１－１０★Ｌ１０１、最初の命令
＊ ４日１８時間５４分 ＊
宇宙空間に、音はない。空気がないから、伝播しない。人の耳に、宇宙の音は聞こえない。
自身の呼吸音が、やけに細かく、耳障りに聞こえた。
動きにくい。
人間用宇宙戦闘服が、膨らんでいた。
浮いていた。無重力を実感するのは、久しぶりだ。
西埜二等宙佐は、宇宙服の手首の操作盤に触れた。
ヘルメットの照明がついた。広い宇宙空間では、心許ない光量だ。
ヘルメットのバイザー内部に、外の様子が表示された。
天井はない。その先も、その先も、ない。見える暗がりは宇宙だろうか。
バイザー内部に、酸素の残量とともに、人の像が表示されている。いくつかの箇所が、赤い。
──負傷したか。止血のための、加圧か。
「地球防衛軍統合戦略ＡＩ」
呼び出してみたが、返答はない。
周囲には、宇宙服が破れた人が何人も浮いていた。
宇宙で、命綱の宇宙服が破れる。その意味に、西埜は苦いものが込み上げた。
──誰か、いないか？
痛む身体をおして、西埜は崩壊した工廠内部を慎重に移動した。
動ける範囲で探したが、生存者はいなかった。
皆、死んでいた。
他の場所を探している余裕は、西埜にはなかった。
西埜は、部屋の中央を見た。
床に固定された、ひとつの機体があった。
──動いて、くれよ？
西埜はコックピットハッチ解放桿を探した。
何重もの保護カバーを開けた先のコンソールに、解除キーを入力した。
音もなく滑らかに、ハッチが開いた。
西埜は、操縦席に座った。宇宙服の背中と頭の姿勢固定コネクタが、シートとロックされた。
「カーツェナルプ、聞こえ、る、か？」
【音紋照合。無事でしたか西埜二等宙佐】
「無事、とは、言い難い、けど、ね。状況、は？」
【ＲＶＫ－０１訓練小隊は、最初のチェックポイントで転進。
エリス防衛基地は消失。
現在、偏向計画は最終段階を迎えました。
核ミサイル有効着弾数は約六千と算出】
「そうか……」
西埜は笑った。
『偏向計画は、言わば賭けだ。
ついでだ。あの子たちが命令に従うか、賭けようではないか』
子供のような目で提案するレーヴェンハルト大佐に、西埜は乗った。
あの子たちが転進するのは、分かっていた。だが、生きてほしかった。
敢えて西埜は、ゴンゴン基地へ来ることに賭けていた。
──賭けは、大佐の勝ちか。
【ＲＶＫ－０１訓練小隊は現在も交戦中】
「生きて、いるのか！？」
彼我の戦力差は歴然としていた。
ＲＶＫ－０１と謎の正立方体とでは、勝負にならない。性能で負けていた。
──それなのに……まだ、生きているのか。凄いな、あの子たちは。
西埜は気力を振り絞る。
大人として、負けてはいられなかった。
「カーツェナルプ。ゴンゴン基地を、スキャンできる、か？」
【サーバー消失により、ゴンゴン基地への接続はできません。《本機》の機能のみでのスキャンは、精度が落ちます】
「構わない。被害状況から、生存者の確率、を……」
微かな電子音の後、基地と工廠の現在のイメージ図がスクリーンに表示された。
【三角錐はゴンゴン基地中央区画東横、約十ｍ地点に着弾。
クレーターの規模から、生存者はゼロと推測。工廠区画にも生体反応なし。
この区画は爆心地より最遠、最下層であったため被害が軽微であった模様です】
「そう、か」
分かっていた事だが、全滅の事実を突きつけられ、西埜は肩を落とした。
