１１ 「相手が誰だろうと」
ず……んっ。
地響きを立てて、フェニックスの巨体が倒れた。
サロメの一撃がついに敵の頸動脈を切り裂き、絶命させたのだ。
「ふう……」
俺はその場に膝をつく。
強烈な脱力感で意識が薄れる。
「ハルトさん……!?」
アリスが心配そうな顔で俺の側にしゃがみこんだ。
「スキルを──いや、防御魔法を連発したせいで、ちょっと疲れちゃって」
力なく首を振る俺。
「くっ……」
目の前がぼやけた。
防御スキルを複数箇所同時に発現させるのは、かなり集中力を使うのだ。
しかも、スキルが解ければ、その瞬間にルドルフさんは襲ってくるだろうから、集中を切らす暇がなかった。
かなりの疲労感と脱力感が襲ってくる。
それらを振り払い、俺はルドルフさんを振り返った。
「私の獲物を……おのれぇ……」
赤い戦士が俺をにらむ。
ただ、攻撃してこようとはしない。
俺はまだルドルフさんへの『虚空への封印』を解除していない。
攻撃したところで、俺たちには何のダメージも与えられない。
そのことはルドルフさんも理解しているんだろう。
俺はため息交じりにスキルを解除した。
また、向かってくるのか──。
それとも、もう諦めるのか。
俺はルドルフさんの動きを注視する。
と、そのとき──、
きゅおおおおおんんっ！
甲高い鳴き声が聞こえた。
炎をまとった巨体がゆっくりと起き上がる。
「フェニックス……!? そんな──」
確かに絶命したはずなのに。
「伝説によれば、フェニックスの別名は不死鳥──一定確率で死からよみがえる特性があると聞いたことがある」
ルドルフさんがつぶやいた。
口の端が吊り上がり、どう猛な笑みを浮かべた。
「今度こそ、奴は私が狩る」
言うなり、赤い戦士は駆け出した。
よみがえったとはいえ、フェニックスの動きはまだ鈍い。
復活したばかりだからなのか、それとも生き返ると弱体化するのか。
ともあれ、ルドルフさんは因子によって強化された膂力で槍を振るい、フェニックスの巨体を猛然と切り裂いた。
スキルでフォローする必要すらなく、ルドルフさんがフェニックスを圧倒する。
──その後、合計で二十七度。
再生するたびに、ルドルフさんはフェニックスを殺し続け──ついに伝説級と称される魔獣は動かなくなった。
「ふん、伝説級という割には手ごたえがない」
うそぶくルドルフさん。
「それだけの力があれば、きっと多くの人を助けられるはずだ」
その背中に、俺は告げた。
「なのに、どうして──」
「興味がない」
振り返ったルドルフさんの瞳は冷たかった。
「人を守るだの、冒険者の使命だの、私には無意味で無価値だ」
その声には、温かみの欠片すら感じられなかった。
「私は貴様の守りを打ち崩すことができなかった。破壊すると決めた相手を壊せなかったのは、これが初めてだ……今回の敗北は認めよう」
ルドルフさんが俺を見る目は、魔の者を見るときと同じ──まるで倒すべき標的でも見るような。
そんな敵意に満ちた瞳。
「だが──いずれ必ず、貴様を打ち倒す。たとえ絶対的な防御であろうと、必ず砕いてみせる」
「冒険者同士で戦ってどうするんだ。俺は──」
「私が興味を持つのは、壊すことだけだ。滅ぼすことだけだ。力を振るうことだけだ」
告げて、ルドルフさんが槍を構えた。
「相手が誰だろうと関係はない。魔の者だろうと──人間だろうと」
「……あんたは」
俺たちの視線がぶつかり合う。
「……貴様のことは覚えておくぞ。ハルト・リーヴァ」
やがてルドルフさんが背を向けた。
静かに去っていく。
その後ろ姿を見据えながら、俺は苦い思いを噛みしめていた。
──その後、俺たちはギルド本部に戻った。
他の区域で戦っていたメンバーもそれぞれ戻ってきた。
ルカやリリスはさすがの活躍を見せ、魔の者をすべて撃退したそうだ。
だけど、中には全滅に近い状態に陥ったチームもあったらしい。
また、戦いの余波で壊滅状態になった都市も──。
結果的にすべてのチームが魔の者を討ち滅ぼしたけれど、被害は少なくない。
それに、何よりも──。
「戦いはまだ終わってない……」
俺は苦々しい気持ちでうめく。
さっき、ギルドのレーダーが新たな『黒幻洞』の予兆を感知したらしい。
それも、今回以上の規模で。
いってみれば、今回の魔の者たちの侵攻は第一陣。
近いうちに第二陣がある、ということだ。
嫌な予感がする。
もしかしたら、今回の戦いは単なる前哨戦に過ぎなかったのかもしれない、って。
奴らの、本格的な侵攻は──これから始まるのかもしれない。
