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カボチャ日和

　市場にはよく通っているけれど、今日のベラの店は一段と秋の気配が濃かった。

（わあ……！）

　店先に並べられたカボチャの山が、ひときわ存在感を放っている。濃い緑色をした、大きくゴツゴツした品種だ。

「あら、リーナちゃん！　買い出し？」

　ベラが、カボチャを並べ直す手を止めて笑いかけてきた。

「ベラさん、こんにちは。カボチャ、すごいですね！」

「今年は当たり年よ。ほら、これ持ってみて」

　渡された濃い緑のカボチャは、ずっしりと重い。皮は石のように硬く、ヘタの部分はしっかり枯れている。

（おお！　これは美味しそう！）

　煮物、天ぷらもいいけど、素揚げにして塩だけで食べるのも捨てがたい。

（ああっ、全部やりたい！　どうする？　今日買って帰っちゃう？　いや……今日は別の献立だしな。買って帰ったら絶対に作りたくなっちゃうし）

「買ってくれるなら、安くするわよ？」

「あ、今日は下見だけなんです！　でも絶対に買いに来ますから！」

「はいはい、待ってるわよ」

　カボチャを棚に戻し、今度は山盛りのキノコや、大粒の栗に目を奪われていると――ふと、視界の隅に市場の景色と馴染まない人影が目に入った。

　丁寧に仕立てられた衣服と、すっきりと束ねられた栗色の髪。雑多な品が並ぶ市場の通りで、彼女の佇まいは明らかに周囲から浮いていた。

（きれいな人……貴族の方……よね？）

　女性は並んだカボチャを見下ろし、枯れたヘタの部分を摘んで持ち上げようとした。パキッ、と嫌な音が鳴り、慌てて両手で底から抱え直している。

（うん、普段お料理しない人だ）

　そう思って視線を戻した時だった。

「そういえばリーナちゃん。アードフェストで何か出すの？」

　ベラが棚にカボチャを補充しながら、何気ない調子で聞いてきた。

「アードフェスト……さっきマルセロさんにも言われました」

「今年は新しい作物も増えたし、リーナちゃんの腕の見せどころじゃない」

　ベラの弾んだ声に、リーナは目の前の立派なカボチャを見つめて笑みをこぼした。祭りの準備は大変な作業量になるが、これだけ良い野菜が揃っているのだから、新しい食べ方を皆で楽しみたい。

「リーナちゃんが何か新しい食べ方を出してくれたら、野菜たちの価値が一気に変わると思うのよね！」

「あの」

　不意に、背後から声がした。

　振り返ると先ほどの栗色の髪の女性が、カボチャを抱えるようにして立っていた。

「……カボチャはどういったものが美味しいの？」

　思いがけない人物から野菜のことを聞かれ、リーナが一瞬きょとんとしていると――。

　ベラがちらっとその女性の顔を見て、そのまま固まってしまった。

「あ――」

　ベラが何か言いかけたが、女性がゆっくりとベラに顔を向け、ゆっくりと首を振る。

　ベラはそのまま、ぱくぱくと口を動かし――やがて、ぎこちなく口をつぐんだ。

（……えっ、何？　今の。知り合い？）

　明らかな不自然さに戸惑いつつも、聞かれたからには答えなきゃいけない。

「あ、はい。重い方が中身が詰まっていて、甘いです。あとはここ――」

　近くのカボチャを手に取って、ヘタの部分を見せた。

「ヘタの部分がこう、乾いてコルクみたいになっていたり、皮が硬くて色が濃い方が美味しいですよ」

　女性はリーナの手元を見つめ、自分の持っているカボチャのヘタを確かめた。まだ少し緑が混ざっていた。

「……こちらは、まだなのね」

「そうですね。もう少し待った方が甘くなると思います」

　女性はカボチャを棚に戻した。

「このあたりでは、カボチャはスープか丸焼きが多いと聞いたけれど」

「あ、はい。今はまだそうですけど……本当はもっと色々出来るんですよ！　煮物にするとすごく美味しいんです！　甘みが出汁に染み出して、しっとりした食感になります。薄く切って揚げると、外はサクッと中はほくほくで――」

　夢中で話し続けて、ふと相手の反応の薄さに気がつく。女性は言葉を挟まず、表情もほとんど変えずに、リーナの目を見つめたままだった。

「――あっ、すみません！　つい長くなってしまって」

「いいえ。その煮物というのは、どのような味付けを？」

「味付けは、出汁と醤《ジャン》や美醂酒を合わせて、甘めに炊くのが……」

「炊く？　その醤《ジャン》や美醂酒というのは、この街で作れるもの？」

　リーナは口を開きかけて、そのまま固まった。

「……東方から、取り寄せています」

「そう」

　女性はそれ以上追及することなく、カボチャに視線を落とした。

「……先ほど、収穫祭のお話をしていたでしょう」

（聞こえてたんだ……）

「収穫祭のお料理に使うものとしては、少し不思議ね」

　心底不思議そうに問われた。

　収穫祭は、この土地の実りに感謝する祭り。そこに出す料理の味の要が、遠い東方からの輸入品――。

　言い返す言葉が、見つからなかった。

「……お忙しいところ、ありがとう。とても参考になったわ」

　女性は微笑み、踵を返した。

　数歩先で、別の女性が寄り添うように合流する。二人は市場の人混み中に消えていった。

　リーナはしばらく、その場から動けなかった。

「……ベラさん、今の人」

「お綺麗な方だったわね」

　ベラの声がいつもより低い。

　普段なら「どこかのお嬢さんかしらねぇ」なんて噂話に花を咲かせるはずなのに、棚のカボチャを並べ直す手だけが、やけに早く動いている。

（ベラさん……絶対、何か知ってる）

　いつもと違うベラの不自然な態度を見れば、事情を聞きだすのは野暮だとわかった。

　先ほどの女性は、リーナの熱の入った料理の話にもちゃんと耳を傾けてくれていた。

　なのに、最後の一言だけがどうしても頭から離れない。

（収穫祭のお料理に使うものとしては、少し不思議ね）

　この土地の恵みに感謝する祭りの料理が、この土地にないもので作られようとしている。当たり前のことなのに、言われるまで気づきもしなかった。

　下を見ると、カボチャの棚の陰がさっきよりも少しだけ伸びていた。

　両手で、自分の頬をパンッ！　と叩いた。

（……考えててもしょうがない！　夜の仕込み、しなきゃ！）

　痛いところを突かれて少しへこんだけれど、気落ちしている間にも夜の仕込みの時間は迫っているのだった。

　いつも応援ありがとうございます！

　大変申し訳ないのですが、来週の更新を一度お休みさせてください。というのも、次に登場させるお料理の試作が諸事情でできておらず……。もう少々お待ちくださいませ。

　そして！　もう一つ、皆様に重大なお知らせです！

　活動報告でも書かせていただきましたが、なんと、5月25日に本作の書籍が発売されることが決定いたしました！！

◆レーベル：MFブックス

『和食で騎士団を虜にした令嬢は婚約破棄から人生やり直し中です～小料理屋から始まる、美味しい第二の人生〜』

　書籍版ではかなり加筆しておりますので、Web版を読んでくださっている方にも楽しんでいただけると思います！

　イラストは、前田ミック様に描いていただいております。書影が出ましたらまたご報告させてください！

　引き続きよろしくお願いいたします！