伝令蝶は恋を唄う ＝魔力無しのはずが、誤爆のせいで冷酷魔法師から愛を囁かれています＝

第3話 あなたは、だあれ？

　その朝、アナイティスは出勤してすぐに気づいた。

　棚の隅、定位置に戻っているあの蝶。先日逃げ出して帰ってきたあの子だ。それが今日は翅を閉じたまま、ぐったりと棚の端にもたれている。光もほとんどない。

「……どうしたの」

　そっと指を差し伸べると、蝶はかすかに翅を動かしたが、乗ってこなかった。アナイティスは眉を寄せた。昨日は元気に飛んでいたのに。

「ガラン翅師、この子、最近少し様子がおかしくて——」

　記録簿を広げていたガランが立ち上がり、蝶を覗き込んだ。丸眼鏡の奥の碧の瞳がわずかに細くなる。

「……そうですね」

　ガランはしばらく蝶を観察して、それから静かに言った。

「この子は、もう寿命かもしれません」

　アナイティスは息を呑んだ。

「寿命……」

「始祖蝶がどのくらい生きるのか、正確にはわかっていません。ただ弱り方が、これまで見てきた蝶と同じです」

　ガランが手を伸ばして、蝶をそっと指先に乗せた。翅の光が、かすかに揺れる。

「……廃棄処分の手続きを取らなければいけませんね」

　その言葉が、アナイティスの胸にずしりと落ちた。廃棄処分。《《耐用年数》》を迎えた蝶は、宛先を間違えたり、途中でたどり着かず消えてしまうことがある。そのため規則上、記録に残したあと処分する。——それが天翅庁の定めだ。わかっている。でも。

「あの」

　気づいたら、声が出ていた。

「私が、家で看取っても良いですか」

　ガランが顔を上げた。綺麗な灰色の髪が揺れる。アナイティスは続けた。

「規則に反するのはわかっています。でも、この子……私になついてくれていたから。最期くらい、傍にいてあげたくて」

　 ガランはしばらく、アナイティスの顔を見つめた。

　 それから、小さく笑った。

「……わかりました」

「え」

「ただし、記録上は廃棄処分にしておきますよ」

　アナイティスは目を丸くした。ガランが続ける。

「あなたがこの蝶を持ち出したことは、誰も知りません。アッシュル首席も、ちょうど、今日はいらっしゃいませんし」

　最後の一言を、ガランはことさらゆっくりと言った。

　アナイティスは思わず目が潤んだ。

「……ガラン翅師」

「まだまだ泣き虫は治りませんね、アナイティス」

　ガランは、アナイティスの頭をひと撫ですると、記録簿に向き直り、何かを書き始めた。ヴェルが肩の上で、珍しく満足げに脚をひとつ持ち上げた。

　アナイティスは袖で目元を拭って、蝶をそっと両手で包んだ。

「一緒に帰ろうね」

　蝶の翅が、かすかに震えた。

　◇◇◇

　家に帰ると、アナイティスは蝶を窓辺の一番明るい場所に置いた。柔らかな夕日が差し込んで、蝶の翅をうっすらと照らしている。光はほとんどない。翅もほとんど動かない。

「ここが好き？　私はここで本を読むの。一番落ち着く場所なのよ」

　独り言だ。でも、話しかけずにはいられなかった。

　黒蜘蛛のヴェルが窓枠に登って、蝶の傍に陣取った。金色の目で、じっと蝶を見守っている。

「ヴェル、食べないでよ」

　ヴェルが八本の脚を折り畳んだ。わかってる、という意味だと思った。

　アナイティスは蝶の傍に椅子を引いて、膝を抱えて座った。

「ねえ、このあいだ、あなたが逃げ出したでしょ。でも、元気に帰ってきてくれて本当に嬉しかったのよ。だから……もう少しだけ、頑張れないかしら」

　蝶は動かなかった。

「頑張れって言うのは無責任よね。でも、私、あなたに、まだいてほしいの」

　窓の外で、鳥が一羽鳴いた。

　アナイティスはそっと指を伸ばして、蝶の翅に触れた。冷たかった。でも、確かにまだ、かすかな光がある。

「……元気になって」

　その瞬間だった。

　蝶の翅が、ぴくりと動いた。

　アナイティスは息を止めた。気のせいか。でも——翅の光が、じわりと広がっていく。少しずつ、少しずつ。まるで消えかけた命に、誰かが息吹を吹き込んだみたいに。

「……え」

　蝶がゆっくりと翅を開いた。光が戻っていく。淡く、青白く、いつもの光が。

「……元気に、なっちゃった」

　呆然としながら、アナイティスは自分の指先を見た。何もしていない。ただ触れて、元気になってと思っただけだ。ヴェルが金色の目を細めて、こちらをじっと見ている。

「……なんで、そんな顔するの」

　ヴェルは答えなかった。

「私、何かした？」

　ヴェルはやはり答えなかった。ただ、脚をひとつだけ持ち上げた。

「……まあ、元気になったんだから、いいわよね」

　アナイティスは気を取り直して、蝶を両手で包んだ。翅の光が、手のひらを温めるみたいに広がっている。嬉しくて、でも少し泣きそうだった。

『ありがとう。君がどこの誰かはわからないが——少し心が楽になった』

　アナイティスは先日、蝶から聞こえた声を思い出した。飾りがなくて、素っ気ない。でも、まっすぐな声。あの人は、いま元気にしているかしら。

　蝶を顔の前まで持ち上げた。翅がゆっくりと開閉している。

「廃棄済みの蝶、だもの」

　誰に言い訳しているのかわからないまま、アナイティスはそっと口を開いた。

「あの、先日は声が届いてしまってごめんなさい。でも——返事をくれてありがとうございました。あなたは、だあれ？　何か、つらいことがあったの？」

　蝶がふわりと浮き上がった。

「あっ、ちょっと——！」

　止める間もなく、蝶は窓から夜の空へ消えた。

　アナイティスはしばらく、開いた口を閉じられなかった。きっと、昨日のあの人のもとに行ったんだ。どうしよう。あなたは誰？なんて、なんだか、馬鹿みたいなことを聞いちゃった。

　ヴェルが窓枠で、小刻みに揺れていた。笑っているみたいだった。

「……笑わないでってば」

　夜風が部屋に流れ込んで、アナイティスの頬を冷やした。

　その夜、アナイティスはなかなか眠れなかった。目を閉じると、あの声が聞こえた気がした。低くて、静かな声。

　やがて意識が白に包まれ、次に目を覚ましたときには――

　朝の光の中に、蝶がいた。