フェイク・ワールド

4月13日

　　　１

　そこは東京郊外、しかも駅から30分近く歩いた、閑静というよりは寂れて古びた感じの住宅地の中にあった。

　時間はちょうど深夜零時を回ったところで、こんな遅い時間にここを出歩く者は誰もいない。そのくせ街灯はしっかりついている。俺は詳しくないが、尾行を警戒するには適した場所と言えるのかもしれない。

　指定された家の前に立つ。これまた、寂れて古びた木造平屋建ての家だ。明かりも消えている。

　っていうか、人、住んでいるのか？

　よく目を凝らしてみれば庭木は伸び放題、狭い地面を雑草がススキのように立ち枯れして覆っている。

　空き家だ。俺は元気を従えて、家の引き戸にそっと手をかけ、そして開く。鍵はかかっておらず、真っ暗だ。

　中を照らそうとスマホのライトを点けると、

「消せ！」

　奥から短く指示が聞こえる。

「万代さんか？」

「そうだ。ライトは点けるな。外の街灯の光が少し入ってくるから、目が慣れれば見えるようになる」

　ライトを消してみれば、確かに万代の言う通りだった。ただ、それでもやはり足元は闇のままで、俺はおっかなびっくり声のする方へと進んだ。スニーカー越しの感覚が板床から畳に変わったことで、和室と知れた。

　万代は、和室に立っていた。万代は、スーツ姿だった。年は40、あるいは50に近いのか。でも中年太りはしておらず、むしろ、スーツ越しにすら、鍛えられた肉体が感じられた。

「俺が立石樹、こいつが本原元気だ」

　俺が紹介すると、元気は怯えた目で万代に頭を下げた。

「私は万代、万代悟だ。ここは、私がこうした密談に使うために押さえてある場所で、盗聴の恐れもない」

「万代さん、あんた」

「私の表の看板は、興信所の所長で、主に浮気調査や身元調査を商売にしている。裏は……、まあ、いいだろう、そういうことだ」

　なるほど。先生がこの男を選んだのも、頷ける気がした。

「先生からは、ダイレクトメッセージで、木崎首相が入れ替わっていると来たけど」

「それから？」

「あとは、先生は『奴ら』に狙われていて『もうダメだろう』と。だから、俺たち3人に世界を救ってくれと」

「ああ」

「万代さん、『奴ら』って誰だ？　そいつらは、俺たちのことも狙ってくるのか？」

「立石くん、私も『奴ら』が誰であるかは知らない。だが、私の方が、おそらくは先に情報を貰い、だから先生に時間的な余裕があったのだろう、少し詳しく状況を聞いている」

「教えてくれ」

「先生もはっきりとは掴めていないようなんだが、どうやら、『奴ら』というのは、外国の工作員であるとか、あるいは通常の犯罪組織や、そういうものではないようだ」

「それって、――じゃあ、どういう？」

「もっと得体のしれないような。でも、とにかく、首相の木崎は、もはや木崎ではなくなっていると。そして、『奴ら』がその入れ替わりを実行したと」

「別人ということなのか？　先生にメッセージを貰ってすぐに、ネットから動画を拾って何時間も見て見たが、俺には見分けはつかなかった」

「先生のメッセージでは、それは『ヒト』ではないとあった」

　なんだって？

　『ヒト』じゃないって、まさか。

「万代さん、それはホントか？」

「見てみろ」

　万代は、俺と元気に、スマホを見せてくれた。

　発信元、たしかに先生からで、メッセージは俺へのものよりはかなり長かった。そこには俺や元気の情報も含まれ、そして、木崎首相については次のように書かれていた。

「首相の木崎が木崎ではなくなった。奴らだ。奴らはヒトじゃない。奴らは、ほかの国や企業の指導者にも入り込み、入れ替わりつつある。この事実を暴いて、たいへんなことが起きていると世界に警鐘を鳴らせ。頼む」

　先生はかつて、異星人が既に地球に到達し、一部の国のトップと接触している可能性があると書いていた。隠蔽された公文書のコピーや証言を添付、引用しながら。俺はすっかり感心、心酔して、SNSにコメントも付けた。先生の読みは、懸念は、当たってしまったのか――。

　俺はスマホを万代に返した。

「でも、いったい、俺たち3人だけでどうやって？」

「昨晩、メールを受け取ってから、いくつかのルートで情報を確認し、また、準備も進めた。まずは、木崎首相の身柄を確保する必要がある」

「確保って？」

　万代は、コンビニにタバコを買いに行くといった調子で言った。

「これから、木崎を拉致する」

　　　２

　廃屋のような空き家を出て数分も歩くと、片側が畑になり、街灯の途切れる場所がある。その闇に溶け込み眠るようにして、黒のワンボックスカーが停められていた。万代がリモコンでキーを開け、後部座席に乗れと仕草で示す。

　まず俺、次いで元気が乗り込む。万代は静かにエンジンをかけ、車は滑らかに動き出した。

　事の成り行きに、正直、俺はびびっていた。首相を拉致するだなんて、やばい。やばすぎるだろう。

「なあ、万代さん、あんた、本気で首相を？」

「そうだ。それしかないだろう」

「でも、首相にはＳＰだとか、厳重な警護がついているんだろう？」

「そこは」

　万代は含み笑いをした。

「蛇の道は蛇だ」

「車は、どこに向かっているんだ？」

「別の隠れ家に移動する。はっきり言って、きみたちは、拉致の実行には足手まといなだけだが、先生が選んだ仲間2人だ。おそらく、今後、何らかの役割があるはずだ。だから、きみたちには、隠れ家で待機していてもらう。そこに首相を連れていく。連れて行って、じっくり正体を確かめる」

