７ 「覚悟は、ありますか？」
真っ白な空間──意識の中の世界に、俺は一人でたたずんでいた。
前方にそびえるのは、純白の神殿。
突然現れたその神殿の中に、俺は進んだ。
奥まで行くと、黄金に輝く扉がある。
扉の向こうから淡い虹色の光が漏れていた。
「扉が開きかけてる……！」
かつて古竜の神殿へ赴いた際、グリードとの戦いでこれと同じ光景を見た。
俺が持つ防御スキルの深淵。
その扉の向こう側には、今とは隔絶した力が眠っている──。
「あなたはすべてのスキル保持者と──その力と、邂逅を果たしました」
いつの間にか、俺の側に小柄な美少女が立っていた。
肩までの金髪につぶらな瞳をした、可憐な女の子。
女神さま──正確には、その欠片だ。
「『殺戮』のグレゴリオ。『強化』のジャック。『運命操作』のエレクトラ。『移送』のバネッサ。『修復』のセフィリア。そして、ジャックの中に残る『支配』のレヴィン。すべての神の紋様と共鳴した今──あなたは完全なる力を得ることができます」
「完全なる力……」
俺は扉に手を伸ばした。
震える手を。
そっと手のひらを押し当てると、扉がわずかに動く。
このまま押せば開きそうだ。
すでに開きかけた隙間からは、淡い虹色の光がもれている。
向こう側には何があるんだろう？
興奮とも恐怖ともつかない混沌とした気持ちが胸の中で荒れ狂う。
力を手に入れたい。
踏み出すのが怖い。
二つの思いが、荒れ狂う。
「決めるのは、あなたです」
厳かに告げる女神さま。
「そこへ踏み出せば、あなたはあなたでいられなくなるかもしれません。覚悟は、ありますか？」
「覚悟──」
「かつて私は言いました。あなたは今後さらなる力を得て、やがては不可侵の領域へ至る──と」
そう、それは魔将ガイラスヴリムとの戦いで聞いた言葉。
「今が、そのときです」
イルファリアが俺を見つめる。
深い──底が見えないほど深い瞳の色。
荘厳な神性を宿した、滔々とした光。
「もう一度問います、ハルト。覚悟は、ありますか？」
その眼光に圧倒される。
全身を押し潰されそうな、すさまじい重圧。
神の領域に踏み出そうとするときに、人が本能的に感じる畏怖。
「俺は──」
それでも、迷わずに手を伸ばした。
まっすぐに。
扉に向かって。
「俺の、覚悟は」
最初から決まっている。
この力で人を護るために。
大切な人たちを傷付けさせないために。
だから、迷う必要なんてない。
そして俺は──扉を開けた。
弾ける、黄金の光。
同時に、俺の周囲に七つの光球が浮かび上がった。
天使の紋様を浮かべたそれらの光球は中空で一つに融合する。
俺の全身が熱く脈打ち、血液が沸騰しそうな感覚。
体の中から圧倒的な力が噴き上がり、荒れ狂うような感覚。
──気がつけば、俺は元の場所に戻っていた。
すぐ近くにはリリスたちやバネッサさんがいる。
そして前方には赤光をまとう竜戦士──ジャックさんが。
「なんだ、これは……!?」
そのジャックさんが戸惑いの声をもらす。
周囲の景色が一変していた。
俺を中心にして、黄金に輝く空間がどこまでも広がっていく。
今までの防御スキルとは比べ物にならないほど広範囲に。
おそらくは王都全域にまで。
「第七の──神域の形態」
俺は静かに告げた。
女神さまから授かった防御スキル──その真の名を。
「封絶の世界」
鮮烈な黄金に彩られた世界。
かつて古竜の神殿で一度だけ発現した、すべてのスキル形態を同時発動できる空間──。
いや、あのときは体への負担が大きくて、短時間しか使用できなかった。
それ以後も自分の意志で使用することはできなかった。
だけど、今は違う。
自分の中で完全にコントロールできているのが分かる。
あのとき感じた、強烈な痛みも感じない。
これが、完成形なのか。
本能的に悟る。
ここは、あらゆるものを遮断し、封殺し、封絶する──絶対防御空間だ。
すべてのスキル保持者の紋様と共鳴を果たした俺だけに使える、神の力の真髄。
「スキルの新たなバリエーション、か？ だがお前の力は護ることだけ……形勢は、変わらない……！」
ジャックさんが突進してきた。
俺に反応できない超速で拳を叩きつける。
その直前、竜戦士の拳が虹色の光に包まれた。
頬に叩きつけられた拳は、羽毛に撫でられたほどの感触すらなかった。
破壊力が完全にゼロになっているのだ。
これは──今までのスキル発動とは違う……!?
俺の防御スキルは、基本的に自らの意志で発動する。
一日に一度だけ、俺の危機に応じて自動的に発現する第六形態『時空反転』だけは違うが、他の五つの形態は俺が『認識』しなければ発動しないのだ。
だけど今、ジャックさんの拳を包んだ虹色の光──虚空への封印は、俺の意志とは関係なく『自動的に』発現した。
今までのスキルを任意発動とするなら、これは自動発動なのか。
古竜の神殿で発現したときよりも、さらに進化している──。
「俺の破壊を封じたか……だが、破り方は心得ている……」
ジャックさんの姿が消えた。
超高速移動でスキルの範囲外に逃れ、もう一度戻ってきて、スキル解除された状態で攻撃する気か。
「まさか、この空間が……王都の城壁辺りまで広がっているとは……だが、俺のスピードなら範囲外に出るのはたやすい……」
殺気は、背後からだった。
「終わりだ、ハルト……！」
振り返ったときには、すでにジャックさんは攻撃モーションに入っている。
常人レベルの身体能力しか持たない俺には、避けることも防ぐことも不可能なタイミングだ。
致命の一撃が俺に叩きこまれ──、
がいんっ！
防御スキル独特の金属音が鳴り響いた。
俺の周囲を虹色の光が覆っている。
さっきと同じく今度は護りの障壁が発動したのだ。
「今までと違う……!?」
ジャックさんは警戒したように跳び退り、
「なら、そっちの二人を先に殺す……」
その言葉を発したときには、すでにリリスとアリスの眼前に出現していた。
同時に、虹色の光が弾ける。
「くっ……!?」
狼狽の声とともに後退するジャックさん。
どうやら拳を叩きつけようとしたらしいけど、俺のスキルがまたもオートで発動し、二人を守ったのだ。
「今の一撃に反応してスキルを展開しただと……人間の反射神経で……!?」
ジャックさんが驚いたように俺を振り返る。
──いや、反応なんてできなかった。
俺が気づいたときには、すでにジャックさんは攻撃を放っていたんだから。
どうやらこの自動防御は俺だけでなく、俺が護りたい対象も防御してくれるらしい。
守りの面では不安要素は消えた。
あとは、ジャックさんをどう無力化するか、だ。
