７ 「認めるわ」
美しい虹のような色彩がきらめき、少年の全身を覆っている。
その輝きの前に、ルカの斬撃はまったく通用しなかった。
魔力エネルギーをも切り裂く剣、戦神竜覇剣と因子によって引き上げた超人的な運動能力をもってしても──。
「こんなにも硬い防御は初めて見たわ」
ルカは小さく息をついた。
力技で彼の防御を切り裂くことは至難の業。
先ほどの攻防から見て、おそらく防御魔法の持続時間は一分程度。
だが、効果が切れて無防備になった瞬間を狙おうとしても、ハルトは直前に防御魔法を『攻撃を反射する』タイプに切り替え、ルカを吹き飛ばしてしまうだろう。
そして、ふたたび間合いを詰める前に、次の防御魔法を発動する。
しかも彼には疲労した様子さえない。
これほど強力な防御呪文を、おそらくは常識外れの高速詠唱で連発しているというのに──。
破壊することも、効果時間切れのタイムラグを狙うこともできない。
これでは実質的に、無限に防御魔法を展開できるのと変わらない。
「手詰まりね。今のままでは」
ルカがため息をついた。
攻略できる可能性があるとすれば、ただ一つ──。
「解放して、あなたの力を」
ルカは自らの愛剣に呼びかける。
ヴン……と機械的な音が響き、剣が中央から二つに割れた。
刀身も、柄も、半分の細さとなった二刀を、両手に一本ずつ構える。
「二刀流……!?」
驚いたように目を見開くハルト。
「戦神竜覇剣、光双瞬滅形態。これが私の剣の本当の姿。所有者のスピードを７．７４３１倍にまで引き上げる特殊効果を付与する最終殲滅形態」
がしゃん、と音を立てて、ルカはまとっていた鎧を外し、床に落とした。
アンダーウェアだけになった肢体があらわになる。
未成熟で控えめな胸の膨らみや腰のくびれは女性らしさを主張し、しなやかな体つきは鍛え抜かれた細身の剣を連想させた。
全力のルカに、もはや鎧は必要ない。
「……本気モードってわけだ」
「私はいつでも本気。だけどこの技は特別」
ルカは二本の剣を体の正面で交差するように構えた。
「最速最強の絶技、双竜咢──これを受けられたら、私はあなたを認めるわ」
告げて、床を蹴る。
一息に間合いを詰めていく。
「私を凌駕する強者だ、と」
そして。
今、決着のときが訪れる──。
※
俺の視界から女騎士の姿が消えた。
視認できないほどの速度で突進しているんだろう。
絶技、双竜咢──。
今までのどの剣よりもはるかに速く、そして強く。
次の瞬間には、ルカの最強の斬撃が叩きつけられているはずだ。
もちろん反応して防ぐことなんてできないけど、俺はまだ護りの障壁を展開したまま。
がいんっ、と甲高い金属音が鳴り響いた。
俺にはまったく見えないけど、ルカの斬撃が体のどこかに叩きつけられたのだ。
だけど、無駄だな。
俺はすでに護りの障壁を『受け止める』タイプではなく『弾き返す』タイプに切り替えている。
さっきと同じく、ルカは自分の斬撃をそのまま浴びて吹き飛ばされる。
──否。
「見える──」
「何っ……!?」
ルカのつぶやきと、俺の驚きの声が重なった。
彼女は、今度は吹き飛ばされなかった。
がいん、がいんっ、という斬撃が叩きつけられる音がまったく途切れない。
「どういうことだ──？」
訝る俺にルカが告げる。
「簡単なこと。受け止めても吹き飛ばされるから、避けているだけ」
避けているって、まさか……。
俺の『弾き飛ばす』タイプの防壁は、相手の攻撃をその威力のままに跳ね返す。
いくらルカが超一流の剣士とはいえ──いや超一流だからこそ、自分と同等の斬撃は受け切れずに吹き飛ばされてしまう。
だから反射した斬撃を超反応で避け、近接した状態を保っているらしい。
斬っては反射し、反射したものを避け、また斬る。
……言うのは簡単だけど、それを実行するには、一体どれほど超人的な反射神経と速力が必要なのか──。
しかも、ルカの動きは一撃ごとに加速していく。