「確かめるって、いったいどうやって？」

「そこはだから」

　万代はもう一度、今度はより冷たい感じの含み笑いをした。

「蛇の道は蛇だ」

　正直、俺は怖くなって、それでもうあとは黙り込んだ。元気に至っては、もうずっと前から、青い顔をして無言のままでいる。

　俺たちはどうなってしまうのだ。

　そして、日本は世界は、どうなってしまうのだ。

　黒のワンボックスカーは数時間も走り続けている。

　関越自動車道に乗ってしばらくすると、夜が明けてきた。後部座席の窓はスモークガラスで外の色が良く分からなかったが、フロントガラス一杯に広がる夜明けの空は、濃紺から空色に変わるグラデーションが美しかった。

　朝陽が、車内の俺たちを照らしていた。

　真夜中、闇の中にいた万代と、今、運転している万代で、少し雰囲気が違って見えた。何ていうか、光の無い場所での万代には、万能感があった。ああ、この男にだったら、先生も世界を託そうとするだろうし、首相のことだって拉致してしまうんだろうと、俺は思った。

　でも今の万代は、天上から地上に降りてきた感じで、……普通の中年男に見えた。たしかにガタイはいいし、鍛えている感じは変わらない。だが、髪を染めていることや、ワイシャツの襟の汗染みや、そういう細かいところが見えて、どこにでもいそうな、ちょっと怪しい中年男になっていた。

　この男で、先生から託された困難な課題を解決できるんだろうか。

　そういう疑念が、まさに朝陽が差すように俺の中に生じた。

　俺の隣では、元気がスモークガラス越しに車窓をぼんやりと眺めていた。朝陽の中では、元気の様子もまた少し、違って見えた。元気は中学生になんかは見えなかった。元気は、ちゃんと19歳に見えた。ヘビースモーカー特有の臭い、それはワンボックスカーに染みついているのだと思っていたが、どうやら、元気のジャケットから臭っているようだった。

　気を付けてみると、耳たぶには消えかけたピアスの穴の跡が残っていた。元気は中学生みたいなんかじゃない、ごく普通のそのへんの、いや、ちょっと半グレ気味の19歳なのだ。

　10年程まえの俺自身のように。

　途中、サービスエリアで、朝食代わりにパンと飲み物を買った。俺が元気と買い物をしている間、万代はスマホでどこかに連絡をしていた。

　万代は本気なのだ。おそらくは、裏の顔の方のルートを使って、拉致を実行する。

　俺たちは買い物だけ済ませると、すぐに車は発車した。

　やがて関越を下りると、車は群馬北部の山間部へと進む。県道で山を登っていき、途中からは林道に入った。周り中、全部が山林だった。まだところどころに山桜の咲いた名残がある。季節は春なのだ。

　ここ何年も、あまりそうした季節らしさに気を留めることなどなかった。ただ、寒いか暑いかだけで、過ごすのに不快であればエアコンで調整した。アパートの一室、雑居ビルにある勤め先、あと、客先まわりをして、電車に揺られ。家でも移動時間中も、周りをみまわすことなどなかった。だいたい、スマホでSNSかゲームか。あとは寝ていた。

　俺と元気は、都内の隠れ家を出る時に、万代に念のためと言われてスマホを預け、万代はそれを電波シールド付きの特殊なケースに入れた。『奴ら』に察知されないためだ。だから今は、窓の外でも眺めるしかないのだ。

　万代のスマホは、探知防御装置が付いていて、ケースに入れる必要がない。だから今は、それだけが情報の窓だった。

　　　３

　山荘に到着したのは昼前になっていた。万代は山荘と言ったが、むしろ、山小屋のイメージに近い。小さくて、ちゃちい。

　万代は注意深く周囲を確認し、小屋のドアを開けた。

　入ってすぐ、ダイニングキッチンには冷蔵庫、奥の部屋にはベッドが２つ見える。狭いが、居心地はそれほど悪くなさそうだ。万代がキッチンのキャビネットを開けると、中にはペットボトルが１ダースほど、それにレトルト食品や菓子類などが入っている。

「ちゃんと準備してあるな」

　万代は小屋の中を１つ１つ確認し、頷く。

　そして奥の部屋まで確認を済ませると戻ってきて、俺と元気がダイニングでイスに腰かけている前を通り過ぎ――、そのまま玄関ドアの方へと歩いて行く。

　万代は言った。

「俺はこのまま、東京に戻る」

「え？　もう？」

　あまりの慌ただしさに俺は驚いて尋ねた。

「ああ、時間の猶予はない」

「万代さん、じゃあ、やるのか？」

「やる。拉致して、ここに連れてくる」

　万代のスーツは、闇の中では汚れなど付くことのない完璧なダークスーツに見えたが、今は結構くたびれていることが分かる。

「あんた、大丈夫なのか？」

　万代はスーパーマンではないのだ。

「勿論だ」

「あんたが……」

　あんたがしくじれば、俺たちも『奴ら』にやられる、その部分は飲み込んだが、万代はその飲み込まれた内容に気付いていただろう、でも、鼻で笑った。

「じゃあ、立石くん、きみも来るかい？　足手まといにならずに、きみ、一緒に出来るのか？」

　そう言われてしまえば、黙るしかなかった。

　万代が出ていくと、元気はふらっと立ち上がり、そのままベッドに寝転んだ。

　ワンボックスカーが遠ざかっていく音が聞こえた。

　探知の危険のあるスマホも使えず。フェイクメディアとはいえ、テレビかラジオがあればと思うが、それも無い。何もやることは無く、やれることも無く。

　そういえば無断欠勤だなあと、今頃になって思い付いたが、もうどうにも出来ない。決して出来の良い社員ではなかったが、これまで、無断欠勤をしたことは一度もなかった。

　その日、そのまま万代は山小屋に帰って来なかった。