西埜はそっと、手元のパネルを操作した。コックピットハッチが、静かに閉じた。
「カーツェナルプ。ここから、出られるか？」
【工廠区画を破壊すれば可能です】
ＡＩの返答に、西埜は笑った。
「今更だな。やってくれ」
【了解しました】
収束光子砲が一閃した。
歪んだ隔壁をくり抜くように、光線が円を描いた。
＊ ４日１８時間５０分 ＊
球体だ。
宇宙空間が球形に、歪んでいた。
知識としてはあった。重力レンズと呼ばれる、光が屈折して見える現象。
だが、それは重力。つまり引き寄せる力。
今、ＲＶＫ－０１に掛かっている力は、逆──引き離す力だ。
「何が起きている！ カーツェナルプ！」
ソラは機体の制御を試みるが、やはり操縦桿は動かない。
《７／Ｉリーゼ》から、引き離される。
【位相の縮退を確認】
【反物質を検出、虚数質量を検出】
【真空エネルギーの反転を確認、真空エネルギーの飽和を確認】
【空間の──】
ガクン！
機体が大きく揺れた。
今までに感じたことのないＧだった。
止まった。
機体が止まった。
砕けた岩石が止まった。
なんらかの衝撃波が止まった。
《リーゼ》が、止まっていた。
【レオン：な、んな、馬鹿な！】
【リエン：あの速度が、いきなり止まるなんて】
【マレク：カーツェナルプも止まった？】
【アウレリア：違う、全部止まってる！】
【モニカ：嫌な予感がする】
【クラウス：トマシュ。映画とかだとこの後は？】
【トマシュ：反転じゃないかな？】
ギギギ……。
機体が軋む音がした。
【オリヴィア：全機、備えろ！ 飲み込まれるぞ！】
ガコンッ！
吸い込まれる。
今度は《リーゼ》へと、機体が流される。
ソラは操縦桿を目一杯押し込む。イオンエンジンの反応は鈍い。
【リエン：駄目です！ 機体が安定しません！】
「諦めるな！ とにかく、エンジンを吹かし続けろ！」
【マレク：皆、見ろ！ 《リーゼ》が！】
戻っていく。
砕けた岩石が、戻っていく。
悪い夢を見ているようだ。抜け出せない、迷路のような夢。
無数の正立方体は、空間の渦に藻掻くＲＶＫ－０１を無視して、水晶状構造物に溶けるように消えていく。
【クラウス：時間巻き戻しだとでもいうのか！？】
【レオン：僕らの攻撃は、無駄だったのかよ】
【──：後方の水晶らしきものが、１％ほど縮んでいる。
その《現象》を、無傷で起こせるものではない、ということだ】
不意に、通信が入った。
この声は──。
「西埜二等宙佐？」
【西埜：ＪＰ……いや。ソラ……。壮健か、な？】
「西埜二等宙佐、今どちらに？ 大丈夫なのですか？」
ソラの意を汲んだのか、カーツェナルプは情報を提示した。
ゴンゴン基地から少し地球寄りに宙域に、光点があった。《試製》と名付けられている。
次いで表示された、西埜二等宙佐の身体データに、ソラは唇を噛んだ。
──この傷では、もう……。
【西埜：ああ、ああ。ＲＶＫ－０１訓練小隊、の諸君。訓練完了、おめでとう。
君たちは晴れて、宇宙、防衛軍……一員と……】
空気の漏れるような吐息と共に、途切れ途切れの声が、静かな宇宙ではっきりと聞こえた。
【西埜：オリヴィア訓練小隊は、正式……これか、ら……】
空間の収縮、とでもいえばいいのか。吸引が終わった。
機体に自由が戻った。
【オリヴィア：全機、《リーゼ》に張り付くぞ！】
【了解！】
《リーゼ》の再加速を素早く察知し、オリヴィアは的確な指示を出した。
