付与魔法使いは迷宮へ

付与魔法使いと魔剣の継承者

第十六話

　障壁は落下の衝撃を柔らげ弾けた。

　ミルは肘をついて立ち上がる。背の丈ほどもある草がチクチクと頬に当たって痛かった。胃の中が回って今にも吐きそうな口元を押さえると、自分を守るように包むアルブムにお礼を言って、顔を上げた。

「アルブム！？」

　力なく横たわっている。その腹には折れた木の枝が刺さっていた。

「今ポーションを――ない」

　リュックが消えている。

　一気に血の気が引く、周辺を見回したが見当たらない。ポーションがなければ回復ができない。ここには薬師も聖属性の使い手もいないのだ。

　はじけ飛んだ時に、どこかに飛んで行ってしまったのだ。

――応急手当ができないとき、毒じゃなきゃ刺さったもんは抜くんじゃないよ。血が大量にでて、早死にするからね。

　脳裏に蘇ったのは道中講義をしてくれた薬師の言葉だ。

　かといって、このままにしておけば苦しいだけ。

　モンスターの鳴き声も近づいてきている。足下が震え、萎えた手から杖を取りこぼしそうになる。ぐっと指先に力を込めるが、緊張で感覚が薄れていく。

「キュゥ……キュキュ」

「置いてなんていかないわ！　ごめんなさいっ。私が投げ飛ばされたばかりに！」

　言葉を交わす間にも足音が近づいてくる。杖を構えた。

　草をかき分けて突進してきたのは、ドードーのようなモンスター。胸は赤く、小鳥の腹のように膨れている。尖った黒い嘴から、ねっとりした涎と牙が見えた。鶏冠は威嚇するように膨れ、奇声を上げながら襲いかかってくる。

　貼り付けていた障壁の一つを分厚くし、横から思い切り叩きつけた。怯んだドードーは見えない敵に驚き意識をそらす。その隙に逆から吹き飛ばす。木の幹に背中からぶつかったドードーは、目を開けるとけたたましく鳴いた。途端、草をかき分ける音が、一斉に向かってくる。

　仲間を呼んだのだ。

　怯んだ瞬間、泥の固まりが飛んでくる。足で器用に目潰しをしてくるのは、やはり下層に行くほど狡猾になるモンスターの性質ゆえか。

「＜障壁(ウォール)＞、＜鈍足魔法(スロウ)＞、＜不調和魔法(マラディ)＞！」

　一斉に襲いかかってくるドードーの数体が、膝を折って転がった。

　細く尖らせた障壁を、残りの二匹に突き立て縫い付ける。残りの三匹に叩きつける。骨の折れる音がした。首がひしゃげ、あらぬ方向へ曲がっていく。赤い血が散った。

「＜沈黙魔法(サイレンス)＞！」

　鳴き声も断末魔も、一瞬にして消えた。

　息のある最後の一匹を突き殺す。前衛がいないのが、これほど怖いとは思わなかった。

　震える足を叱咤して、草地を血で染めるアルブムの口元を撫でる。舌がだらんと外に出ていた。

「大丈夫だからね、アルブム。すぐに、すぐに帰ってくるわ」

　囲うように障壁を張り、ミルは飛び上がった。

　荷物はどこかに落ちたはずだ。

　そっと進んでいけば争う声が耳に入る。

「……だろう！　貴様ら、生きて帰れると思うなよ」

「黙れガキが、粋がってんじゃねぇぞ！」

　見えにくいが、四対一で囲まれているのが見える。

（冒険者！？）

　生き残りがいたことに驚くよりも、状況に混乱した。

「ズリエルさん！」

「サンレガシ様！　お下がりください！！」

「一体どういうわけなのですか、この騒ぎは」

　全員が抜刀済みで対峙している。

　四人の冒険者は息を飲んだ。その胸が膨らみ、息を吸うのが嫌にゆっくりと見えた。

「女だ！」

「掴まえろ！！」

　ゾッとしたのは気のせいではなかった。目の色を変えた四人の冒険者は、一斉にミルへ襲いかかってきた。

　とっさに投げた障壁は、不意を狙ったはずだった。しかし誰一人触れることさえなく避けられる。

「＜挑発(アンスタン)＞！　サンレガシ様、後ろへ！」

「はいっ」

　振り下ろされた剣が引きつけられるようにズリエルへ向く。

　転がるようにズリエルの背後へ移動したミルは、その背中に手を付け唱える。

「＜攻撃力増加魔法(アタックアップ)＞、＜移動補助魔法(ラピド)＞、＜魔法攻撃強化魔法(アルメナーラ)＞、＜感覚強化魔法(アレルタ)＞」

　くるりと杖を一回転。襲いかかる敵へ向ける。

「＜毒状態付与魔法(ポイズン)＞、＜鈍足魔法(スロウ)＞、＜感覚低下魔法(ネーベル)＞、＜不調和魔法(マラディ)＞！」

　やけくそ気味に連発された魔法は一つ残らず当たった。避ければ軌道を変え、生き物のように動く魔法に怯んだ四人は、それぞれの魔法効果によって一瞬だけふらつく。その一番端、中腰になった男の頬を、ズリエルの小盾が打ち払い昏倒させる。と同時に隣の男の太股に、深々と剣を突き立てる。

