７ 「嬉しかったのです」
リリスの眼前で激闘が展開されていた。
無数の銀光と爆光が弾ける。
空中で交差する数千の刃と、それを迎撃する魔力弾。
「ほらほら、どうしましたぁ？ 『千の魔導』ともあろう方が防戦一方ですねぇ」
ザレアは楽しげに笑っていた。
虚空から現れ、矢継ぎ早に飛んでくる無数の鎌──。
メリエルは無詠唱で次々に魔法を放ち、それを迎撃する。
──押されているのはメリエルの方だった。
ザレアの鎌は、彼女の魔法を片っ端から切り裂いていく。
火炎も、水流も、雷撃も、岩弾も、光球も──。
ありとあらゆる種類の魔法をやすやすと両断し、吹き散らす。
「なんなのよ、あの鎌は──」
リリスは二人の魔将の戦いを見ながら、唇を噛みしめた。
「雷襲──」
少しでも援護を、と呪文を唱えかけるが、
「手を出さないでください」
メリエルに制止された。
「申し訳ありませんが、あなたたちとは実力が違いすぎます。うかつに手を出しても──かえって戦況が悪化するだけですわ」
要は、メリエルの足を引っ張ってしまうということだ。
「くっ……」
リリスは唇を噛みしめ、呪文を中断した。
隣で、アリスも悔しげに体を震わせる。
「僕の鎌はあらゆるものを切り裂くんですよぉ。厳密にいうなら、僕が知覚できるエネルギーを減衰し、やがて消滅させるんです」
鎌の群れを繰り出しながら、ザレアは余裕たっぷりの口調で解説する。
「メリエルさんがどんな魔法を使おうと、僕の鎌に触れた途端にどんどん力が弱まり、すぐに消滅してしまう、というわけです」
「──ええ、よく存じていますわ」
メリエルは可憐な顔に苦々しい表情を浮かべた。
「敵にすれば、やはり厄介ですわね」
「なら、敵対しなければいいじゃないですか。たかが人間のために」
「風烈斬」
メリエルの返答は、風の攻撃呪文だった。
「何回やっても無駄だって分かりませんかねぇ、ふひひひ」
当然のごとく、ザレアの鎌に吹き散らされる烈風。
と、その瞬間、切り裂かれた風が爆風と化して弾けた。
「むっ……!?」
風圧に、わずかによろけるザレア。
噴き上がった土砂が周囲を覆い隠す。
「闇爆破！」
そこへ──背後から出現した黒いエネルギーボールが叩きこまれた。
「がっ!?」
土砂の向こうから苦鳴が響く。
命中した──。
リリスが思った直後、土砂の向こうからいくつもの銀光が飛来する。
メリエルは攻撃呪文の弾幕でそれを防いだ。
「最初の攻撃で目隠しして、その隙に本命を叩きこむ──さっきやったのと似たような戦法とは芸がないですよ、ふひひひひ」
現れたザレアは無傷だ。
「さっきの苦鳴はただのサービスです。ぬか喜びでしたねぇ」
「なんて性格の悪い……」
思わずつぶやくリリス。
「苦しまぎれの攻撃とは、ますますあなたらしくないですねぇ、ふひひひ」
それを無視して、ザレアはメリエルに嘲笑を送った。
「そろそろ本気で攻撃しましょうか？ 敵をいたぶるのは大好きですけど、敵を殺すのはもっと大好きなんですよ、僕」
「それも……知っていますわ」
メリエルの顔が青ざめていた。
息が、荒い。
やはり先ほどのダメージが回復していないのか、魔法を連発しているためか、疲労が蓄積しているようだ。
一方のザレアは涼しい顔で、
「今度は本数を増やしますよ。凌げますかねぇ、メリエルさん」
ふたたび鎌の群れによる攻撃を開始する。
刃の爆撃ともいうべきそれらを、メリエルは無数の魔法で弾き、防ぎ、あるいは反撃を繰り出し──。
そのすべてがザレアに弾き返される。
「く、ぁぁっ……あぅ……ぅっ……」
防ぎきれない斬撃が、メリエルの腕を、足を切り裂いた。
青い鮮血が周囲に散る。
「このまま……では……っ」
メリエルが苦鳴をもらした。
戦況は明らかに──彼女が劣勢だった。
「あはははははは！ みじめですねぇっ！ 本来のあなたならこれくらい簡単に防げるでしょうに！ 人間ごときをかばって、傷を負って、消耗して！ みじめすぎますよぉ！」
ザレアが楽しげに叫んだ。
嗜虐の悦びに満ちた笑顔で。
「メリエルさん、だめです！ それ以上は──」
「あたしたちをかばうのは、もうやめて──」
リリスはアリスとともに悲痛な叫びを上げた。
メリエルが魔将だと知らされたときは悲しかった。
裏切られたと思った。
だが、違う。
やはりメリエルはメリエルだ。
たとえ種族がどうであれ、立場がどうであれ──。
今こうして自分たちを守ってくれているメリエルを、やはり信じたい。
だから──。
「わたくしにも分からないと……申し上げたはずです」
ザレアの鎌を防御呪文で弾き、いなしながら、うめくメリエル。
「どうしてここまで……人間のために……」
「まあ、なんでもいいですよ。とりあえず、今のメリエルさんはウザいです」
ザレアが表情を歪めた。
不快と嘲笑の入り混じった顔で、
「なので殺しますね、ふひひひ」
今までの倍の数の鎌が、四方から迫った。
「させないっ」
リリスが飛び出した。
もうこれ以上、見ているだけでは我慢できなかった。
「だめです、さがっていてください！」
「放っておけるわけないでしょ！」
ハッとした顔で振り返ったメリエルに、リリスが叫ぶ。
「そうです！ 私たちだって──」
「雷襲弾！」
「魔防壁！」
リリスが雷撃を、アリスが防御を、それぞれの呪文でなんとかメリエルの援護をしようとする。
だが、
「ぬるい！ ぬるすぎて笑っちゃいますよぉ！」
ザレアの鎌は雷撃を易々と吹き散らし、魔力の防壁を紙切れのように切断した。
そのまま突き進んだ鎌は、メリエルが放った魔力の弾丸に弾かれ、跳ね返される。
彼女のフォローがなければ、リリスもアリスもなすすべもなく鎌に切り裂かれていただろう。
「駄目だ──」
込み上げる、絶望感。
力が違いすぎる。
やはり、援護にすらならない──。
「……ありがとう」
メリエルがぽつりとつぶやいた。
「メリエル……？」
「なぜあなたたちを護りたいのか……今、分かった気がします」
寂しげな微笑みにハッと息を飲む。
今にも消えてなくなりそうな、儚げな笑みに。
「嬉しかったのです。あなたたちと一緒にいられるだけで。言葉を交わし、ともに過ごすだけで──そんな単純なことが。単純すぎることが……不思議な、くらいに」
告げて、メリエルは背を向けた。
「だから、あなたたちだけは守りたい──いいえ、守ってみせます！」
その頭上に浮かぶ千の杖が、いっせいに明滅する。
そして──メリエルは最後の攻撃を仕掛けた。
己の、命を懸けて。
