冒険者ギルドの調査員は、土下座で事件を解決する。

死霊の婚約者の物語

40 贖罪の旅路

　カリングストーン村――フォカニーのはるか北東に位置する静かな農村。

　村の周囲には、収穫を控えたトウモロコシ畑が広がっている。晴れ渡った青い空と、大地を埋め尽くす緑のトウモロコシのコントラストが、視界のほとんどを二色に分かっていた。

　風車が列をなして建ち並び、秋の爽やかな風を受けながら風車を回転させている。風車の横に伸びている土の露出した道の上を、ロアリーとアンリエットが歩いていた。

「いい景色だなあ」

　どこまでも続くトウモロコシ畑を眺めながら、ロアリーはつぶやく。

「こんな風景を見ていると、無性にトウモロコシが食いたくなるね。頼み込んだら一本くらい譲ってくれるかな？」

「やめた方が……。私達は見知らぬよそ者ですよ。近所を荒らしている盗賊が下見に来たか、なんて思われるに決まってますって」

　言い返したアンリエットは、両手に花束を握ってい。

「世知辛いことをおっしゃる。取れたてのトウモロコシは生でもおいしい、なんて聞くけど」

「だったら、トウモロコシ農家の知り合いを作るところから始めるべきですね」

　他愛のない話を続けながら、二人はカリングストーン村に入り、最初に出会った中年女性に話しかける。

　ロアリーが二、三質問すると、女性は村の西側の墓地を示す。

　乾いた強い風を受けて回り続ける風車のそばを通り抜けたその先に、村の墓地が広がっていた。

　平らな芝地に墓石が不規則に並んでいる、静かな墓地だ。

　その隅の方に、つい最近埋め立てられたばかりの跡があり、すぐそばに新しい墓石が立っている。

　そして、一人の女性がその墓の前でひざまずき、祈りを捧げていた。

　祈りの邪魔にならないよう、ロアリーは手前で立ち止まったが、女性は気配に気付いてくるりと振り返る。

「……ロアリー？　それにアンリエット？」

　ファリーナは驚き、当惑の表情を浮かべる。

「な……なんで、お二人がここに？」

「出張だ。ハイチムニー村まで」

　背負った袋を、ロアリーは指で示す。

「君にだけギルドの最高機密を打ち明けよう。実は、この中にフロイエットの宝冠が収まっている」

「……！　返しに行くんですか」

「その通り。それで、途中にアンデールの出身の村があるのを思いだして、寄ってみたのさ」

「ファリーナがここにいるとも聞いていましたから」

　アンリエットは花束を抱えて墓に歩み寄る。

　墓石にはエイク・アンデールの名が刻まれていた。

　アンリエットは花を捧げ、しばし黙祷。ロアリーもそれに倣う。

「……わざわざ、ありがとうございます。こんなところまで来ていただいて……」

　二人が黙祷を解いた後、ファリーナは感謝の意を示す。

　ロアリーは小さく笑う。

「大したことじゃない。それよりファリーナ、君こそここに住むことにしたんだな」

「はい。エイクの家族の方が、私のことを新しい娘だって受け入れて下さって……」

「そりゃ良かった。俺としては、君みたいな優秀なギルドメンバーがフォカニーを離れるのは残念だけどね」

「村で休んでいきます？　お茶くらいなら出せますけど……」

「そりゃありがたい。ただその前に、今日は墓参りついでに、君にちょっと聞きたいことがあって来たんだ」

「私に……？」

　ファリーナの声に警戒の色がこもる。

　ロアリーはしばらく逡巡していたが、ついに質問する。

「……単刀直入に聞く。エグバートを殺したのは君だな？」

　沈黙。

　風車の羽根が風を切る音だけが、その場を満たす。

「な……何のことです……？」

　やっと、ファリーナは言い返す。

「君を責めるつもりはまったくない」

　事務的に、ロアリーは語る。

「アンデールはパーティメンバーのだまし討ちを受け、殺された。婚約者である君が復讐心を抱くのも当然の話だ。だから、俺は心の中で大いに喝采を送りたい。立場上、大きな声では言えないが」

　ファリーナは沈黙を続ける。

「よく考えたら、あの立てこもりの時、君の方が血まみれだったのはおかしいじゃないか。『殺人者』であるデイミアスの衣服はほとんど汚れていなかったのに。異常な状況だったから冷静に考えられなかったけど、後から思いだしてみれば、極めて単純な話だ」

「…………」

「アンデールは左利きだった。後日知り合いのギルドメンバーにも確認したよ。ところが、エグバートの命を奪った致命傷は、おそらく右手に握った短剣によるものだ。もちろん君は右利きだよな」