「うがああ！」

「畜生、男から殺せぇ！！」

「＜止まれ(ストップ)＞！」

　魔法が三人の動きを完全に封じた。

　足を貫き、蹴りが顎を捉え瞬く間に二人の意識を奪ったズリエルは、残った一人の背中を切りつけた。

　呻く輩を困ったように尻尾を振っていちべつし、腹に爪先を埋め込んで気絶させる。

「ご無事でよかった。アルブムはどこへ？」

「ポーションをお持ちではありませんか！　私を庇って怪我をしてるんですっ」

「すぐ行きましょう」

　二人は手早く狼藉者を縛り上げると、アルブムの元へ走った。この騒ぎでモンスターが寄ってきたらどうしよう、襲われていたらどうしよう。ミルの頭は不安でいっぱいになる。

　横たわったままのアルブムは、ミルが近づくと小さく尻尾を振った。

「即死ではなくて良かった……抜きますよ」

「ギュー！」

　いたぁーい！　と暴れかけるアルブムをなだめ、ポーションをかける。傷は塞がったが口から血を吐いて、ぐったりしたままだ。

「回復量が足りませんね」

「＜回復増加魔法(ヒールアップ)＞をかけます」

　最高値の十回を重ねかけして飲ませると、立ち上がったアルブムは小さくなり、ミルの腕の中に飛び込んだ。疲れちゃったと鳴きつつ、丸くなって目を瞑る。

「良かった。……ズリエルさん、ありがとうございました」

「我々はパーティです。礼は不要にて。それにしても、出会い頭に襲われるとは」

　荷物、装備品一式の譲渡とパーティを引き渡すことを条件に、命だけは助けてやると言われたそうだ。馬鹿馬鹿しい提案だと吐き捨て、珍しく不機嫌に眉間に皺を寄せる。

　そして、零すように言った。

「彼らは地上に戻るつもりが無いようでした」

「つもりが無いのではなく、できないのだ」

「誰だ！」

　飛んできた物を盾ではじくが、それはミルのリュックだった。

　背の高い草をかき分けて現れたのは、塗装が剥がれ、所々砕けた鎧の騎士だった。甲冑を脱いで現れた紫色の髪と瞳を見なくとも、その美しい顔だけで、二人は彼女が何者かを知っただろう。

　ズリエルは膝を折り頭を下げ、ミルもまたスカートの裾をつまんだ。

「……。何者だ、と言うのは悪趣味だな。貴君ら、立つが良い。その顔に見覚えがある。アイクの血縁者であろう」

　小さく息を飲んだズリエルは、顔を上げた。

「アイクの息子、ズリエルにございます。この度は、こちらにいらっしゃるミル・サンレガシ様を含めたパーティで、御身の救出に参上致しました。ファニー様でお間違いありませんか」

「無い。――そなたの父は、良い戦士であった」

　差し出された手を掴み、ズリエルは貴人と目を合わせる。悲しそうに沈んだ瞳とかち合い、全てを悟った。

「当然です」

　ファニーは「そうか。……そうだな」と小さく笑った。

　ミルはファニーの顔立ちに、強烈な既視感を感じていた。

「失礼ですが、ディオニージ・ユグドと言う名に心当たりがございませんか？」

「久しぶりに聞くな。我が弟だ」

　息を飲む。

　ユグドの姉はグロリアスと婚約者であり、つまり彼は貴族だったのだ。

「頼もしい増援を送ってくれたようだ。我々の拠点へ案内しよう」

「いえ、ファニー様。私達に依頼されたのは別の者です。その者も一緒に来ているのですが、現在散り散りなっているのです。どうか、先に合流させていただけないでしょうか」

「愚弟ではないのか？　そうさせてやりたいが、この階層は万華鏡のようでな。あるように見えて無く、繋がっているようで、切れている。あの天上にある門が見えるのも、三年ぶり。時が経つほどに、道がわからなくなる。手は多い方が良いだろう。先に我らの拠点へ向かおう」

　気の良い奴だと零し、ファニーは攫うようにミルの手を取った。

「今の時間帯はモンスターが少なくてな。捜索するならば、今しかないだろう。迅速に事を進めるため人数は多い方が良い。納得していただけるか」

「それなら……わかりました」

　十年の間、迷宮で生き残り続けて来た騎士は「よし」と頷くと問いかける。

「名前と特徴を道すがら聞きたい。方向……は当てにならぬ場所だったな」

「薬師という人族の女性とシャリオス・アウリール様がいます。アウリール様は吸血鬼で、黒い全身鎧を着ています。ご婚約者のグロリアス様も六十階層へ来ています」

「私達に依頼されたのは、グロリアスさんです」

「嘘だろう？」

　ファニーのくくっている長い髪が膨らんだように見えた。それは次に上がった悲鳴が原因の錯覚だったかもしれない。

　とにかく、彼女は錯乱したように叫ぶ。

「ま、まさッ！　ま、まままさかっ、グロリアスが来ているだと！？　そんな事が、あるはずが！！　じ、冗談だろう！？」

「事実を申し上げておりますが」

「嘘だと言ってくれ！」

　口の中を何度も噛みながら、ファニーは狼狽え続けた。