SF因習村 ～宇宙で遭難したはずなのに、辿り着いたのは謎の因習が残る村でした～

第二話「寒村」（１）

　宇宙港からの誘導もあり、着陸はトラブルもなく無事に完了した。

『トーマ、リカルド。お二人の上陸許可が出ましたので、外に出ても大丈夫です』

「りょーかい。と言っても、この港、見事に何にもねぇな」

「宇宙港として必要最低限の機能を維持してるだけ、という感じだね」

　ロスロボス宇宙港は、非常に簡素な港だった。

　小型の管制塔に整備ドッグが併設され、発着場は中型船が三隻も停泊すればいっぱいになる程度にこじんまりとしている。

　無人らしく、全ての運営をAIが担っているようだった。当然、宿泊施設やらカフェやら土産物店やらは存在しない。

　手入れは行き届いているようだが、どの機材も型が古く、長い間更新されていないことは明らかだ。

「設備もえらい古いな。こんなんでマテリアル・キューブの補充なんて出来るのか？」

　恐る恐るといった感じでタラップを下りながら、トーマがボヤく。

　ナビの言った通り、呼吸に問題はない。だが、全体的に湿度が高く少し息苦しさを感じる。

　その湿度のせいか、宇宙港の周囲は霧のようなもので覆われており、遠くの景色を窺うことは出来なかった。

『古い設備ですが、銀河標準規格は満たしています。使用するマテリアル・キューブも同一規格のはずです』

「だろうね。ただまあ、問題は僕らが分けてもらえる程の貯蔵があるかどうかなんだけど」

　リカルドの言葉に、トーマも頷く。

　マテリアル・キューブは、船体や回路の補修からエネルギーへの変換までが可能な万能資材だ。だが、万能である分、値が張る。

　こんな田舎の、何の産業もなさそうな惑星では、十分な貯蔵がないかもしれなかった。

「そこのところ、宇宙港の管理AIは何か言ってるかい？」

　リカルドが後ろを進むナビの移動端末――キャタピラの付いた円筒形のゴミ箱のような微妙なフォルムに向かって尋ねる。

『管理AIには権限がないそうで、村の代表が交渉する、と』

「ムラ……『村』ねぇ。確か、地球時代にニッポンで使われていた小規模の集落を指す言葉だっけ？　トーマ」

「ああ。村の代表だと……『村長』だな」

「ソンチョーねぇ。話が分かる人だといいなぁ」

　――リカルドが伸びをしながら言った時のことだった。

　ガランとした宇宙港に、「カランッ」という乾いた音が響いた。

　途端、トーマとリカルドの間に緊張が走る。

　その間も音は「カランッ、カランッ」と一定のテンポで鳴り響き、しかもどうやらトーマ達に近付いてきているようだった。

「おい、ナビ。何の音だ？」

『分析中……完了。トーマ、どうやら先方のお出ましのようですよ』

　気持ち外部スピーカーの音量を絞って、ナビが答える。

　ややあって、薄い霧の向こうから大小二つの人影が姿を現し――トーマは静かに息を呑んだ。

　一人は男。五十絡みの中年男で、体格はトーマと同程度の中肉中背。気難しそうな顔立ちに、整えられた口髭をたくわえている。

　もう一人は女。若い、おそらくまだ十代半ば程の少女だった。小柄であり、その体は折れそうな程に華奢。長く艶やかな黒髪に、野暮ったい程に大きな赤いリボンを着けている。

　二人共に、地球時代の日本で使われていた民族衣装――着物に身を包んでいた。銀河時代の今現在には、滅多にお目にかかれない衣服だ。

　だが、トーマが息を呑んだのは、着物に対してではなかった。

（か、かわいい……！）

　口から感嘆の息を漏らしながら、心の中で呟く。

　トーマは一目見て、少女の可憐さに心を奪われていた。

　黒目がちで大きな眼。抜けるように白い肌。薄く色づいた頬。花びらのような唇。そこにいたのは、浮世離れした美少女だった。

「……失礼。この惑星の代表の方、で間違いないでしょうか？」

　呆けたままのトーマをよそに、リカルドが話を切り出す。

「惑星の代表、等という大それた人間ではない。大神村の村長を務める、シンイチという。こちらは娘のホタルだ」

　見た目通りの気難しそうな声で答える村長に促されるように、少女――ホタルが深々と頭を下げる。

　どうやら、衣服だけではなく生活習慣も日本のそれに近いらしい。

