとは思えないな」
「いや、神のスキルは国という力にすら対峙できるものだと、僕は信じる」
ジャックの言葉にも、レヴィンの返答は揺らがない。
「それに僕らの力は強まりつつある。感じないか？ 数週間前からスキルの効果が徐々に増大しているのを。限界領域が明らかに上がっているんだ」
「そうなのか？ 俺はそもそも自分のスキルを全開にすること自体が少ないから、ちょっとわからないな。基本的に仕事に使ってるだけだし」
「……欲がないんだね、君」
レヴィンが苦笑した。
「スキルがあれば、もっと大きなことを成し遂げられるだろうに」
「うーん……俺は平穏に暮らせれば、とりあえずそれでいいからな」
ジャックは苦笑した。
「悪いけど、仕事中なんだ。いつまでも油を売っているわけにもいかない。俺はそろそろお暇させてもらう」
「では、僕の言ったこと……考えておいてくれないか」
レヴィンが微笑んだ。
「僕らで手を組み──さらに他の神のスキル持ちも仲間に加えて、僕らだけの王国を作るんだ」
「今のところ、興味はないな」
ジャックは肩をすくめ、背を向けた。
「まあ、興味があろうとなかろうと……いずれ僕らはまた会うことになるよ」
背後からレヴィンの楽しげな声がした。
「僕にスキルを授けた神──ガレーザは言っていた。神の力を持つ者同士は引かれあう、と。僕ら以外のスキル持ちも、すでにどこかで出会っているかもしれないね。それが友好的な関係になるのか、敵対的な関係になるのかは分からないけれど」
「正直、どっちもごめんだな」
ジャックは振り返らずに本音を告げた。
結局、最後まで自分の名を彼に明かさなかったのも、関わりたくなかったからだ。
（そうだ、俺は平穏に暮らすことができればそれでいい）
自身に言い聞かせる一方で、嫌な予感は消えなかった。
スキルを手に入れて以来、順風満帆で平穏だったジャックの生活が──。
今日を境に変わり、崩れ去っていくのではないかという予感が。
次回から第６章になります。２日ほど更新をお休みさせていただき、４月４日（火）より更新再開予定です。
