９ 「そのための力だ」
「いくぞ、魔獣！ 伝説級と謳われる力、存分に見せてみろ！」
吠えてルドルフさんが突進する。
重い全身鎧を身に付けているとは信じられないほどの、猛スピードだった。
赤い閃光と化したルドルフさんはフェニックスに肉薄し、
「ちいっ……」
舌打ち混じりにサイドステップする。
次の瞬間、フェニックスの口から熱線が吐き出され、直前までルドルフさんがいた地点を薙ぎ払った。
──周囲一面が、紅蓮の輝きに覆われた。
まるで世界が紅一色に染まったかのような錯覚。
圧倒的な熱量と光量は、神々しささえ感じさせる。
赤い輝きはそのまま大地を削りながら突き進んだ。
直撃すれば、人間なんて骨も残さず灰にしてしまう一撃──。
その一撃は俺の眼前まで迫ったところで、虹色の輝きに阻まれて霧散した。
すでに護りの障壁を張っておいたのだ。
当然、アリスやサロメも効果範囲に収まるようにしてあるから、二人も無傷だった。
一方のルドルフさんは、素早い動きでフェニックスの背後に回りこんでいる。
攻撃の余波を受けたはずだけど、ものともしない。
人間離れした耐久力である。
「終わりだ！」
雄たけびとともに突き出された槍は、
煌っ！
あふれたまばゆい赤光に弾き返された。
「くっ……!?」
ルドルフさんの巨体が数十メティルも吹っ飛ばされる。
こいつ、熱線を口から吐くだけじゃなく、全身から放つこともできるのか！
「なるほど……さすがにクラスＬＳというだけのことはある」
ルドルフさんがゆっくりと立ち上がった。
全身にまとう鎧は半分溶けかかり、白煙を上げている。
わずかに露出した肌は痛々しく火傷している。
「認めよう。貴様は強い。とてつもなく」
なのに──兜から除くその顔は、笑っていた。
嬉しそうに。
楽しそうに。
ただ、あれは戦いを楽しむ顔じゃない。
おそらくは破壊や暴力への悦びを──渇望を表わした顔。
「壊し甲斐がある！ 貴様は私が狩る！ 必ず──」
「一人じゃ無理です、ルドルフさん！」
俺が叫んだ。
右手に虹色の光球を生み出す。
宝珠の飛翔──防御スキルを任意の位置に飛ばすための準備だ。
複数個所にスキルを使うためには、いつもより集中を深める必要がある。
その集中をどうにか終え、俺は自分たちの周囲にスキルを張ったまま、ルドルフさんの周囲にもスキルを発動させる──。
いや、その寸前、
「……防御魔法で加勢する気か？ 不要だ」
ルドルフさんが俺を振り返った。
「そいつの攻撃力は見たでしょう？ 直撃すれば終わりです」
「直撃させなければよいだけのこと。そして──手出しするなといったはずだ」
静かな、だが異様なまでの迫力がこもった声で告げる。
「私の邪魔をするなら斬る、とも。警告はしたはずだが？」
「そいつは強い。全員で戦った方がいい」
強烈な威圧感のこもった視線を、俺は正面から受け止めた。
「一番まずいのは各個撃破されることだ。あるいは取り逃がして、王都に入ってしまったら──」
ぎりっと奥歯を噛みしめる。
「多くの人が犠牲になる」
「くだらん」
俺の言葉をルドルフさんは一言で切って捨てた。
「私は魔を狩るために冒険者になった。倒し、壊し、滅ぼすために。『力』を振るうために。周囲の被害など興味はない」
その目には昏い光が宿っていた。
魔族以上に暗く澱んだ光。
「人より大きな力、優れた力を持つなら、それを振るいたいと思うのは当然。そのための力だ」
ぶんっ、と槍を振る。
ただそれだけで衝撃波が生まれ、周囲に突風が吹き荒れた。
人間離れした──いや、人間を越えた膂力の為せる技だ。
「君自身も感じたことはないか？ 人を超えた力を振るう喜びを？ 優越感を。万能感を。ないとは言わせんぞ」
「俺は人を守るために冒険者になった。だから、周囲に被害は出したくない」
俺は真っ向からルドルフさんを見据える。
「力を振るうためじゃない。力に酔いしれるためじゃない」
「偽善者め」
吐き捨て、ルドルフさんは俺から背を向ける。
フェニックスがふたたび全身から赤光を放った。
全方位から放たれる回避不可能かつ超火力の攻撃。
それを避けようともせず、ルドルフさんは無造作に進んでいく。
いくらあの人の耐久力が並はずれていたとしても、何度も耐えられるのか？
いや、ルドルフさんはそんなことには興味がないのかもしれない。
ただ己の中の闘争心や破壊本能に従って、目の前の敵を倒す。
壊す。
狩る。
屠る。
それだけに特化した──純粋に特化した、破壊の化身。
「でも、それじゃ駄目だ」
俺は虹色の光を飛ばし、ルドルフさんの周囲を護りの障壁で包んだ。
もちろん俺やアリス、サロメの周囲にも同じ防壁を張っている。
かつて古竜の神殿で会得した『複数箇所でのスキル発動』も、今やすっかり慣れたものだった。
フェニックスの赤光は俺のスキルによって、あっさりと吹き散らされる。
と、
「貴様の防御魔法か？ 余計な真似をするな」
ルドルフさんが振り返った。
憤怒の表情を浮かべて。
その威圧感は、あるいはフェニックス以上かもしれない。
「私の戦いを邪魔するなら、まずは貴様から斬り伏せる。魔獣はその後だ」
言うなり、赤い戦士はこっちへ突進してきた。
──って、フェニックスを無視して、俺を襲う気か!?
「冒険者同士で戦ってどうするんだ！」
「報いを受けろ、ハルト・リーヴァ！」
俺の言葉を無視して、ルドルフさんが向かってくる。
「私の戦いの邪魔をした報いを！」
大気を粉砕しながら長大な槍が迫った。
「さあ、砕け散れ！」
「──言葉は、通じないか」
俺はその一撃を見据えるのみ。
一歩も動かず。
一歩も退かず。
ただ、見据え──受け止める。
がいんっ、と金属同士がぶつかるような音とともに、ルドルフさんの槍撃は俺が生み出した虹色の輝きに弾かれた。
「硬いな──だが！」
ルドルフさんはなおも槍を叩きつける。
ルカのような亜光速のスピードはないけど、破壊力は彼女以上かもしれない。
それが何十何百と撃ちこまれる。
でも、いくらやっても無駄だった。
俺の防壁は小揺るぎもしない。
それでもなお、ルドルフさんは打ちこみ続ける。
「そろそろ──気は済んだか」
俺は冷然と告げた。
「ふざけるな！ 攻撃が通じないなら、通じるまで攻撃し続けるのみだ！」
「力でねじ伏せられたいなら、望みどおりにしてやる」
防壁の種類を変え、ルドルフさんの槍を乱反射して跳ね返す。
「ぐあっ……!?」
数十数百の衝撃が、赤い戦士を吹き飛ばした。
第三の形態──反響万華鏡。
「お、おのれ……っ！」
さすがに自分の攻撃を一度に何十何百と浴びて、ルドルフさんは少なからずダメージを負ったみたいだ。
槍を支えに弱々しく立ち上がるものの、それ以上、俺に向かってこようとはしない。
俺はルドルフさんを一瞥して背を向けた。
「アリス、サロメ。俺たちで奴を倒すぞ」
二人に告げ、フェニックスと対峙する──。
