３ 「好機は逃さん」
「彼女たちはやらせません……」
うめくメリエル。
可憐な顔は青ざめていて、やっぱりダメージが大きいみたいだ。
「……ザレアの鎌に全身を切り裂かれ、なお立っているとは」
ビクティムがつぶやいた。
「とっさに防御魔法を使い、威力を軽減したということか。さすがは『千の魔導』──だが『命そのものに損傷を与える』ザレアの斬撃の前に、無傷とはいくまい」
「苦しそうですねぇ。いっそのこと楽にしてあげましょうか？ ふひひひ」
楽しげに笑うザレアの周囲を、無数の鎌が旋回する。
と、
「ふうっ」
ふいに、ビクティムが大きく息を吐いた。
岩石でできた顔は表情が読みづらいが、疲労を思わせる吐息だ。
「転移魔法は大きな魔力を消耗します。いくら魔将のあなたといえど、連発は難しいでしょう……」
苦しげな息の下で、メリエルが言った。
それから背後を振り返り、
「今のうちに……逃げてください、アリスさん、リリスさん……」
「どうしてですか、メリエルさん──」
「あたしたちを助けるつもり……？」
アリスもリリスも戸惑っている様子だ。
「ハルト・リーヴァをおびき寄せるという目的を果たした以上、あなた方にはもう用はありません……ですから」
「そんなことを言ってるんじゃないでしょう！」
アリスが叫んだ。
「どうして、私たちをかばったんですか！ そんなに傷だらけになって……」
今にも泣き出しそうな顔で。
「わたくしにも……分からないのです」
メリエルは弱々しく首を振った。
「ただ、あなたたちが……殺されようとしているのを見たら……体が、勝手に動いて……」
戸惑ったような、顔で。
自分自身の行動に、感情に──戸惑ったような顔で。
「ええ～？ ちょっと待ってくださいよ。本気で人間をかばう気ですか～？」
ザレアはへらへらと笑いながらメリエルを見る。
「それとも、まさか──僕と戦う気？」
切れ長の目がすうっと細まった。
魔将の少女は答えない。
ただ険しい顔で死神の少年を見据えるのみ。
「なんの冗談ですかぁ？ あ、でも冗談でそんなボロボロになったりしないですよね、ふひひひ」
「二人を傷付ける必要など……ありません……」
「必要？ 魔族だからですよ」
ザレアが酷薄な笑みを浮かべる。
「人間が苦しむ顔。人間が傷つく顔。人間が死ぬときの顔。全部、僕らの糧じゃないですかぁ。こいつらなんてただの餌なんですから」
「……餌、ですか」
ふっ、と自嘲的な笑みを浮かべるメリエル。
「わたくしには、もう……そんなふうには……」
「えっ、何？ 声が小さくて、よく聞こえないですねぇ」
「雷撃斬！」
メリエルがいきなり魔法を放つ。
魔族ならではの無詠唱高火力魔法。
「ふうん？」
だが、その雷はザレアの周囲に浮かぶ無数の鎌によって切り裂かれ、霧散した。
「水流破！ 風烈破！」
さらに放った水流が、風の弾丸が──。
「無駄ですよ～」
やはりザレアの鎌にあえなく吹き散らされた。
「本気でやりあうつもりみたいですねぇ。じゃあ、殺しちゃおっかなぁ」
黒ずくめの死神少年はどこまでも楽しげに、微笑んでいる──。
俺も二人を護りに行かなきゃ。
それに──。
必死な様子のメリエルが視界に入る。
彼女は魔族だけれど。
俺たち人間にとっては、敵だけれど。
だけど──。
胸の中が複雑な感情で渦を巻いた。
と、
「行かさんぞ」
ビクティムが巨大な足を踏み出した。
そのまま俺を踏みつぶそうとする。
──形態変化。
──反響万華鏡。
俺はすかさずスキルを発動した。
踏みつけられた力を数十数百に乱反射して弾き返す。
「……ちっ」
その圧力に、さすがのビクティムもよろめいた。
が、すぐに体勢を整えて、俺の前に立ちはだかる。
「心が乱れているな。それはすなわち、神の力が乱れるということ」
ビクティムが静かに告げる。
「神の力といえど、それを扱うのは人間の『心の力』。感情の乱れはすなわち力の弱体化につながる。この好機は逃さん──天翼転移」
呪文とともに、上空に黒い亀裂が走った。
「これは──」
そこから無数の岩石が降り注ぎ、積み重なり──。
あっという間に高さ数百メティルほどの壁になる。
例の転移魔法か。
リリスやアリス、メリエル、ザレアとは完全に分断された格好だった。
「ふうっ」
ビクティムが大きく息を吐き出した。
……確か、さっきも魔法を使った後に疲労の様子を見せていたな。
「転移魔法というのは、大きな魔力を消耗する。しかも距離が長くなればなるほどその消耗は加速度的に増大する。本来は連発できるものではない」
と、ビクティム。
「際限なく長い距離を飛ばせるなら、それこそ君を火山の中か地中深くにでも吹き飛ばすのだが──この世界で我らができることには、制約がある。口惜しいことだ」
丁寧な解説は、俺たちに魔法の講義をしようという親切心──のはずはない。
時間稼ぎの一環だろう。
リリスやアリスの危機を煽り、俺を動揺させる。
心を乱れさせ、俺のスキルを弱体化させる──そんなところか。
頭の片隅で、奇妙なほど冷静に分析している自分がいた。
もちろん、焦りはある。
だけど──だからこそ、俺は集中を乱さない。
今までの戦いの経験が、多少は俺を図太くしていたのかもしれない。
「儂の魔力をもってしても、これくらいが限度。だが十分だな」
ビクティムが大きく拳を振り上げた。
同時に、壁の向こうから衝撃音や金属音が聞こえる。
たぶんザレアが攻撃を仕掛けてるんだろう。
「くそ、リリスとアリスが……」
俺は乱れそうになる気持ちを整えた。
奴が言った通り、気持ちの乱れはイコール神のスキルの乱れであり、弱体化につながるのだから。
──落ち着け。
──焦るな。
──迷うな。
自分自身に言い聞かせる。
やるべきことはシンプルだ。
まずこいつを倒して、岩石の壁を取り除く。
そして、リリスたちを助けに行く──。
俺はジャックさんに目配せをした。
そのアイコンタクトが通じたのか、うなずく獣騎士。
「君たちはここで始末する」
静かに告げる岩石巨人に、
「お前はここで倒す」
俺は闘志をむき出しに言い返した。