それが証拠に、斬撃の際に生じる金属音は、その感覚がどんどん短くなっている。
どこまでも速くなるその動きは、もはや視認できないというレベルですらなく──。
俺の眼前にまばゆい輝きが生じた。
光に、限りなく近づいたルカの動きの軌跡。
人の限界などはるか彼方に置き去りにした、超々速の動き。
「そう、超絶の反応と亜光速の動きを併せ持つ剣技──それが、双竜咢」
攻撃をいくら反射しても、全部避けられてしまう。
さっきみたいにルカを吹っ飛ばして、間合いを離すことができない。
このまま効果時間が切れたら──。
その瞬間に、今度こそ俺は斬られるだろう。
ゾクリと背筋が粟立つ。
このスキルを身に着けて以来、初めてかもしれない。
いかなる攻撃も俺を傷つけられない──そんな絶対的な自信が揺らぐのは。
見れば、前方で輝く天使の紋様が、明滅していた。
そろそろスキルを発動してから一分が経つ。
俺を包む防御が消え、無防備になる瞬間が訪れる。
そのとき、ルカとの間合いを保っていなければ──俺の負けだ。
「決着のときね」
動きは見えないまま、ルカの声だけが響いた。
俺にルカの剣技は認識できない。
認識したときは──すなわち、俺が斬られた後だ。
「やられる──」
俺はぎりっと奥歯を噛みしめ、
「──わけないだろっ」
刹那、一つの手段が閃いた。
同時に、俺の眼前に浮かぶ天使の紋様が変化する。
広がった翼の数は──全部で六枚。
護りの障壁の二枚とも、不可侵領域の四枚とも違う。
そして、無数の銀光が弾けた。
「えっ……!?」
ルカの、驚きの声。
スキルの基本形態である護りの障壁にはいくつかの防御パターンがある。
相手の攻撃を『受け止める』こと。
ランダムな方向に『弾き飛ばす』こと。
あるいは、威力を分散させて『吹き散らす』こともできる。
俺は今、最後の防御パターンに特化させたスキルに切り替えたのだ。
護りの障壁とも不可侵領域とも違う、新たな形態。
反響万華鏡。
単純に彼女に向かって反射するのではなく──。
受けた攻撃を百にも、千にも、いや万にも分散し、全方位同時に放つ。
いくらルカが超超速の反応と機動を誇ろうとも、あらゆる方向から同時に飛んでくる攻撃は避けられない。
回避不可能──究極の返し技だ。
「きゃぁぁっ……！」
悲鳴を上げながら、ルカは闘技室の壁に叩きつけられた。
いくら威力を分散させているとはいえ、たぶん避けきれずに何発も──あるいは何十発、何百発と受けては、凌ぎきれなかったんだろう。
なおもあふれた無数の反射斬撃エネルギーは荒れ狂い、結界をものともせず壁に大穴を開ける。
きらめく光の柱となって、天空へと昇っていく。
空に、極彩色の巨大な天使の紋様が描かれた。
その美しさに一瞬見とれそうになり、すぐに意識を戦いへと戻す。
「くっ……」
壁際でルカが弱々しく立ち上がった。
俺はすぐさま新たな護りの障壁を展開する。
また今の技で来たとしても、効果時間切れの直前に反響万華鏡に切り替えるだけだ。
彼女を吹っ飛ばして、間合いを稼ぐ。
もう一度ルカが距離を詰めるまでに護りの障壁を張り直せば、スキルの効果時間が切れる際のタイムラグを狙われることはない。
「……瞬時に切り替えられるなら、何度やっても結果は同じね」
剣を構えたまま、動きを止めるルカ。
「ああ、お前の攻撃は封じた」
言い放った俺に、ルカは小さくため息をついた。
「……いいえ、もう攻撃する必要はないわ」
と、二本の剣をふたたび元の一本の状態に戻し、鞘に納める。
かつ、かつ、とブーツの音を鳴らし、俺の元に歩み寄った。
「五分経過。私の剣はあなたの守りを破れなかった」
言って、ルカは──。
「あなたの勝ちよ、ハルト・リーヴァ」
初めて、俺に微笑みを見せてくれた。
年相応の女の子らしい可憐な笑顔だった。
「私、ルカ・アバスタはあなたを類まれなる強者として認め、最上の敬意を払う──」