「そ……それは、そうです」

　ファリーナは右手を握り、開く。

「さて、そうなると、あの立てこもり事件そのものが、別の意味を持ち始める。何故アンデールは君を人質に取り、エグバートを殺した、と主張したのか？」

「ファリーナの罪を引き受け、かばうためでしょうね」

　アンリエットが口を挟む。

「そう。アンデールは『ハイチムニー村で何があったかを語り、復讐の正統性を主張するため』立てこもり事件を起こしたと語った。俺としても、当人の口から答え合わせをしてもらって助かったけど、目的はそれだけじゃなかった。ファリーナを危険な目に遭わせることで、ファリーナとは共謀していないことを証明しようとしたんだ」

　ファリーナは肩を落とし、ただ黙って、諦観の雰囲気を漂わせている。

「俺が思うに、君はアンデールとかなり早い段階で協力していた」

　ロアリーは推論を続ける。

「そもそも、アンデールただ一人でこれだけのことはできなかったはずだ。ボイアーたちの居所を探るにしても、アンデール自身が動き回ると、自分の存在を知られる可能性が高まる。まず協力者を求めたはずだ。誰に協力を頼めるか、と考えた時、リストの先頭にいるのはファリーナだろうよ」

「……ええ、そうです」

　ファリーナはあっさりと認めた。

「エグバートたちに掛け合って、アンデールの遺族への見舞金をもらった後のことでした。突然、死んだはずのアンデールが、私の下宿を訪れて……」

　手で顔を覆い隠して、語る。

「本当に驚きました。自分がおかしくなって、幻覚でも見たのかと思いましたよ。でも、以前と変わらず、優しく語りかけてくれて……すぐに、本物のアンデールだ、って分かりました」

「その時に、ハイチムニー村での顛末を聞いた？」

「聞きました」

　急に、ファリーナの表情に怒りの色が加わる。

「始めは信じられませんでした。つい先日、アンデールの取り分について交渉したあの四人が、アンデールを殺したなんて。でもすぐに納得できましたよ。二度目の交渉の時、四人は妙に物わかりが良かったんです。私の主張をほとんど受け入れてくれたし……」

「デイミアスは、『事実上の口封じ』みたいなことを言ってましたね」

　アンリエットの言葉に、ファリーナは頷く。

「私は……許せませんでした。あの四人は、アンデールを殺して、何も知らない私を欺こうとしたんです。だから、決心しました。四人に復讐することを」

「アンデールの方から持ちかけられた？」

「それは……」

　少し言い淀んでから、ファリーナは答える。

「どちらが先に、ではなかったですね。私もアンデールも、復讐以外の選択肢は思い浮かばなかった」

「ギルドの規律委員会に訴えることは考えなかったのか？」

　アンリエットに問われて、ファリーナは首を横に振る。

「当事者以外の目撃者なんていないんですよ？　四人が結託して、『アンデールは勝手に落ちた』って証言したら、一体どうやって反証するんですか。それに、アンデールの存在はあまりにも不安定すぎて、何日留まっていられるのかも分からなかったから……」

「法の裁きは当てにはならず、か。自分たちで復讐を果たす道を選んだ、と」

「ええ。その後のことは、だいたいアンデールが言った通りです。アンデールはまずボイアーを殺して、ボイアーを乗っ取り、ボイアーとしてコールマンに接触して……」

「そういや、コールマンが用心棒をしていた店の大将に聞いてきたよ」

　ロアリーは軽く指を振りながら言う。

「コールマンが失踪する何日か前に、君はあの店を訪れているね」

「……店の人、覚えてましたか」

「君の特徴を教えたら、すぐに思いだしてくれたよ。美人だったから印象に残ってる、ってさ」

「そうですか」

　ファリーナは小さく笑う。

「下見に行ったんです。本当にコールマンがいるか、確認に。食事しただけで、コールマンとは接触しなかったですけど」

「その後アンデールはコールマンを廃教会に呼び出し、殺して乗っ取った。数日後、コールマンとしてギルドに乗り込み、保護していたデイミアスを殺した。残るはエグバートだ」

　ロアリーは最後の質問を投げる。

「どうして君がエグバートを殺したんだ？　アンデールがエグバートを殺す予定じゃなかったのか？　君が手を汚すことを、アンデールがよしとするとは思えないんだがね」

「それは……私のせいなんです」

　視線を地面に落としながら、ファリーナは語る。

「あの日、アンデールがギルドに向かうと同時に、私はエグバートのところに行きました。アンデールが来るまで、エグバートを引き留めておくために」

「エグバートと接触してたのか」

「顔を合わせるつもりはなかったんですよ。エグバートがあの店の二階に泊まっているのは分かってました。どこかに行こうとした時にすぐに尾行できるよう、階下で待ち構えていたんです。ただ、アンデールの方がなかなか来てくれなくて……午前中で始末をつけられると思っていたのに」