【西埜：これから……君たち、は、《Ｌ１０１》小隊、とな……る】
【オリヴィア：Ｌ１０１、確かに拝命しました】
彗星が加速を始めた。
ＲＶＫ－０１とは速度差がある。引き離され始めた。
すでに岩石部分を過ぎた。
【西埜：この宙域に、将官は、いな……私の命令、で……】
【西埜：ソラ、君に……また、頼って……許して、くれ……】
ピピッ。
【カーツェナルプ：試製ＲＶＫ－０２との通信途絶】
皆、暫くなにも言わなかった。
すでに目視で岩石部分は見えない。水晶状構造体の、半ばあたりを飛んでいた。
【オリヴィア：ソラ。西埜二等宙佐は我々小隊に、何を命令しようとしたと考える？】
「……特攻かと」
【トマシュ：特攻て、カミカゼか？】
【クラウス：現状、打てる手は、それが最後か】
【レオン：《リーゼ》のケツを叩けば、まだ角度を変えられる可能性はある】
【モニカ：初陣で戦死。精神脱出テストは、もう少し後だと思ってたわ】
【リエン：ソラ。西埜二等宙佐の、『また』って、どういう意味？】
なぜかいつもよりキツい、リエンの声。
「小官は一度、死んでいる」
【レオン：待て！ 待て待て！ それはＲＶＫ－０１でか？ ＦＫ－１４でか？】
「ＲＶＫ－０１は新型機。死んだのはＦＫ－１４に決まっているだろう？」
【トマシュ：君はどうかしてるぞ！
ＦＫ－１４で一度精神脱出したなら、脱出コードがＦＫ－１４専用になる！ 分かっているのか！？】
「ＦＫ－１４専用脱出コードが、ＲＶＫ－０１での精神脱出で書き換わるか。そのテストだ」
【リエン：それは、成功するんですか？】
「そのための、テストだ」
【リエン：ソラじゃなきゃ、駄目なんですか？】
「条件を満たすのは、小官しかいなかった」
【リエン：オリヴィア、アウレリア、マレク。なんで黙ってるんですか！】
初めて聞く、リエンの怒りに満ちた声。
【オリヴィア：エリスへの出力前。編隊長教練時に、聞かされた】
【マレク：現在ＦＫ－１４に乗っているものが、ＲＶＫ－０１で運用できるかの必要なテストだ】
二人の声は、落ち着いていた。けれど冷たくはなかった。
なぜか、そう感じた。
「小官なら大丈夫だ。もうすぐ《リーゼ》の最後方が来る」
戦略図が更新された。
カーツェナルプがポイントを示した。
【レオン：お姫様は、いいのかい？】
【アウレリア：決めたのなら、私がいうことはない。リエン、信じてやりなさい】
【リエン：……了解】
【カーツェナルプ：まもなく作戦ポイント】
【オリヴィア：皆、出力先を木星へ。ソラ。君が特攻の合図をとれ】
「承知した」
皆の焦燥は、なんとなく分かった。
ソラには、それで十分だった。
「皆、木星で会おう！
Ｌ１０１小隊、全機──突撃！」
【了解！】
九機のＲＶＫ－０１が、一斉に機首を下げた。
カーツェナルプが算出したポイントに、機体を最後の弾丸として、当てた。
イオンエンジンの青白い光が、《リーゼ》の後ろで弾けた。
＊ ＊ ＊
〈第一章・完〉
登場人物
ソラ（ＡＨ－ＪＰ５０２）・訓練兵
リエン（ＡＨ－ＪＰ６１８）・訓練兵
オリヴィア（ＡＨ－ＵＫ４０４）・訓練兵
アウレリア（ＡＨ－ＤＥ５０３）・訓練兵
レオン（ＡＨ－ＤＥ５１１）・訓練兵
クラウス（ＡＨ－ＤＥ５１９）・訓練兵
マレク（ＡＨ－ＰＬ４０４）・訓練兵
モニカ（ＡＨ－ＰＬ５０９）・訓練兵
トマシュ（ＡＨ－ＰＬ６０２）・訓練兵
西埜豪・二等宙佐
