８ 「まさか、伝説の」
ルドルフは眼前の竜を静かに見据えた。
クラスＳに位置する世界最強の魔獣──竜。
その戦闘能力は、圧巻の一言に尽きる。
あらゆるものを焼き尽くす竜滅砲。
絶大な防御力を誇る竜鱗。
他にも牙や爪、尾などの肉弾攻撃もすさまじい威力を誇る。
攻守ともに超絶の力を備えたモンスターだ。
ゆえに、これを打ち倒した者は、栄えある討竜士の称号を授かる。
だが、ルドルフに恐怖はなかった。
「たとえ世界最強の魔獣たる竜であろうと、私の敵ではない」
なぜなら、彼が今までに倒した竜の数は優に五十を超える。
最強の魔獣も、ルドルフにかかれば有象無象と大差はなかった。
「さあ、精一杯の抵抗を見せてみろ。その抵抗ごと私の槍が叩き伏せる」
血が、たぎる──。
自らが戦闘マニアであることを、ルドルフはよく分かっていた。
魔獣や魔族と対峙すると全身の血が沸騰する。
正義ではない。
使命感でもない。
それは、純粋な暴力の喜び。
それは、純粋な破壊の悦び。
相手が強ければ強いほど──手ごたえがあればあるほど、ルドルフの喜悦は増大するのだ。
『戦魔』の『因子』を稼働。
凍える闇。
昏き氷。
氷結。
蒼穹の破砕。
四肢増強。
神経強化。
反射強化。
筋力増幅。
イメージを象り、自らに宿る超常の力──因子を目覚めさせる。
「いくぞ」
告げて、地を蹴る赤い戦士。
竜が巨体をひねり、長大な尾を繰り出してくる。
まともに受ければ、城をも粉砕するであろう一撃。
それを、ルドルフは避けずに真正面から迎え撃った。
因子によって超常的なレベルまで引き上げられたパワーを全開にして──、
「おおおおおおおおおおっ！」
咆哮とともに、長大な槍を振り下ろす。
チマチマした小技など不要。
ただ渾身の一撃を叩きつけることこそが、ルドルフにとって最大最強の必殺技となる。
自らの二つ名でもある『天槍』と名付けた一撃だ。
轟！
大気を爆砕する勢いで繰り出された穂先が、竜の尾を半ばから斬り飛ばした。
同時に、その衝撃で両腕にすさまじい負荷がかかる。
「ほう、竜の中ではかなり強い個体だな。私の腕を痺れさせるとは」
ルドルフが口の端を吊り上げて笑った。
思ったよりも手ごたえがありそうだ。
「次はどうくる？ 爪か？ 牙か？ ブレスか？」
尾を切断されて怒り狂う竜を、ルドルフは嘲笑混じりに見据えた。
「どんな攻撃を仕掛けようと、私はそのすべてを叩き伏せる」
竜が咆哮とともに火炎のブレスを吐き出す。
「ぬるい」
つぶやきとともに、ルドルフは突進した。
力任せに振り下ろした槍が烈風を生み、竜の炎を弾き散らす。
そのままの勢いで突き進んだルドルフは、先ほどと同様に渾身の『天槍』を竜の巨躯に叩きこんだ──。
※
ぐおおおおおおお……んっ。
断末魔の咆哮に、俺は振り返った。
「あれは──」
ルドルフさんが槍の一撃を竜の胴体部に叩きこんでいる。
次の瞬間、竜はゆっくりと倒れ伏した。
クラスＳの魔獣である竜を槍一本で倒してしまうとは──。
さすがに三強と呼ばれるだけのことはある。
これで残るはブレイズサイクロプス一体だ。
強力な魔獣ではあるけど、このメンバーなら問題なく勝てる相手だろう。
もちろん油断は禁物だけれど。
とりあえず、俺たちのチームは誰も死者を出すことなく、無事にクエストを終えられそうだ。
俺はゆっくりと近づいてくる巨大な鬼を見据え──。
ごうんっ！
その鬼が、突然爆散した。
「えっ……!?」
一瞬、何が起こったのか分からず、俺は目を瞬かせる。
──周囲に赤い輝きが満ちた。
これ……は……!?
全身の毛が逆立つような悪寒が走る。
何かが、いる。
他の魔獣や魔族とは比較にならないほど、強烈なプレッシャーを放つ何かが。
「まだだ！ 気を抜くな！」
俺はとっさに叫んだ。
その言葉にアリスとサロメが、離れた場所にいた冒険者たちが、そしてルドルフさんが、いっせいに振り向く。
「あれを……！」
アリスが上空を指差した。
黒い穴──『黒幻洞』がふたたび開いていく。
その向こうから巨大なシルエットが姿を現した。
黄金に輝く嘴。
燃え盛る真紅の炎をまとった体。
優美な翼を備えた、巨大な鳥──。
「まさか、伝説の──火焔鳳凰!?」
サロメがうめいた。
「フェニックス……？」
「神話や伝説にしか出てこない魔獣です。実在したなんて……！」
アリスも愕然とした顔だ。
「仮にクラス分けするなら、Ｓ級をさらに超えた『ＬＳ級』というところでしょうか。通常の魔獣とは比べ物にならないほどの戦闘能力を備えています。竜ですら、はるかにしのぐほどの──」
「竜ですら……」
俺は乾いた声でアリスの言葉を反すうする。
最後の最後にとんでもない大物が出てきたみたいだ。
黒い穴から飛び出したフェニックスが金色の嘴を開けた。
その口中にまばゆい光が収束し──、
「ちいっ！」
嫌な予感がして、俺は防御スキルを展開し直した。
直後、フェニックスの口から吐き出された熱線が、真紅の衝撃波となって一直線に大地を薙ぎ払う。
俺の防御スキルと熱線がぶつかり合った。
虹色の輝きと真紅の爆光が相ついで弾ける。
明滅する輝き。
駆け抜けていく爆風。
立ちこめる土煙。
近くにいたアリスとサロメは無事だ。
だけど、離れた場所にいた冒険者たちはその一撃に飲まれ、肉も骨も残さず消滅した。
後にはわずかな灰が残るのみ。
「そ、そんな……」
呆然と、なる。
すさまじいまでの破壊力だった。
あるいは、一つの都市くらいなら今の一撃で壊滅しているんじゃないか、と思わせるほどの──。
「ふん、面白い。クラスＳを超える伝説級の魔獣とは、な」
ルドルフさんは無事みたいだった。
いや、無傷ってわけじゃない。
全身の赤い鎧は焼け焦げ、白煙を上げている。
それでも大したダメージはないらしく、フェニックスにゆっくりと歩み寄る。
「獲物は強ければ強いほどいい」
ルドルフさんの声には闘志がみなぎっていた。
喜悦の色さえあった。
「待っていたぞ、貴様のような魔獣を」
