フェイク・ワールド

4月12日

　昨夜、結局俺は、どうすることも出来なかった。

　ベッドには入ったものの、部屋の外で物音がしないかと気になってしまい、神経はささくれ立ち、ほとんど眠れなかった。朝になると、朦朧としたままそれでも何とか起き上がり、シャワーを浴び、会社に出た。自分を褒めてやりたいくらいだ。

　出勤途中、スマホでいくつものSNS、それにネットニュースを読んだ。でも、首相の入れ替わりなんていう爆弾情報はおろか、それを匂わすような指摘すらない。

　それからもちろん、俺は先生からのダイレクトメッセージを待った。だが、メッセージは来ない。メッセージどころか、先生は、SNSをまったく更新していないのだ。先生は、毎日、必ず数時間おきにはSNSを更新するのに、昨晩、あのダイレクトメッセージを受け取ってから更新はゼロだ。

　先生に、何かが起こっている。

　先生はメッセージで、「きみたち3人」と書いていた。おそらくダイレクトメッセージを受け取ったのは、3人だ。だが、あとの2人が誰で、どこにいるのか、俺は知らない。無性にその2人に会いたかった。もしかしたら、何が起こっているのか、知っているかもしれない。

　2人はどこにいるんだ？

　どうやって探せばいい？

　俺はどうすればいいんだ？

　一日、何とかクソな仕事を続け、片付けた。その途中、何度も何度もSNSを確認した。でも先生からは、ダイレクトメッセージもSNS更新も無い。

　そして、俺は正体不明の「奴ら」の影を恐れ続けた。客先を回る途中、あるいは社内のトイレですら、びくびくと、後ろを振り返ってばかりいた。

　5時過ぎに仕事が終わる。

　残業なんか、やってられるか。俺は同僚たちを残して、強引に職場を出る。追跡・尾行を警戒しながら電車を乗り継ぎ、どうにか地元の駅に到着する。

　緊張からか、異様に疲れる。

　しかし、街はおそろしく平和だった。

　既に逢魔が時。学校帰りの小学生たちは何が楽しいのか知らないが、歓声を上げながら走り抜け、連れ立って歩くバアサンたちは、くだらないお喋りに忙しい。日は昇り、日は沈み、鳩は飛び、カラスが夕空を舞っている。

　疲労と睡眠不足で倒れそうになりながら、何とか自分のアパートが見えるところまで帰ってくる。と、アパートの外階段の下に、見知らぬ男が立っていた。

　一気に眠気が吹き飛んだ。

「奴ら」か？

「奴ら」なのか――？

　男と目が合う。

　やばい！

　俺は咄嗟に踵を返し、駆け出した。

　が。

「待ってください！」

　男が叫んだ。

「僕、3人のうちの1人です！」

　続けて叫ぶ男の声を背中で聞いた。

　その声は、思っていたよりもずっと幼い感じがした。

　戸惑い、泣きそうな。

　俺は立ち止まり、振り返った。男は、そのまま階段の下、アパートの前に立っている。俺とは、30メートル以上、距離が開いていた。

「待ってください」

　男はもう一度、言った。

「僕は、先生の言う『奴ら』じゃない。僕は」

　よく見れば、彼は一人前の「男」じゃない。背だけはひょろひょろ高いが、高校生、もしかしたらまだ中学生かもしれない。「少年」だ。頼りなげで、今にも頭を抱えて座り込んでしまいそうに見えた。

「僕はどうしたらいいのか分からない。助けてください」

「ちょっと待て」

　俺は慎重に、男、いや少年との距離を詰めた。

「何でお前は、俺の住所を知っている？」

「先生です」

「先生が？」

「はい、先生が、立石樹という男のところへ行けと。そこで待てと。それでここの住所を」

　先生が、俺の住所を知っていた？

　たしかに先生は、世界情勢を的確に読む慧眼の持ち主だ。だが、先生は超能力者でも超人でもない。なのに、なぜ俺の住所まで把握していたんだ？

　そして、この少年は。

「お前は、先生とはどういう関係なんだ？」

「僕は、ただのフォロワーです」

「じゃあなんで」

「分かりません。分かりませんけど、先生から昨夜初めてダイレクトメッセージを貰って。そこに、あなたの名前と住所が書いてあって、あなたと一緒にそこで３人目からの指示を待てと」

　俺はじっと少年を観察した。俺は結構、人を見る目があるつもりだ。どうやら、こいつは大丈夫そうだ。それどころか、先生について、残りの１人について、何か手掛かりが掴めるかもしれない。頼りにはならなそうだが、仲間だ。

　俺は少年に歩み寄った。

「疑って悪かった。お前、名前は？」

「本原です。本原元気といいます」

　元気は、明らかにほっとした様子で言った。名は体を表さない。およそ「元気」とは無縁な雰囲気の少年だ。

「先生からのダイレクトメッセージ、見せてみろ」

　元気はスマホを取り出して、先生からのメッセージを開いた。送信元、文面、間違いなかった。元気の言うことに嘘はない。

「お前、年はいくつだ」

　俺はスマホを元気に返しながら尋ねた。

「19です。大学1年です。山梨から東京に来て、今は、一人で住んでいます」

　思ったより年がいっていて、俺はちょっとびっくりした。念のため、学生証を確認する。M大学工学部。間違いない。

「じゃあ、俺の部屋へ」

「ええ、そうですね。そこで待ちましょう」

　元気のスマホが鳴ったのは、それから数時間、俺のアパートで、二人で気づまりに過ごした後のことだった。元気は、おそるおそる電話に出る。そして、すぐにスマホを俺に渡した。

「３人目からです」

　俺がスマホを耳に当てると、少し間があって、

「立石くんだね？」

　低く、落ち着いた声がした。落ち着いた声、というのは、聞いた相手を落ち着かせる声のことなのだと知った。

「あんたは？」

「3人目だ」

　男は万代と名乗った。

「あんた、先生と関係が？」

「いや、特に無い。おそらく、きみたちもそうだろう？　ただのフォロワーだ」

「あんたも、先生からダイレクトメッセージを受け取ったのか？」

「そうだ。木崎首相に関する情報だ」

「入れ替わ」

「止せ！」

　俺は万代に鋭く遮られた。

「おそらくまだ、『奴ら』は俺たちのところにまでは来ていない。盗聴もされていないと思うが、用心はした方がいい」

「分かった。分かったよ」

　万代は、どうやらこうした状況に慣れているようだった。先生が選んだのも分かる。だが、俺はなぜ選ばれた？　それにこの、度胸も経験も体力も無さそうな大学生の小僧はなぜ？

「立石くん、きみたちと合流する」

「お、おう、分かった」

　それは俺が待っていた言葉だ。万代は続けた。

「これから説明する場所に来てくれ。ただし、用心のために絶対にメモは取るな。いいな？」

「分かった」

　俺は集中して万代の説明を聞き、復唱して確認した。

　いよいよ、腹を決めなくてはならなそうだった。