「これはご丁寧に。僕はリカルド・ホルタ・ロドリゲス。銀河連邦所属の小型宇宙船『フランシス・ドラケ号』の乗組員です。――ほら、トーマも」

「お、おう！　同じく乗組員のトーマ・アマツだ。俺は操縦士、リカルドは船医ってやつだ。どうぞよろしく」

　二人揃って握手しようと手を差し出す。

　が、村長とホタルは不思議そうな表情で首を傾げるばかりだった。どうやら、握手の習慣はないらしい。

　仕方なく二人は、ばつが悪そうに手を引っ込めた。

「……コホン。その、宇宙港の管理AIから連絡が行っているかもしれませんが、実は僕らの船がトラブルに見舞われまして。修理にマテリアル・キューブが必要なのですが……融通していただくことは可能でしょうか？　もちろん、謝礼は出来うる限り支払いますので」

「遭難、ということか。当村も銀河連邦の一員だ、連邦法に従って必要な支援はしよう――ただし、いくつかの条件を呑んでいただく」

「条件……ですか？」

「ああ。この大神村にはいくつか『しきたり』がある。お客人にもそれを守っていただかなければ困るのだ――例えば、機械類はみだりに持ち込まないでいただきたい」

　村長がナビの方をチラリと見やる。

　元々が気難しそうな顔なので、そこに宿る感情はリカルドには窺い知れなかった。

「宇宙船はここに。武装や情報端末、医療機器などもご勘弁願いたい」

「武器はともかく、医療機器もですか？　そうなると、我々の着ているマルチプル・スーツも駄目でしょうか？」

　リカルドが自分の体を指さし、暗に不平を伝える。

　マルチプル・スーツは、宇宙航行時に人類が使用する標準的な宇宙服だ。首から下をピタリと覆う全身スーツで、着用者の生命維持機能も備えている。

　ヘルメットも一体となっているが、今は首元にシート状の形で収納されている。

「……そのくらいならよかろう。ようは、『文明の利器』を村人にみだりに見せないでほしい、ということだ。通信なども、我々以外の村人の前では、ご遠慮願いたい」

「文明の利器って……。この村にだって、機械ぐらい置いてるんだろ？」

「……ほぼ無い」

「はっ？」

「だから、ほぼ無いと言っている。この星では、この宇宙港と一部の例外を除いて、電気仕掛けの機械の使用はご法度なのだよ」

「マ、マジ？」

　あまりの事実に、トーマが「信じられない」といった表情を村長に向ける。

　それもそうだろう。都市部郊外での娯楽ならいざ知らず、こんな未開の惑星で電気製品に頼らずに暮らす人類がいるなど、とても信じられなかった。

　――と。

「お父様。立ち話もなんですから、まずはウチにお招きしては？」

　小鳥のさえずりのように涼やかな声がその場に響いた。それまで押し黙っていたホタルが、不意に口を開いたのだ。

「それもそうか。失礼した、お客人。続きは我が家で、ゆっくりとお話ししよう。――さあ、こちらへ」

　村長が踵を返し、静かに歩き始める。

　すると、例の「カランッ」という音がまた響き出した。

　見れば、村長もホタルも木製のサンダルを履いているようだ。不思議な音の正体は、それと発着場の硬い舗装路とが奏でるものだったらしい。

「……下駄とはまた、驚きだな」

「ゲタ？　トーマ、なんだいそれは」

「日本で使われていた、木製のサンダルだよ。それも、精々二十世紀くらいまでな」

「なるほどねぇ。懐古趣味もここまでくると、徹底しているね」

　二人は苦笑いしつつ、既に薄い霧の中へ消えようとしている村長達の後を追おうとする。

　が、そこでナビを連れていけないことにはたと気付き、立ち止まった。

「あ～、ナビ。すまんがお前は留守番だ」

「少々不安だけど、ね」

　ナビは優秀なAIだ。留守を任せること自体に不安はない。

　どちらかと言えば、未開の得体の知れない土地に踏み入るのだから、付いてきてもらいたいくらいだ。

『……乗組員の安全を守るのも我々の役目です。トーマ、リカルド、お先に向かってください。三十秒で準(・)備(・)します』

「準備……？」

　「一体何を」と問いかけるトーマだったが、既に村長達の下駄の音は遠く、その姿は霧の中へ消えている。仕方なく、二人はナビをその場において、霧の中へと駆け出した。