「ギルドメンバーが賞金に釣られて、みんなでデイミアスを追い回したからなあ。立てこもり騒動になったのは夕方だったね」

「その間に、エグバートが階下に降りてきて、私に気付いたんです」

　後悔の念のようなものが、ファリーナの顔をよぎる。

「私は偶然居合わせたふりをして、何食わぬ顔で世間話に徹しました。そのうちエグバートが『部屋に来ないか』と言い出したんで、一緒に二階に上がったんです」

「部屋に招いた？　なんだか下心を感じるな」

「でしょうね。アンデールの報酬にまつわる交渉の時から、エグバートは私に色目を使ってましたから」

「本物のクソ野郎ですね」

　アンリエットが嘆く。

「婚約者を亡くした傷心の女性につけこむなんて。しかも婚約者を殺したのはエグバート自身だというのに」

「まあ……その時は都合が良かったです。アンデールが来るまで、時間稼ぎしなきゃならなかったので。二階の部屋で、私はワインを勧められました」

「酔い潰す気だったかな」

「申し訳程度に飲みながら、世間話を続けていたんですけど、そのうち、ハイチムニー村の話題になりまして」

　ファリーナの表情はますます沈む。

「アンデールの最期はどんな風だったのか、って私、聞いたんです。そうしたらエグバート、アンデールは俺たちをかばって命を落としたとかなんとか、まことしやかな嘘をペラペラと並べ立てたんですよ」

「それが気に障った？」

「ええ……。あれで改めて決心しましたよ。情けをかける余地はどこにもない、って。加えて、その時私、絶望的な気分になっていたんですよ。あまりにもアンデールが来なさすぎて、コールマン殺しに失敗したのかと……」

「なるほど。君の立場なら、そんな気分にもなるか」

「酔っていたこともあって、感情的になりすぎていたんでしょう。アンデールが来ないのなら、自分でやるしかないと思って……」

「エグバートが背を向けた瞬間を狙って組み付き、短剣で喉を掻き切った」

「びっくりするほど簡単でした。まったく抵抗されませんでしたよ」

「そりゃそうだ。酔った美人に背中から抱きつかれたら、誰でも期待するに決まってる」

　ロアリーの冗談に、ファリーナはまったく笑わない。

「二度と思い出したくないです。殺した後の、絶望的な気分は……。直後にアンデールが来てくれなかったら、私、その場で自殺していたかもしれません」

「それはいけない。端から見たら、エグバートと心中したみたいになるじゃないの。……あとは、つじつま合わせのため、アンデールが立てこもり狂言を咄嗟に実行したってところかな」

「はい……。その後のことは、お二人もご存じの通りです」

　はあ、とファリーナは小さく息を吐き出した。背負っていた重荷を下ろしたような、穏やかな笑みを浮かべる。

「これから、私をフォカニーに連れていくんですね？」

　問われて、ロアリーは首をひねる。

「フォカニーに？　何故？」

「えっ」

　ファリーナは目を丸くする。

「お二人とも、私を査問会に出廷させるために、ここまで来たんじゃないんですか？」

「なんで君を査問会にかける必要があるのかね？　なあ？」

　ロアリーはアンリエットに同意を求め、

「ええ。興味深い仮説は聞かせてもらいましたけど、それを証明する証拠はありませんね」

　アンリエットも真面目ぶった顔で言い切る。

「え……だってさっき、エグバートの傷は右利きじゃないとおかしい、とか……」

「左利きの人間だって、時には右手で武器を握りたくなることもあるだろう。決定的な証拠とは言いがたい」

　ロアリーは繰り返し首をひねってみせる。

「そもそも昨日、アンデールが自分を殺した四人に復讐した、という結論で、ギルドのお偉方の皆様に報告しちゃったんでね。今更訂正なんて、めんどくさいにもほどがある」

「じゃあ、今日はわざわざ、何のために……？」

「あくまでも確認のためさ。あとは、アンデールへの報告だ」

　にっ、とロアリーは笑う。

「アンデールは立派なギルドメンバーだった。殺されながらも、復讐を自力で果たし切り、なおかつファリーナに累が及ばないようにした。なのにファリーナを査問会に突き出したら、今度は俺たちがアンデールの霊に呪われる。だから、ファリーナを捕まえて連れ帰るようなマネはしない、と伝えに来た。これでアンデールも浮かばれるだろうよ」

　ファリーナは今にも泣きそうな顔をする。口元を手で押さえ、声が漏れないようにする。

　しばし立ち尽くしてから、

「……ありがとうございます」

　震える声とともに、ファリーナは頭を下げる。

「私……私、……なんと言ったらいいか……」

「気にしなさんな。大したことはしていない」

　ロアリーは軽く手を振る。

「さて、用件は以上だ。これ以上の立ち話もなんだし、お茶をご馳走になろうかな。あともしあるなら、獲れたてのトウモロコシとか食べてみたいんだけど」

「それはちょっと厚かましい要求じゃありませんかね」

　アンリエットは非難の眼差しを向ける。

「大丈夫ですよ。今年はトウモロコシ、山ほど獲れてますから。どうぞどうぞ」

　ファリーナは笑みを浮かべ、村へ戻る道を歩きはじめる。

　ロアリーはアンリエットと共に、ファリーナの後について行った。ハイチムニー村の方々に土下座して謝らなきゃなあ、と、今後待ち受ける運命に思いを馳せながら。